Из грязи и золота

Глава 6. Трясина в долине и солнце над рекой

Солнце начало печь раньше, чем Клавдий ожидал. Пришлось снять пиджак. Хотелось еще закатать рукава рубашки, но жидкий фильтр он не взял, и руки от солнца защитить было нечем. Пришлось просто надеть маску — почти не заметную на лице прозрачную пленку. Когда-то она ужасно его раздражала. Теперь он только с легким удивлением смотрел на Грейс, которая лицо ничем не закрывала.

Теплая речная вода лениво толкала борта платформы. Клавдий с трудом узнал в этих ржавых, полупритопленных плотах списанные мобильные исследовательские платформы. Он помнил, как двадцать лет назад такие спускали на воду и отправляли вверх по течению — серебристые, живые, почти целиком занятые белоснежными солнечными батареями, которые с жадным шипением впитывали свет.

А теперь не осталось ни серебристой краски, ни белых батарей — платформы почти целиком застроили причудливыми шалашами из гофрированного железа, палатками и даже бараками. На некоторых голубели перила террас.

И всюду были люди — вокруг шалашей и палаток, в лодках, пришвартованных к платформам и на крышах бараков.

Одна женщина лежала прямо на краю платформы. Когда они проплывали мимо, Клавдий разглядел золотистую кожу и влажные черные волосы, лимонно-желтый раздельный купальник и даже капельки пота на ее спине.

— Эй, Грейс, — не выдержал он. — Вашей подруге, кажется, плохо.

— Чего? — угрюмо откликнулась она. — Чего это ей плохо?

— Она лежит на солнце, — раздраженно объяснил Клавдий. — В купальнике. Даже не под фильтрующей пленкой.

— А, — беспечно махнула рукой Грейс. — Она загорает.

— Совсем с ума посходили, — поморщился он.

Клавдий представил, как Тамара выходит за пределы купола и подставляет лицо солнцу — без жидкого фильтра и маски. Солнце копится под кожей, словно в белоснежной батарее. И неизбежно убивает, медленно разрушая сосуды и проявляясь уродливыми коричневыми пятнами.

И Клавдий понятия не имел, как объяснить Тамаре, Грейс и этой девчонке в купальнике, что есть не только полное теплой воды и золотого зноя «сейчас».

— Да херня это все, — отозвалась на его мысли Грейс. — Сколько люди под солнцем жили и как-то же не передохли… Альдо! Альдо, я здесь! — вдруг закричала она.

— Грейс, мне нужно к Полю, — напомнил ей Клавдий.

— Да подожди ты! — отмахнулась Грейс, перебралась на нос абры и замахала руками. — Альдо! Ты привез?!

На углу платформы стоял парень в мятых синих шортах. Без фильтров. Без накидки из отражающей пленки. Вокруг него были расставлены проволочный кофры, над которыми вились черные мошки. Клавдию показалось, что он видел несколько золотистых ос.

— Сама смотри, — крикнул он.

— Грейс, не стоит… — начал Клавдий, предупреждающе вскинув руку.

Но она не слушала. Перемахнув через борт, она широкими гребками двигалась к платформе. Фыркала, отплевывалась от грязной воды, в которой — Клавдий видел — плавали чешуйки ржавчины и краски.

Интересно, что говорила ей Дафна.

Когда-то он тоже так мог.

Клавдий вздохнул, подпер кулаком подбородок, и стал смотреть, как Грейс пытается забраться на платформу. Альдо и не думал ей помогать, только стоял и с усмешкой смотрел сверху вниз, как она раз за разом соскальзывает в воду.

— И что это такое? — обреченно спросил он ленивые волны. — Загородный лагерь для слабоумных?

— Поль Волански привлекает молодежь к исследовательской деятельности, — раздался голос у него за спиной. — Тех, у кого много штрафов. У нас есть программа с обоснованием терапевтической ценности грязной воды, солнца и плотов с шалашами из говна и арматуры.

