Углеродный ритуал

— Идем уже отсюда.

Когда они дошли до конца освещенного луной зала, любопытство Блейк взяло верх — она повернулась и стала смотреть вниз. Там на пустынной, ночной улице два существа сцепились в клубок, и поочередно атаковали друг друга. Они кричали в ночи, в пылу баталий. Эти потусторонние вопли, откликнулись в Блейк чем-то знакомым.

Эти крики.

Ей казалось, что она уже слышала их раньше.

Чужой нырнул за Хищницу и резко ударил ее хвостом, повалив на спину. Воспользовавшись своим успехом, слизистый монстр прыгнул ей на грудь, вдавливая свои длинные когтистые лапы в броню. Хищница не сдавалась, одной рукой она отстраняла челюсти Чужого, а второй наносила удары по блестящему черному телу.

Но и Чужой продолжал упорствовать.

Он надавил и прислонился к шлему Хищницы, дыхание затуманило ее огненно-красные глаза. Затем Чужой открыл пасть, и маленький придаток наконец-то показался наружу.

Он ударил по шлему, резко и быстро, как змея по своей добыче, смяв чужеродный металл.

Он ударил снова.

Трещина.

И снова.

Трещина.

И снова.

С последним ударом Чужой нанес свой самый мощный удар — прямо в глаз шлема Хищницы. В одно мгновение ее тело обмякло. Чужой втянул свой зубастый отросток, за ним последовала струя неоново—зеленой крови. Еще мгновение он стоял над Хищницей, ожидая, как будто она могла ожить.

Но Хищница оставалась неподвижной. Зеленая жижа начала вытекать из-под ее шлема на усыпанный обломками пол.

— Господи, — прошептала Блейк.

Но Чужой услышал.

Он повернулся к ним мордой и направился в их направлении.

— Бежим! — крикнула Марьяна.

Когда они подошли к дверям, Блейк вытолкнула Марьяну наружу.

— Что ты делаешь? — закричала Марьяна, когда Блейк начала закрывать за ней двери.

— Убирайтесь отсюда! — крикнула Блейк через стекло, отступая назад в зал и беря в руки винтовку мистера "Вашингтона".

Чужой приближался.

— Ну же... — бормотала про себя Блейк, глядя в разрушенную дыру в здании, ее палец завис над спусковым крючком. — Давай...

Но ничего не происходило. В темном полотне неба светились беспристрастные звезды, а разбитый проем был совершенно безжизненный.

И именно в тот момент, когда Блейк уже намеревалась опустить оружие.

Чужой заполнил проем и влетел в помещение, с огромной энерцией он заскользил по гладкому полу и врезался в противоположную стену.

Блейк вздохнула.

— А вот и ты гаденыш!

Она нажимала на спусковой крючок снова и снова, приближаясь с каждым выстрелом, и каждая пуля попадала в черную, блестящую цель.

Чужой издал страшный вопль, а затем резко метнулся в сторону, проделав еще одну дыру в стене и удалился по пустым коридорам, оставляя за собой след из шипящей приглушенно-желтой крови.

Блейк наклонилась, изучая пар, поднимающийся от следа, и не заметила маленькую каплю, попавшую на ее рукав.

Она никогда не видела ничего подобного. Его кровь... она была кислотой. Она легко и быстро прожигала покрытие пола, поэтому слегка дымилась.

Марьяна просунула голову сквозь разбитую стену, держа пистолет наготове, наблюдая, как Блейк вышла из своего транса и направилась к дверям.

— Вы должны мне ответить на некоторые вопросы, — сказала Блейк, встретившись с темными глазами Марьяны.

— Ты тоже, — ответила Марьяна.

* * *

Блейк и Марьяна пронеслись по улицам Мордена, оружие наготове, чувства обострены. Мимо домов, построенных в стиле "под старину", мимо белых заборов, мимо семей, живущих в них и не подозревающих об опасности.

Все это было слишком.

Блейк остановилась.

