Поход самоубийц

* * *

Открыв глаза, Птаха подумала, до чего же странный сон ей приснился. В нем она в компании Спайка, мальчишки-демонолога, взломщика, бывшего инквизитора, шрау и оборотня направлялась в бывшую столицу павшей империи, чтобы найти и убить там бога. По пути они чуть не попали в лапы церковников, сразились с кракеном, попали в плен к ящерам, а добравшись до места назначения обнаружили, что город кишмя-кишит чудовищами. Но и это было еще не самое удивительное. Бог на деле оказался простым мальчишкой по имени Изау, считающим незваных гостей творением его мастера. Похоже, кому-то следует завязывать с медовухой на ночь. Нужно не забыть рассказать Рику — он просто животик надорвет, услышав, как Спайка чуть не заколол простой…

Птаха резко поднялась на кровати и поняла, что все произошедшее не было кошмаром. Но где она? Последнее, что помнила Птаху — разговор с Изау, спор со Спайком, зеленоватый дым…

Птаха огляделась. Она находилось в светлой комнате размером примерно три на три человеческих роста. Окон нет, но под потолком болтается лампа. По левую руку — громоздкий сундук, по правую — невысокий стол с задвинутым стулом, а рядом — пузатый шкаф. Скинув на пол одеяло, Птаха обнаружила, что кто-то успел обмыть ее, переодеть в свежее исподнее и даже перевязать раны.

Птаха поднялась на ноги и тут же чуть не рухнула обратно. Картинка перед глазами зарябила, в ушах зашумело, желудок готов был вывернуться наизнанку. Несколько мгновений с шумом вдыхая и выдыхая воздух, Птаха все же пришла в себя и переоделась в чистую одежду, которую кто-то заботливо оставил стопкой на сундуке. В нем же она обнаружила любимых Близняшек — накинув перевязь с кинжалами, Птахе стало чуть спокойнее.

На столе стояли несколько тарелок, от которых шел такой запах, что рот Птахи непроизвольно наполнился слюной. Несколько мгновений голод в ней боролся с подозрительностью — ведь еда вполне могла быть отравлена — но в конце концов первый победил. К тому же, если бы вдруг ее хотели убить, сделали бы это, пока она была в отключке. Поэтому Птаха уселась на стул и приступила к трапезе.

Наваристая похлебка оказалась просто восхитительна, пускай мяса в ней и не водилось, одни только овощи. Лепешки тоже были ничего, хоть и слегка жестковатые, но зато обильно сдобрены маслом. Не успела Птаха прикончить свой нехитрый завтрак — или обед? А может и вовсе ужин? признаться, она с трудом могла сказать, который сейчас час — как позади нее послышался мягкий бархатный голос:

— Добавки?

Мигом вскочив на ноги и с грохотом уронив стул, Птаха развернулась, выхватила Близняшек, прыгнула на стоящего посреди комнаты шрау и… Кинжалы пролетели сквозь него, сама же Птаха споткнулась и рухнула на пол, пребольно ударившись плечом. В глазах ее на миг потемнело от боли — незнакомец же не повел и бровью. Несмотря на то, что Птаха только что пыталась его убить, выглядел он скорее озабоченно, нежели сердито.

— На вашем месте я бы воздержался от резких движений, — покачал головой он. — Я промыл раны и наложил швы, но если они разойдутся — боюсь, я уже вряд ли чем могу помочь.

Кое-как поднявшись на ноги, Птаха внимательно оглядела своего нового знакомого. Выглядел он заметно старше Архана — глубокие морщины на лбу и вокруг глаз, тугая коса, свисающая до пояса, была белее снега, кожу покрывали пигментные пятна — и был одет в длинную до пола мантию с широкими рукавами. Воздух вокруг шрау чуть подрагивал, сам же он был слегка прозрачен, словно бы целиком состоял из пара.

— Ты, наверное, и есть тот самый Ксин? — спросила Птаха.

— Верно, — улыбнулся он. — А вы, стало быть, Белани? Или мне обращаться к вам по прозвищу? О, не смотрите на меня так, я не читаю ваши мысли — об этом мне рассказал один из ваших друзей.

