Порядочный хаосит

Через минуту я уже крутился на месте, раз за разом посылая разъярённых тварей в неконтролируемый ими полет. Ор стоял немыслимый. Если в лесу были какие-то хищники, они, наверняка все попрятались, оберегая свои уши. Ну, или уже со всех ног спешат присоединиться к развернувшемуся веселью. Но у меня не было времени думать ещё и о них. Птица оказалась куда тяжелее ракетки, мое дыхание давно сбилось, я оступался на мшистых камнях, рискуя все время сорваться. Птицы оказались неутомимыми, я — нет. Надо было уходить. Я продолжал отступать к лесу.

Прижавшись спиной к переплетению густых еловых ветвей, я погрозил птицам их закоченелой подружкой. Их напор ослаб, сейчас они большей частью только орали, но к деревьям лететь не спешили. Интуиция меня не подвела. Может, они боялись оставлять своих детенышей без присмотра, а может быть, в лесу водился кто-то пострашнее этих крылатых гадов. Вдруг птица, которую я держал в руках, раскрыла глаза, истошно заорала и клюнула меня в запястье. От неожиданности я разжал руки, и невероятно живучая тварь тут же взмыла в воздух.

Я присел, раздвинул колючие ветки и пролез в спасительную, как я надеялся, тень. Несомненно, это был доблестный бой, Ройт из рода Айнхейн! Один против птичьей армии. М-м, птичьего отряда. И главный вопрос: что же нужно сделать с такой птичкой, чтобы она, наконец, подохла? Избивать монстров монстрами — новый приём, безусловно, но, вроде, не особенно эффективный.

Этот ельник разительно отличался от величественных дубрав на картинах Анро и Рессама. Нижние ветви крон переплетались над моей головой так плотно, что я счёл за лучшее перемещаться сейчас ползком. Землю устилал сырой слой опавших иголок. Я постоянно оборачивался — мне чудилось, что меня преследует очередная хищная тварь. Через десяток метров я остановился, запыхавшись, извозившись в смоле и грязи, исколовшись об ветки, разбив коленку о твёрдый корень и набрав в рукава и за шиворот полные пригоршни сухих иголок. Погони слышно не было. Вообще ничего не было слышно, кроме шороха расправляющихся после моего прорыва ветвей.

Я перевернулся на спину, выдохнул и помянул нечестивые законы.

Наверное, я был несправедлив к бедным птицам, называя их монстрами — ну да, они не самые симпатичные зверюшки под небом, но ведь это я был тем, кто побеспокоил их в первую очередь. Легендарные чудовища пустошей, согласно рассказам, охотятся на людей, как на дичь — подстерегая их в тёмных лесах, на бесплодных равнинах, под покровом ночи проникая в поселения. Эти же птицы, полагаю, не жаждали моей крови. Наверное, они питались всякими жуками да мокрицами.

Мне тоже не помешало бы поесть — как раз подошло время обеда.

Я отогнал неуместную мысль.

Итак, Ройт, ты хотел спуститься с утёса — ты спустился. Теперь ты в лесу. Куда двигаться? И, главное, как долго?

Вспоминая открывавшуюся мне с утёса картину, я попытался представить, где же может находиться одно из озёр, но понял, что не имею ни малейшего представления. И да, до самого горизонта не было видно ни единого строения, ни одной поляны. Что ж. Бесконечный ельник. Прекрасно. Вероятно, скоро я обживусь здесь, научусь питаться сырыми грибами, спать под корнями и ловить зубами кротов. Одежда, конечно, скоро обдерётся, но я наверняка зарасту диким волосом. И вернусь домой через пять лет, полный величия и блох.

Я застонал от бессилия. Мерзкие иголки кололи в самых неудобных местах, а мой природный оптимизм давал всё более широкую трещину. Почему-то я полагал, что пустоши населены несколько гуще. Мне казалось, что самое страшное — столкнуться с бандитами, которые захотят меня поработить или убить, но я рассчитывал на свою удачу, хитроумие и хорошо подвешенный язык. Однако, бандитов поблизости не наблюдалось, и мне, судя по всему, грозила банальная смерть от обезвоживания, диких зверей или холода.

Я попытался вспомнить, что когда-то читал или слышал о выживании в лесу. Сведения были крайне скудны: мох находится на севере, хищники боятся огня, надо идти вниз по течению реки. Мха хватало — очевидно, я был на севере. Огня у меня не было, реки поблизости тоже не наблюдалось. Было еще что-то про поиск воды и даже какой-то способ извлечения ее из стволов деревьев, но я при всем желании не мог вспомнить ни единой подробности. Керд и его сторонники сейчас бы отлично поглумились надо мной, конечно.

Что у меня есть с собой? Я обшарил карманы, хотя уже знал, что найду там. Полупустая фляжка с настоем, кошелёк с парой банкнот, карманный блокнот с наметками оправдательных речей, коротенький карандаш — все бесполезно! Я сделал ещё пару глотков из фляжки. В горле пересохло после драки.

Почему, спрашивается, мне было не надеть под мантию хотя бы егерский наряд? Почему я не взял пистолет, верёвку, нож, зажигалку… Наверное, я всё-таки до конца не верил в то, что меня сошлют. Или, что это произойдёт так стремительно.

И главное — почему я, дурная голова, потушил горящий лишайник? Я мог бы сделать импровизированный факел из обрывков мантии и пары веток. Наверняка!

Болван ты, Ройт Айнхейн.

Однако что толку жалеть о прошлом? Так можно было дожалеться до эры Основания — дескать, если бы Двойная Мать не солгала о своих детях, мы все были бы бессмертны. Я не мог изменить события этого утра так же, как не мог изменить события тысячелетней давности. Так что приходилось играть теми картами, которые оказались на руках.

Я встал и начал пробираться сквозь лес, раздвигая ветки.