Те, кого нельзя называть

Глава пятая

Местный шериф, надо отдать ему должное, постарался на славу. Два дня, что мы провели в городе, нам ничего не угрожало. Жили в отдельных номерах местной гостинцы со всеми удобствами, еду нам доставляли из харчевни, приносил её всегда один и тот же человек, бывший внештатным сотрудником местной полиции. Нам оставалось только наслаждаться покоем и отсыпаться впрок.

На третий день он прибыл сам, вежливо поздоровался и начал рассказывать о результатах расследования.

— Опрос источников и… не только, — он присел в номере на табурет и, получив от заботливой Марины стакан чая, старательно размешивал ложкой сахар, — показал следующее: тех, кто на вас напал, действительно наняли. Более того, они такие не одни, очень многие люди, склонные, скажем так, к правонарушениям, получили приказ захватить вас, желательно живыми и со всем имуществом. Выдали описание: два крепких мужика, один молодой очкарик, старик и молодой пацан, а ещё баба на сносях (я, кстати, об этом не знал), все в форме и с хорошим оружием. Награда обещана царская, а тем, кто откажется или будет работать плохо, грозились большими неприятностями.

— Ну, об этом мы и сами догадывались, — сказал Башкин. — А нет информации, кто и зачем нас заказал?

— Тут всё сложнее, — шериф помялся, словно не хотел рассказывать, — те, кого мы допрашивали, отчаянно запирались, даже под нажимом… ну, вы понимаете, обстоятельства чрезвычайные, а потому…

— Вы их пытали, — закончил за него Башкин. — Это понятно и обоснованно, так что рассказывайте дальше.

— Заказ осуществлялся через цепочку посредников, более авторитетные и сильные группировки ставили задачу тем, кто помельче, а те, в свою очередь, — одиночкам. Попутно задействовали обширную сеть своих информаторов, часть из которых, — тут шериф самодовольно усмехнулся, — работали и на меня тоже. Так вот, установить изначальный источник заказа было сложно, он находился за пределами обитаемой зоны… Те, кто видел его живьём, нам не попались, но по косвенным признакам, это…

Мы все вопросительно уставились на него.

— Кукла, — выдавил он из себя и тут же вздохнул, словно сбросил с себя тяжёлый груз.

— Вы уверены? — спросил Башкин, придав лицу максимально встревоженное выражение.

— Говорю же, по косвенным, но тут много признаков, награда слишком уж велика, ни одна группировка столько не потянет, и возможность достать нерадивых исполнителей есть только у сами знаете кого. Плюс те, кто первыми поднял в уголовном сообществе тему заказа, давно подозревались в связях с куклой. Это только подозрения, их к делу не пришьёшь, а человек не будет такими знакомствами хвастать, за это на костре сжигают, а в некоторых местах даже живьём.

— Ясно с этим, — сказал Коростин, никому ничего не было ясно, но дальнейшие расспросы пришлось отложить, — что делать-то? Связь не появилась?

— Со связью плохо, — шериф снова вздохнул. — Починили, было, разрывы, так снова оборвали. Но в этот раз быстро вычислили, где обрыв, а потом и вредителя задержали, да только…

— Вы уж договаривайте, — в голосе Башкина промелькнуло раздражение.

— В общем, это был наш, местный. Семён Гололобов, воришка мелкий. Вот только воришка этот, как увидел нас, сразу за оружие схватился, пришлось застрелить. Но, как бы то ни было, а связи пока нет.

— А как с поездкой?

— Мы всё уже приготовили, за городом вас ждёт повозка, простая, двойкой запряжена, все поместитесь. Там паёк загружен, вода, овёс для лошадей. Ну и карта, чтобы не заблудиться. Вдоль реки большой тракт проходит, но вам на него не нужно. Параллельно ему идёт старая дорога, километров восемь на восток, там дорога хуже, местами заросла, но карета ваша пройдёт. А ещё там поселений нет, кроме пары хуторов, где сектанты живут, они так-то мирные, но чужаков не привечают, а потому просто проезжайте мимо. Дней за пять доберётесь, не до самой Крепости, так до территорий, что они контролируют. Оружие у вас есть, так что от мутов отобьётесь, а если и банда какая появится, так не зевайте. Их обычно мало и с оружием кое-как. Патроны-то в городах продаются, а как их купить, если рожа твоя на каждом столбе висит и награда объявлена.