Клавдий не стал оборачиваться. Он чувствовал затылком взгляд прозрачных красных глаз, и это чувство казалось ему привычным.

Абра ткнулась носом в борт платформы.

— Называется «Сад-без-ограды». Это я предложила Полю. Почти горжусь этим, да.

Грейс наконец-то смогла взобраться на платформу. Сорвала крышку с ближайшего кофра, выхватила что-то круглое, желтое и покрытое брызгами темных пятен. Несколько секунд рассматривала, а потом на ее лице растеклась счастливая, совершенно дурацкая улыбка.

— На кой хер тебе гнилые персики, Грейс? — брезгливо спросил Альдо, отмахиваясь от разозленной осы.

— Я сделаю… из них… самогон! — с нежностью выдохнула она.

— Очень терапевтически, — заметил Клавдий.

— Зато у нас субсидии и лояльная система начисления рейтингов, — равнодушно отозвалась помощница Поля Волански. — А самогон не маркируется официально, и его можно без штрафов выпить больше, чем алкоголя аналогичной крепости.

— Это ты за мной следила? — прямо спросил Клавдий.

Грейс уже волокла кофры к центру платформы. Даже не обернулась.

— Да.

Он все-таки на нее посмотрел. Странно было ждать от нее каких-то эмоций — частные помощники редко достоверно их имитировали. Поэтому Клавдий когда-то и отказался от посторонних персонажей, принимая Дафну как неизбежное зло — просто однажды понял, что не видит между ними разницы. У них разные лица и разные голоса. Кто-то больше похож на человека, кто-то меньше, но никто из них не человек.

И все же ему хотелось, чтобы помощница Поля смутилась.

— Зачем?

— Люблю смотреть, как люди ходят по дому. Помогает справиться с нереализованным стрессом.

— Я ведь могу заставить тебя отвечать, — вздохнул он.

Клавдий терпеть не мог разговаривать с чужими помощниками. Начинал говорить, будто перед ним человек, ловил себя на этом и раздражался.

Вот и сейчас.

— Не можешь. У меня нет большей части базовых ограничений. Видишь огоньки?

Он обернулся. От борта платформы действительно зажглась цепочка мигающих указателей.

— Вылезай из лодки и по ним иди, — мрачно сказала она. — Поль тебя ждет. Можешь вплавь, как эта дура, но вообще-то там ступеньки.

Клавдий все больше жалел, что приехал сюда. В конце концов, он разобрался бы сам.

Ему ведь однажды удалось. Если бы остались живы его покровители, если бы у него хватило ума держаться, если только…

Что теперь жалеть. Теперь все иначе — тогда он был свободен и рисковал только своей жизнью, легкой и пустой, в любой момент готовой раствориться в пестроте уличных огней Среднего Валейна. Сейчас его ждала Тамара.

Лестницу сторожила пестрая курица — облезлый, пыльный лабор, со скрипом опускающий голову к воде. Под крыльями серебрилась лысина тонкого корпуса. В широко раскрытом клюве скопился черный налет.

— Дрянь какая… — пробормотал он, ногой отодвигая лабора с дороги.

Не хватало еще уронить его в реку — вдруг это тоже странная подруга Волански.

Платформа пружинила под ногами. Расползшееся от сырости покрытие липло к подошвам, а из-под него слышался скрип и тяжелые вздохи моторов. В рыхлых прорехах копошилось что-то блестящее. Курица несколько секунд монотонно трясла головой, а потом выбросила Клавдию под ноги синего муравья с серебристыми лапками.

Как им удалось представить эту развалину исследовательским центром?

Клавдий остановился. Ритм сломался — теперь скрип раздавался с другого конца платформы, где парень, который принес Грейс персики, пытался поправить разваливающуюся палатку. Остальные люди напоминали статистов в массовом перформансе — несколько человек курили, и двигались только их руки и губы. Девушка в купальнике загорала, так и не сменив позы. Еще одна девушка сидела, скрестив ноги, у портативной плиты, и методично мешала что-то по часовой стрелке. И только куры — еще десяток лаборов, таких же старых и грязных — метались по платформе, выискивая в размокшем покрытии невидимые зерна.