— Так они…

— Живы и относительно невредимы, — кивнул Ксин. — Во всяком случае, пока.

Голос и вид его буквально излучали радушие, однако Птаха нутром чуяла, что стоявшему пред ней шрау не стоит доверять. И еще ей очень не понравилось брошенное им вскользь слово «пока».

— Ты призрак? Дух? — сказала она.

— Не совсем, — немного подумав, ответил Ксин. — Форма моего существования на данный момент… весьма сложна для понимания, особенно неподготовленному разуму. Я, конечно же, могу попытаться объяснить вам… Но куда лучше увидеть все своими глазами, верно?

Он жестом пригласил ее к двери, которая оказалась незапертой, и Птаха в сопровождении Ксина вышла в коридор. Надо сказать, хоть дворец явно и был заброшен много десятков лет тому назад, но время его пощадило. Сотри пыль, собери паутину, заштопай висящие на стенах гобелены, изъеденные молью — и жить здесь не постесняется любой король. Заложив руки за спину, Ксин не спеша направился вдоль по коридору и Птахе ничего не оставалось кроме как пойти следом.

— Так кто ты такой и что тут делаешь? — прямо спросила Птаха, не желающая ходить вокруг да около.

— Мое полное имя — Ксин Эл’Рон До Нокс, — ответил шрау. — Когда-то я был верховным месс-шрау — наверное, на вашем языке это будет «главный жрец» — и правой рукой последнего императора Далайна. Пока привычный нам мир не рухнул в бездну.

— Так ты застал Катаклизм? — недоверчиво хмыкнула Птаха.

Звучали слова Ксина невероятно, но вряд ли ему имеет смысл врать. Получается, Ксину должно быть не меньше полторы сотни лет… Птаха слышала, что шрау жили многим дольше всех других рас, но воочию увидеть подтверждение сему факту было довольно удивительно.

— Катаклизм? — в недоумении нахмурился Ксин, но после лицо его понимающе разгладилось: — А, так вы должно быть называете тот злополучный день, после которого мой народ практически вымер. Скажу больше — я не только был наблюдателем тех событий, но и полноправным их участником. Советую смотреть под ноги — ступени, увы, порядком обветшали.

Они принялись спускаться по крутой лестнице. Несмотря на потрепанный вид, дворец не мог не восхищать. Потолки были столь высоки, что терялись где-то в полумраке. Стены покрывали фрески и мозаики, всюду висели картины в резных рамах, золоченые доспехи и оружие. Вдруг, обогнув очередной поворот, Птаха чуть не налетела на престранное существо.

Видом своим оно напоминало помесь человека и шрау. От первого созданию достались пропорции, от второго — крупные резкие черты лица и необычайно высокий рост. Создание было полностью наго, с бледно-молочной кожей, на поджаром мускулистом теле не виднелось ни единой волосинки. И, что самое удивительное — сложно было сказать, мужчина то или женщина, так как существо не имело, скажем так, отличительных черт ни тех, ни других. Создание не обратило на Птаху и ее спутника ни малейшего внимания, безучастно смотря прямо перед собой темными глазами, словно бы залитыми смолой.

— Не бойтесь, — спокойно произнес Ксин. — Я вывел этих существ в качестве обслуги. Оно идеально, не так ли? Те твари, что вы успели повстречать в Исслейме, просто отбракованный материал по сравнению с этим моим творением.

Птаху едва не передернуло от его восхищенно-самодовольного тона. Говорил он с таким видом, словно бы рассказывал о выведении новой породы сторожевых собак. Птахе уже начало казаться, что Архан далеко не самый заносчивый представитель своего народа.

— Наверное, у вас скопилось множество вопросов, — нарушил молчание Ксин.

— О, это еще мягко сказано, — сказала Птаха. — Если честно, я даже не знаю, какой задать первым.