— Ясно, — ответил за всех Башкин. — Когда выдвигаемся?

— Сегодня, после обеда. Мой человек придёт сюда, выведет вас через запасной выход, усадит в карету, которая отвезёт в нужное место. Оттуда уже сами…

Он резко замолчал, обратив свой взор на входную дверь. Никаких звуков оттуда не было слышно, но шериф имел на этот счёт своё мнение. Ухватившись за ручку, он резко распахнул дверь и расчётливо стукнул стоявшего там человека рукояткой своего револьвера. Тот моментально сел на пол, но сознания не потерял, видимо, шериф не хотел терять источник информации. Он направил ствол на жертву и собирался что-то сказать, как в коридоре раздался выстрел.

Револьвер вылетел из руки шерифа, а он сам влетел обратно в номер, держась за раненую руку. Человек, что сидел снаружи, попытался встать, но мы не дремали. Бесшумный пистолет Башкина выплюнул две пули, которые пробили ему обе ноги. Не смертельно, но и убежать не сможет. Оставалось достать второго, что стоял с оружием дальше по коридору. Сделать это мы собирались с помощью гранаты, но не успели. Враг выстрелил в последний раз, после чего раздался звон выбиваемого окна, второй этаж, выпрыгнуть нетрудно, а догнать мы его уже вряд ли сможем. Потенциальный свидетель растянулся на полу в коридоре, голова его была разбита револьверной пулей, под ним растекалась лужа крови.

Шерифу тоже неслабо досталось. Пуля ударила в тыльную сторону ладони. Тут невысокая скорость пули и тот факт, что она сделана из мягкого свинца без оболочки, сыграли против него. Вместо аккуратного отверстия, кисть руки превратилась в месиво из крови, мяса и осколков костей. Тут ампутация прямо в двери стучится. Но шериф, какую бы боль не испытывал, о службе не забывал.

— Думаю, — прохрипел он. — Нет смысла дожидаться обеда, отправляйтесь прямо сейчас, карета уже на месте.

Дальнейшее можно описать словами «паническое бегство». Само собой, если злоумышленники смогли вычислить нас здесь, то им не составит труда отследить, куда поедет карета, а потом отправить погоню. Ну, или засаду подготовить на пути. Но местная полиция тоже не лаптем щи хлебала. Во-первых, ставка была сделана на скорость, повозка запряжена четвёркой лошадей, и не таких битюгов, как мы видели раньше, а скаковых, тех, что умеют переходить в галоп. И это было только одной частью плана. Вторая заключалась в том, что карет было три, в одной сидели мы, в другой — неизвестно кто. Из пределов города выехали вместе, а дальше разъехались по трём направлениям, попутно силы местной полиции прочёсывали окрестности на предмет наблюдателей. Кого-то даже поймали, хотя, подозреваю, это были случайные люди.

Дорога до места назначения заняла около получаса, притом, что ехали не по прямой, а выписывали петли по имеющимся дорогам и направлениям. Тут повозка остановилась и весь личный состав, буквально вывалился на дорогу. Поездка далась нелегко, транспорт был далёк от автомобиля в плане мягкости хода, да и дороги здешние мало напоминали асфальтированное шоссе.

Оказавшись снаружи, мы смогли увидеть, чего стоил это заезд. Лошади были едва живы, тяжело дышали и капали пеной с удил. Да и кучер выглядел не лучше. А нас ждала другая повозка. Куда менее комфортабельная, зато на рессорах. Запряжены в неё были те самые лошади-великаны, что так популярны здесь.