Грудь сжало коротким спазмом, вытолкнувшим в горло рыхлый комок тошноты. Пахло водой, ржавым металлом и чем-то еще, живым и отвратительным.

И Клавдий вспомнил — крысы. Так пахло крысиное гнездо. Грязными шкурками живых, зараженных неизвестными болезнями зверей. Под палящим солнцем, под удивительно чистым синим небом этот запах не имел права существовать.

Красные огоньки нетерпеливо мигнули.

— Вы меня ищете, Клавдий.

Он обернулся. Несколько секунд разглядывал мужчину, который его окликнул, пытаясь понять, почему у него возникло такое острое чувство диссонанса.

— Вы — Поль Волански? — наконец спросил он.

Поль сидел на перевернутом кофре, и держал за лапы бьющуюся курицу. Клавдий разглядывал его лицо — раскосые глаза с нависшими веками, восково-желтую кожу, округлый подбородок — черные волосы, руки с короткими тонкими пальцами, и никак не мог ответить себе, что же его так удивляет.

— Поль… Волански?.. — повторил Клавдий, словно надеясь найти ответ в звучании его имени.

— Знаете, Клавдий, — усмехнулся Поль, — я в детстве очень любил старое кино и слайдовые романы. И злодеям полагались фамилии на «ски» или «ский». По-моему, это звучит забавно.

— А вы злодей? — спросил Клавдий.

Поль разжал пальцы, и курица с коротким лязгом упала на палубу. Заметалась вокруг кофра, врезалась в ботинок Клавдия и упала, раскинув облезлые крылья.

— Никак не стабилизируется… — пробормотал он, а потом поднял глаза. — Это как посмотреть. Айзек сказал, вы нашли уязвимость в системе Младших городов. Не беспокойтесь, нас никто не слышит. И ваша Дафна тоже не слышит. — Голос Поля не изменился, но угроза была ясна.

— Мне нужно немного времени и надежная анонимка для выхода в сеть. Грейс так и не сказала, что вы покупаете в Младших городах.

— А вам не все равно? — резонно спросил Поль. — Нам просто нужен надежный канал для переговоров с поставщиками.

— Это… габаритный товар? — Клавдий не собирался сдаваться.

Он слышал о торговле людьми за стенами городов. Это была популярная страшилка у владельцев социальных конвентов. За стенами солнце, антисанитария и работорговля — Клавдий хорошо понимал, зачем распускают подобные слухи, но все равно предпочитал не выходить без жидких фильтров и масок. И задавать вопросы, на которые все равно отреагируют не связанные с сетью анализаторы.

— Нет, — ответил Поль, и на запонке Клавдия зажегся ровный зеленый свет. — Это старомодные информационные носители, которые до сих пор используют в Младших городах. Но вы понимаете, доставка физических носителей… с одной стороны надежнее, потому что не оставляет следов, но до ближайшего Младшего города слишком большое расстояние. Носители передают по цепочке, часто теряют, портят или скидывают… или говорят, что портят и скидывают. Лучше, если мы сможем работать по сети. Тогда останется только проблема с форматированием — вы не представляете, какое обеспечение они используют…

Клавдий кивнул. На самом деле не было никакой разницы, что покупал Поль — детскую порнографию или сборники музыки из старого фонда. Если кто-то узнает, что они пытаются взломать защиту — Дафна просто обнулит рейтинги всем причастным. Это лучше, чем исправительная карабинерская камера. И никак не навредит Тамаре.

— Я почти уверен, что создам канал для связи. У меня… большой опыт в обмане… различных систем, — усмехнулся Клавдий.

От него не укрылось, как полыхнули зеленью глаза курицы, которая копалась в разлохмаченной обивке. И не укрылось, что Поль тоже на нее смотрел.