— Предлагаю следующее: я начну свой рассказ, а вы по ходу дела сможете останавливать меня, если вдруг что-то останется непонятно. Договорились? — приняв молчание Птахи за согласие, Ксин продолжил: — Итак, давным-давно, когда Далайнская империя была на пике своего могущества, на престол взошел юный император по имени Илиай из династии Горов, сменивший своего почившего отца. Илиаю выпала участь править при самом расцвете Далайна, который к тому моменту успел подчинить весь континент, попутно развив науку и магическое ремесло просто до невероятных высот. Все враги были разгромлены, сокровищницы чуть ли не лопались от богатств — и довольно скоро Илиай пал жертвой наистрашнейшей хвори под названием скука.

«Бесящиеся с жиру членососы», — говаривал про таких Логан и Птаха не могла бы сказать лучше. Однако она смолчала. Вряд ли ее новый знакомый будет сильно рад хуле своего покойного императора, о котором он рассказывал едва ли не с придыханием.

— Илиай перепробовал все: музыку, живопись, архитектуру и даже алхимию. Однако рано или поздно он достигал своего потолка в каждом из увлечений, которое тут же забывалось, а император вновь начинал маяться бездельем. Потом Илиай увлекся скачками на колесницах, после — охотой, следом стал добывать трофеи на любовном поприще. Дошло до того, что в его гареме со временем появились люди и даже грэллы. Какой был скандал!

Ксин произнес это с таким отвращением, что стало понятно, что не один Архан придерживается, мягко говоря, не слишком высокого мнения о так называемых блоддах. Высокомерные ублюдки. Дерьмо их воняет точно также, как и у прочих, а делают вид, точно срут цветочками.

— Примерно в то же время при дворе появилась престранная троица — дородный мужчина, женщина и хмурый юнец — которые очень жаждали аудиенции с Илиаем. Когда он наконец их принял, они сообщили, что владеют гримуаром, в котором написано настоящее имя Всеотца. Мало того — на пожелтевших выцветших страницах есть информация о ритуале, который позволит связаться с Ним. Не знаю, в курсе ли вы, но только зная истинное имя сущности с Той Стороны можно попробовать призвать ее в наш мир. Сначала Илиай, конечно же, поднял своих новых знакомых на смех. Если кто вдруг и знал имя Создателя, то было это еще задолго до зарождения империи и сведения те со временем стали достоянием истории. Однако потом что-то в словах незнакомцев заставило императору довериться им. К сожалению…

Ксин умолк. Птаха же спросила:

— И что-то пошло не так?

— Что-то? Все, — горько усмехнулся Ксин. — Я пытался уговорить Илиая одуматься и позабыть о его затее — но он и слышать ничего не хотел. В конце концов, поняв, что мне не переубедить императора, я решил помочь ему провести ритуал, понадеясь, что в случае чего смогу исправить ситуацию. О, как же я ошибался. Нас было восемь — семь месс-шрау, могущественнейших чародеев всего континента, и император. Вот только это нам не помогло.

— И кого же вы призвали? — поинтересовалась Птаха.

— Вы когда-нибудь слышал о Древних? — спросил в ответ Ксин и, когда она мотнула головой, пояснил: — Боги, которые старее, чем мир. Они появились задолго до появления всего сущего из варева первородного хаоса и, возможно, когда-то обладали разумом — но сотни тысяч лет жизни, пускай даже и на Той Стороне, в конечном итоге свели их с ума. Когда-то давно Древние ушли в глубокий сон — вряд ли подобные создания хотя бы в теории могут умереть — и взывая, как мы тогда думали, к Всеотцу, мы на деле обратились к одному из Древних и нарушили его покой.

— Так Катаклизм устроил Древний? — пробормотала Птаха.

— Именно, — кивнул Ксин. — Притом что самое интересное — Древний очнулся буквально на пару мгновений, всего лишь дотронувшись сознанием до нашего плана и явившись перед нами в своем ужасающем обличии. А уж если бы он проснулся… Боюсь, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Как бы то ни было, того хватило, чтобы полотно нашей реальности треснуло по швам. При виде Древнего прочие месс-шрау вместе с императором погибли на месте, ну а я… Я попытался обуять страшную силу и каким-то чудом умудрился захватить щепотку Его могущества. Не скажу, что это прошло для меня бесследно, но в результате силы мои выросли тысячекратно, что позволило мне, скажем, получить власть над теми созданиями, в которых превратились жители Исслейма.