Марьяна, находившаяся далеко впереди, почувствовала, что ее партнерша отстала. Она повернулась к ней лицом.

— Нам нужно идти, осталось недалеко.

— Куда мы идем?

— Впереди есть еще один выход.

Блейк вздохнула.

— Ты все время говоришь о выходах. Выходах из чего? Морден — не тюрьма.

Марьяна нахмурилась.

— Иди сюда, — сказала она, потянув Блейк за собой с улицы к первому попавшемуся дому. Внутри Блейк услышал смех мужчины. — Ты многого не знаешь. Не только о Мордене, но...

Блейк изучала Марьяну, видя тревогу в ее глазах.

— Это место... — начала Марьяна, подыскивая слова, — это все не то, чем кажется. Это иллюзия. Трюк, разыгранный садистской правительственной армией, которая захватывает людей, захватывает вещи и делает их своими подопытными крысами.

Блейк обработала информацию.

— Итак, эти... монстры. Их выпустили специально?

Марьяна кивнула.

— И эти военные держат их взаперти?

— Да, — сказала Марьяна, глядя на Блейка. — И... и они здесь не единственные пленники.

Блейк потребовалось мгновение, чтобы понять, что говорит ей Марьяна.

Когда это наконец-то произошло, с губ Блейк сорвалась шокированная усмешка.

— Нет... Это бред какой-то... Я из Мордена. Я родилась тут... в Мордене. У меня есть воспоминания о Мордене.

— И какие?

Блейк перебирала в памяти свои прошлые года жизни. Всплывали мимолетные воспоминания о просмотре фильмов в кинотеатре, о посещении закусочной в детстве, о сиренах воздушной тревоги, всегда тихих и никогда не просыпающихся по ночам.

Но не более того, как бы она ни старалась. Она не смогла вспомнить свое детство целиком... была ли у нее собака? Как звали первую учительницу? Сколько у нее братьев или сестер?

Ничего. Темнота.

— Вас поместили сюда, в эту симуляцию, военные, чтобы они могли испытать эти штуки, — сочувственно продолжила Марьяна. — Чтобы они увидели, насколько они действительно смертоносны.

— ...

— Они сделали то же самое со мной. Они заставили меня думать, что я дома, что я в безопасности. Потом они поместили Хищницу вместе со мной. Я едва выбралась живой. Тогда я узнала, что есть и другие симы.

— Симы?

— Ангары для виртуальной симуляции. Как в компьютерной игре, создаются различные модификации сюжетов. Но это не самое главное. Главное что есть и другие люди, как мы, и они оказались заперты в своих собственных адах с этими существами. Я не могла позволить военным продолжать эту... пытку. Поэтому я сделала своей миссией освобождение людей.

— Я не верю, — проговорила Блейк и покачала головой. — Их бы остановили!

— Тогда смотри! — Марьяна подвела ее к передней части дома и открыла незапертую дверь.

Блейк открыла было рот, чтобы возразить, что она вошла в чужой дом без спроса, но быстро проглотила свои слова. Четыре безжизненных кожаных куклы, таких же, как и в школе, сидели в выставленной позе вокруг обеденного стола, а из динамика под потолком доносился заранее записанный звук их разговора.

— Каждый дом наполнен специальными манекенами или куклами, все для того, чтобы у тебя создалось впечатление, что ты здесь не одна. Но это так, Блейк.

— Это... это неправда, — огрызнулся Блейк. — У меня есть клиенты, которые приходят в закусочную каждый день.

— Это рабочие. Они не что иное, как металлический каркас с этими кожаными костюмами, надетыми на их процессоры. У них одна функция — делать то, что им запрограммировано.

— Запрограммированы? Как андройды?

— Именно. И как только существа появляются, их команда — отступить в свои укрытия и отключить питание, пока симуляция не начнется снова и не будет перезагружена. Случается, что кто-то не успевает, и в результате.

Марьяна подняла ближайшую к ней руку и отпустила ее, пустую и безжизненную.