— Всё необходимое внутри, — сообщил кучер, открывая двери. — Еда, вода, одеяла. Вот ещё…

Он залез в карман и вынул бумагу, сложенную вдвое.

— Шериф передал, сказал, что при необходимости сможете предъявить в любом городе. Тамошняя полиция будет оказывать содействие.

— Передайте шерифу нашу благодарность, — сказал я, принимая листок. — Мы, кстати, имени его не знаем, он не представлялся.

Полицейский задумался, видимо, сам плохо помнил имя начальника.

— Валерий Петрович… Кошкин, да, точно, Кошкин.

— Постараемся его не забыть по приезду в Крепость, — пообещал Башкин, после чего мы, как смогли быстро загрузились в экипаж и отправились в путь.

Дорога была одна, заблудиться сложно, достаточно только временами поглядывать на глобус. Правда, скорость была черепашьей, чуть быстрее, чем пешком. Километров десять в час, не больше. С другой стороны, зато не нужно бить ноги. Карета, если эту повозку с будкой можно так называть, была достаточно тесной, поскольку часть внутреннего пространства съедали припасы и наши личные вещи. Ещё она довольно много весила, поскольку стенки были толстые, а изнутри ещё и обиты стальными листами, которые, по задумке конструктора, должны были выдерживать попадание пули. Спать придётся снаружи, разбивая лагерь. Но останавливаться и так придётся, поскольку лошади, в отличие от машин, не железные, им нужно хоть иногда спать и есть. Да и нам тоже.

Проехать нам предстояло около трёхсот пятидесяти километров, что радовало, если бы не первая поездка на пароходе, путь затянулся бы куда дольше. Дорога, понятно, оставляла желать лучшего, но хоть сплошным лесом не заросла, и на том спасибо. Управлял лошадьми Коростин, неожиданно открывший в себе таланты водителя кобылы, при этом он старался держать скорость около десяти километров в час, получалось не всегда, дорога плохая да и лошадей мы жалели.

Когда солнце садилось, мы были уже далеко от города, в совершенно диком месте, где была полно руин человеческих поселений, заросших лесом, отчего становилось жутко, казалось, что в пустых окнах таится неведомая опасность. Но остановиться было нужно, мы выбрали укромное место, окружённое с трёх сторон полуразрушенными зданиями, поставили повозку с четвёртой стороны и стали обустраивать лагерь.

Покопавшись в запасах, решили развести костёр, благо, место такое, что обнаружить нас по огоньку будет затруднительно. На костёр поставили походный таганок, а на него подвесили котелок с мясным супом. Дорога дорогой, но и питаться сухомяткой постоянно нельзя, нужно хоть раз в сутки себя побаловать горячим супом.

Винокур и Никита сразу же прочесали окрестности, желая удостовериться, что там никого нет. Живых врагов не нашли, зато выяснили, что одна из квартир долго служила прибежищем какого-то крупного зверя, природу которого мы определить затруднились. То ли медведь, то ли какая-то разновидность мутанта. Ну, или медведь-мутант. Но был он тут явно очень давно, скорее даже несколько лет назад. А потом ушёл насовсем, ну, или постарел, ослабел и отправился в желудок того, кто сильнее. Природа жестока, а теперь, с появлением мутантов и почти полным исчезновением человека, в ней начнётся новый виток эволюции.

Но нас это интересовало в последнюю очередь, поскольку после долгого и насыщенного дня, всем требовалось только еда и сон. А ведь кому-то ещё на часах стоять придётся.

После ужина смены распределили по два часа, столько выдержать можно. Попутно произвели обход прилегающей территории. Всё спокойно, где-то птица пытается петь, где-то грызуны бегают, ветер изредка завывает в пустых квартирах, но ничего подозрительного не слышно. ПНВ пока работал, но аккумуляторы подходили к полному истощению, а замены не было. Теоретически, их можно было зарядить от чемодана нашего учёного, но имелась проблема с разъёмами, решить которую можно было, поковырявшись в потрохах волшебного прибора, но сам Башкин, разумеется, такого кощунства не допустит.