Вальдор: Рождение Империума

ТРИ

Место для города было фантастическим — высоко в горах, вдали от радиации и грязи. Одно из нескольких мест, которое не разграбили, всё еще прочное, чистое и безупречное.

Кандавир не одобряла всё, что было сделано за последние пятьдесят лет разногласий и споров, но создание резиденции Объединения именно здесь было, очевидно, правильным решением.

Все, кто всё еще жил на Терре, смотрели на это место снизу вверх. Оно никогда не было захвачено ни одним военачальником. Огромное количество людей отрывали взгляды от своих равнин и болот, отворачиваясь от деградировавших днищ своих ульев и разросшихся городов, наблюдая за тем, как нечто неукротимое поднимается на немыслимые высоты, такое чистое и непостижимое — сигнал готовности к будущему.

Которое, естественно, когда–нибудь наступит. А пока это была стройплощадка, самая большая из всех, когда–либо возведенных человеческими руками, которые трудились вопреки истязающей стихии, чтобы поднять ввысь икону неповиновения. Было холодно, грязь застывала. Беспорядочно мигали и гасли люмены. Водопроводная вода была грязной и нагревалась редко, даже когда работали генераторные батареи.

И последний фактор раздражал. После долгого воздушного путешествия к Гималазии неплохо было бы расслабиться под пульсирующим душем, смыв пыль с тела, но вместо этого пришлось угрюмо переносить холодные как лед струи воды, прежде чем смыть с себя грязь. Поток ругательств из её покоев был так велик, что прислуга засуетилась, но им мало что удалось бы сделать, поскольку весь комплекс был достроен только наполовину. Она вышла из своих покоев в отвратительном виде, её волосы растрепались и промокли, а вся усталость сменилась яростью.

Женщина зашагала в вестибюль, где её адъютант Армина боролась со связкой коммуникационных тубусов, которые только что доставил дрон-курьер.

— Я опаздываю, — заявила Кандавир.

Армина посмотрела на нее снизу вверх, смахнув прядку волос.

Кожа Кандавир была черной как агат, у Армины — белой, как мел. У Кандавир были непослушные и жесткие волосы, а у Армины — соломенно-бледные и ровные. Эти двое представляли собой иллюстрацию цветового спектра — все многообразие человечества, его энергичные крайности, всё еще проявляющиеся после запутанных тысячелетий смешанного размножения.

— Он ожидает, что Вы не опоздаете, — ответила ей Армина и неодобрительно фыркнула. Кандавир подошла к буфету и потянулась за шкатулкой с драгоценностями.

— Ты вовсе не ценишь статус, Армина, — произнесла она. — Да и какой отклик будет, если я буду соответствовать той должности, которую он мне предложил? — она взяла серебряное ожерелье, усыпанное крошечными жемчужинами, и поднесла украшение к свету. — Я чертов Высший Лорд. Я появляюсь, когда захочу.

Армина покачала головой.

— Могли бы быть не такой броской.

Кандавир повернулась, примеряя ожерелье.

— Да? А мне нравится.

— Я о должности. — Армина вернулась к сортировке коммуникационных тубусов, извлекая зашифрованные послания и помещая их в правильном порядке на катушках громкоговорителей. — Эта бравада способна обвести вокруг пальца только дураков. Ему достаточно было бы только щелкнуть, — Армина щелкнула своими пальцами, — и этим щелчком был бы хруст Вашей шеи.

— Он не посмеет, — ответила Кандавир, расстегивая застежку и надевая украшение. — Существует не только один вид силы, и я постоянно тебе говорю об этом.

— Снова и снова, — пробормотала Армина.

— Закон их сковывает, — продолжала Кандавир, — вот почему этот Император и заслуживает того, чтобы ему служить. — Замок щелкнул и закрылся, она снова опустила руки. — По крайней мере мы должны верить в это.

— Может, по крайней мере, Вы хотя бы попытаетесь не оскорблять его?

Кандавир прихорашивалась перед зеркалом, поправляя свой шарф и мятое платье.

— Он — кустодий. Они, как мне всегда внушали, невосприимчивы к оскорблениям. Мы все для них как комары, и даже меньше — наши укусы не способны ранить их кожу.

Армина вставила последний тубус в катушку.

— И здесь есть чем заняться, — с упреком произнесла она, — Вы уже давно в разъездах, работаете над… над чем бы то ни было. У Вас есть обязанности, Высший Лорд.

Кандавир подошла к ней и взяла её за обе руки.

— Я знаю это. И только поэтому поступаю так. Продолжай наводить здесь порядок вместо меня.

Армина улыбнулась.

— Значит, Вы можете растормошить их.

— Это моя работа.

Армина убрала руки и вернулась к катушкам. Её пальцы плясали над пультом управления, и на декодерах начали мигать символы.

— По крайней мере, будьте осторожны, — произнесла она.

— Убедись, что ты держишь контакт с Офаром, — сказала Кандавир, направляясь к огромным дверям. — Если ты хочешь о ком–то беспокоиться, то беспокойся о нем. У меня же, в свою очередь, все будет отлично, как и всегда.

Это было не совсем так. Большую часть жизни Ювома Кандавир не чувствовала себя отлично. Те, у кого было все отлично, на Терре уже стали исчезающим видом. В недавней и еще живой памяти вся планета представляла собой усеянную преступниками скалу, раздираемую разбоем и пороками. Каждая её часть была такой дремучей и опасной, что остаться в живых было вопросом удачи или, может быть, хитрости, или же, как сейчас и потом, здравого смысла.