Блейк искала в своем сознании новые воспоминания, что-то, что могло бы показать ей, что Марьяна сошла с ума, что она дома, в своем городке в прериях, и что все это не реально.

Но ничего не приходило. У нее не осталось воспоминаний, которые можно было бы найти.

Что они сделали со мной?! За что?!

— Мне жаль, что именно я должна тебе это сообщить, — сказала Марьяна, ведя Блейк обратно на улицу.

— Но... — Блейк справилась, когда они снова тронулись в путь. — Почему я? Почему именно я здесь?

Марьяна колебалась.

— А что насчет Эрнандеса и мистера "Вашингтона"?

— Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться, — сменила тему Марьяна. — Военные явно знают, что я здесь, иначе они не послали бы двух существ за одну ночь. Я не хочу торчать здесь достаточно долго, чтобы увидеть, пустят ли они третью особь.

Блейк остановилась, ее взгляд упал на сирену воздушной тревоги в конце улицы.

Неужели все это было ложью?

Марьяна потянулась к плечам Блейк.

— Блейк, — ее сильный голос медленно вернул Блейка к реальности. — Останься со мной.

— Ты... настоящая? — только и смогла спросить Блейк.

Марьяна ухмыльнулась.

— Я была настоящей очень долго, долго...

Внезапный жужжащий звук прорезал ночь, и не успела Марьяна закончить фразу, как из свежей раны в ее горле хлынула темная кровь цвета древесного угля.

Марьяна широко раскрыла глаза и медленно опустилась на асфальт. Блейк опустилась вместе с ней, тут же прижав свои руки к ране.

Хищница стояла в дальнем конце улицы, в ее руках был круглый, похожий на диск предмет. Из него торчали шесть смертоносных лезвий.

Маска существа исчезла, открыв ее истинное лицо — в ее бледно-бежевой коже было что-то рептилийское, что-то древнее и звериное. Из того места, где когда-то был глаз, сочилась неоново-зеленая кровь; оставшийся глаз смотрел на женщин с такой внутренней силой, что Блейк вздрогнула. Ее рот представлял собой клубок клыков, напомнивших Блейк мандибулы насекомых.

Изо рта Марьяны хлынула еще больше темной крови. Блейк почувствовала, как ее собственные руки соскальзывают с раны, не в силах крепко зажать ее. Это чувство снова возникло в ней, но на этот раз это было всепоглощающее чувство безнадежности. Поражения.

За долю секунды она подвела Марьяну.

Марьяна, которая приехала, чтобы вытащить ее из этого чертового Мордена, которая приехала, чтобы спасти ее, даже не зная ее. Нужно было быть особенным человеком, чтобы вот так поставить свою жизнь на карту ради кого-то.

И теперь, когда Хищница приближалась, Блейк была готова сделать то же самое.

Она убрала руки от горла Марьяны и схватила винтовку.

Ей больше нечего было терять. И она не собиралась сдаваться без боя!

Когда Блейк встала и подняла оружие, слева от нее раздалось шипение.

Чужой выполз из фальшивого дома, спустился по ступенькам на подъездную дорожку.

Два существа начали кричать друг на друга, предъявляя свои права на добычу.

Ни один из них не собирался сдаваться. Они оба сблизились, ожидая подходящего момента для удара.

Блейк вздохнула. Опять?

Время замедлилось.

Она чувствовала обоих существ, как будто была с ними на одной волне.

Интуиция подсказывала ей, что Хищница должна ударить первой, взяв существо на прицел из своей мощной пушки.

Вот оно.

Блейк опередила их обоих и собиралась нажать на спусковой крючок.

Сейчас или никогда.

Но не успела она выстрелить в Чужого, как взвыли сирены воздушной тревоги.

И существа, и люди смотрели на небо.

Затем земля начала дрожать.

Блейк вернулся к Марьяне, которая задыхалась, выплевывая с каждым ударом сердца остатки своей крови.

Чужой заскрипел, когда участок подъездной дороги, на котором он стоял, начал опускаться вниз.