Кандавир родилась в относительно богатой семье Конфедерации Банда, расположенной в самом юго-восточном уголке Африки. Скромное богатство давало им некоторые привилегии — охрана по всему периметру их поселения, кое-какая регулярность в снабжении провизией, доступ к немногим атрибутам цивилизации, которые всё еще сохранились на протяжении пересохшей береговой полосы.

Она до сих пор помнила себя ребенком, сидящим вечером на пустынном пляже. Грязь с песком, высохшее старое дно океана всего в нескольких метрах от её босых ног, покрытых песчинками. На бесконечном горизонте плясали отблески далеких молний. Соседние жители называли океан, когда тот еще существовал, зофаза — то есть бесконечным, словно другого берега так и не нашли.

Кандавир знала больше. В библиотеке её матери было несколько видеокниг, в одной из которых находился атлас. Литографический блок давно сломался, но всё еще можно было посветить фонариком через апертуру, чтобы спроецировать размытый след береговой линии на побеленную стену. Как только девочка научилась этому трюку, она часами делала отметки, пытаясь прочитать крошечные названия и задаваясь вопросом, какие же люди живут в тех местах, которые она никогда не сможет посетить. Естественно, она представляла их всех похожими на нее саму. Может быть, многие из них были образованны и мудры, жили в городах, окруженных апельсиновыми рощами и фонтанами с водой. Но вполне возможно, что большинство из них были больше похожи на зооипа — северных дикарей с красными грузовиками и огнеметами, которые жили в лачугах, ели человеческую плоть, чтобы выжить, и совершали набеги за тем немногим, что им было необходимо.

Она вспомнила, как сидела по вечерам у тонких прутиков электрического обогревателя, и песок колол её сквозь платье. Отец водил костлявым пальцем по выжженным ею на стене отметкам от головни.

— Когда–то ты могла бы отчалить отсюда и причалить сюда, — он указал на острова и заливы, тянущиеся вдоль восточного побережья, — там, далеко-далеко, находились города. Огромные, громадные здания, возведенные на бетонных платформах, поднимались из морских глубин. Они высасывали воду подобно тому, как ты высасываешь козье молоко с помощью трубочки, и очищали её. Это был единственный способ уберечь людей от жажды и смерти.

— А что они теперь делают? — спросила девочка, широко раскрыв глаза и кусая ногти.

— Я не знаю, — ответил ей отец, — теперь уже почти ничего не работает. Может быть, зооипа добрались и туда тоже. Я думаю, что сейчас эти города пустуют.

Это очень её разозлило — все эти истории привели её в бешенство.

— И почему там ничего больше не работает? — потребовала она ответ.

Кандавир всё еще помнила щетинистый подбородок отца, его худое от недоедания лицо и грустные умные глаза.

— Потому что нами руководит воин, кондедва[2]. Всякий раз, когда воин становится во главе, всё перестает работать. Для того чтобы вещи работали, воин должен быть слугой рабочего. Понимаешь? Рабочий может заставить вещи работать.

— А воин может устроить…

— Войны.

Но тогда могли хоть что–то сделать только воины. Только у них были деньги, оружие и энергия. Никто не мог противостоять им — когда у них было настроение, а такое случалось частенько, они разоряли длинный высохший берег, сжигали и ломали всё. Песок темнел от крови на несколько дней, красная почва становилась липкой от машинного масла, и никто не оставался сидеть в тени одиноких пальм и смотреть на пустое море.

Теперь, когда Кандавир вспоминала прошлое, она удивлялась, что ей удалось выжить. Её мать умерла от рака, который теперь легко можно было вылечить в больших имперских городах — это случилось, как Кандавир удалось выяснить позже, из–за радиационных боеприпасов, всё еще сокрытых в песке её родины. Отец тоже вскоре скончался; захватчики в конечном итоге прошли далеко на юг, дабы поглотить поселение так же, как они делали со многими другими, уничтожив несколько густонаселенных пунктов вдоль этого пустынного побережья.

Её спас Офар. Офар, с длинными конечностями и выпученными глазами. Он напоминал тряпичную детскую игрушку, поэтому его никто не воспринимал всерьез. Именно Офар вытащил её из кровати и постарался закинуть на последнее из сухопутных средств передвижения, прежде чем зооипа прорвались за периметр. Кандавир хоть и была смышленой, но отказалась уходить в безопасное место, топнула ножкой и настояла, чтобы мужчина спас и видеопроектор.

Она не вернулась за своим отцом. Не вернулась и ни за кем из слуг, которые развлекали ее и ухаживали за ней. Тогда, с чувством важности, присущим избалованному ребенку, она хотела ту единственную вещь, которая делала её счастливой и позволяла мечтать о других мирах и местах.

Кандавир поморщилась, вспоминая это. С тех самых пор это воспоминание не давало покоя и терзало совесть. По правде говоря, никому она и не смогла бы ничем помочь, но её раздражало то, что помочь она даже не попыталась. Всё, что у нее теперь осталось — воспоминания и обязательства.

Рабочий делает так, чтобы вещь заработала.

И теперь, поднявшись высоко над центральной частью дворца на своем роскошном аэрокаре, Кандавир перевела взгляд на пилота с накрахмаленным воротничком и расписными наплечниками. Она посмотрела на охранников по обе стороны от нее — мужчину и женщину в тяжелых кольчужных доспехах, которые придавали ей неуловимое ощущение физической безопасности. Свои обязанности они выполняли со спокойствием и вниманием к деталям, что хорошо отражалось не только на них самих, но и на системе, которая их создала. Кандавир стоило бы только поднять свой толстый палец с кольцами, и они тотчас же исполнили бы любой её приказ.

Воин — слуга рабочего.