Это мучительное пламя

– Что тебе нужно? – Повторила Эбби свой вопрос, ответ на который так и не получила.

Он облокотился о дубовый стол и неторопливо сложил на груди руки.

– Месть.

– Месть? – Выдохнула она, понимая, что хваленое мужество стремительно покидает тело. – За что? В чем я виновата перед тобой?

– Виновен не всегда тот, кто платит.

Уже без тени улыбки ответил Он, заставив Эбби качнуть головой.

– Я не понимаю… чего ты хочешь? За чьи ошибки я здесь?!

Она выкрикнула последний вопрос, прекрасно осознавая, что это был первый и последний всплеск сильных эмоций. После него тело поддалось ужасающей дрожи.

– Не за ошибки… – в синих глазах заплясали огоньки ярости, – …за грехи. Ведь убийство – особенно кого-то светлого, невинного – это самый страшный на свете грех. И его совершил тот, кого ты так безропотно любишь и чью душу до сих пор пытаешься спасти. А для неё не существует спасения. Она черна, как уголь.

Эбби застыла, мысленно жалея, что не имеет возможности ухватиться за что-то твердое. Ноги подкосились, но она кое-как устояла, приказывая себе не при каких обстоятельствах не слабеть. Дарен. Он говорил про него. Говорил, что мужчина, которому она отдала своё сердце… забрал чью-то жизнь… Эбби сглотнула и сделала судорожный вдох. Нет. Он не мог. Только не её Дарен… не тот, кто столько сделал для её семьи. Не тот, для кого человеческая жизнь – это ценность. Не тот, кто готов был бороться со всем миром, чтобы восстановить справедливость. Эбби верила в него. Несмотря ни на что. Вопреки всему. И не потому, что любила. Просто она видела его обнаженную, израненную болью душу.

Сжав пальцы в небольшие кулачки, Эбби вскинула подбородок вверх.

– Ты ошибаешься. Дарен не убийца. Он никогда бы не совершил ничего подобного. Особенно по отношению к невинному.

Палач некоторое время молчал, а затем вдруг неожиданно рассмеялся. Качнув головой, он взял в руки маленький резиновый мячик и сжал его в кулаке.

– Меня всегда поражали такая непоколебимая вера и такая безграничная, всепрощающая любовь. Соединившись, они способны заставить человека сделать невозможное, но стоит одному хоть на толику ослабеть… и они полностью его разрушают. – Он выпрямился, подбросив мячик, а затем сунул руки в карманы брюк и начал неторопливо приближаться. – Неужели ты наивно полагаешь, что такой, как он… сын своего отца… не смог бы лишить человека жизни?

– Дарен не такой, как его отец, – зашипела Эбби, когда Палач подошел к ней вплотную, – ты совсем его не знаешь!

– Ошибаешься. – Ответил Он, пока в синем омуте продолжал расти нечеловеческий гнев. – Я знаю его даже лучше, чем он сам. Знаю, на что он способен, и как, на самом деле, глубоко внутри себя, ничтожен и слаб. Сказать, откуда мне это известно? Мм? Почему я так уверен в его виновности? – Палач немного помолчал, а затем медленно наклонился к её уху, вынудив Эбби прикрыть глаза. – Потому что в этой жизни я – Дьявол. Его кара и погибель. Я иду за ним. И очень скоро заставлю перехотеть дышать.

Его шепот заставил всё тело вновь предательски задрожать. Когда Он отстранился, мужчина, который привел её сюда, взял её под руку и быстро вывел из кабинета. Эбби не успела ничего понять, как вновь была в «своей» комнате, а в двери снаружи уже поворачивался ключ. Не сумев совладать со своими эмоциями, она рухнула на шелковые простыни, а затем, вцепившись в ткань руками, громко и обессиленно заплакала. * * *

– Девчонка в комнате. – Шейн вошел в кабинет; его ярость и исступление моментально бросились в глаза. – Когда вы сделаете следующий шаг?

– Терпение, мой друг, – поставив стакан на столик, Палач мягко поднялся с дивана, – люди, обладающие этим поистине невероятным даром, получают намного больше, чем те, которые его не имеют. И ты обязательно будешь вознагражден.

– Когда?

– Скоро, – просто ответил Он, – месть, как бокал дорогого вина – его необходимо осушать медленно, глоток за глотком, смакуя каждое мгновение и обязательно запоминая послевкусие. Металлические осколки под сердцем причиняют намного больше боли, чем мгновенная пуля. На то, чтобы полностью уничтожить человека; растоптать его; сломать; нужно время.

– Время… – в глазах Шейна загорелся огонь; казалось, он в любой момент лишится рассудка, – …для меня оно течет иначе. Каждая минута, в которую я сдерживаю себя, становится чертовым адом. Я не могу бороться с желанием на живую, безжалостно разорвать этому ублюдку горло. Мне необходимо ощущать на своих руках его кровь. Необходимо слышать, как затихает его пульс. Я должен увидеть его смерть. Мучительную смерть.

– Увидишь… – приблизившись, Он успокаивающе коснулся плеча Шейна, – …ты непременно увидишь, как Дарен Бейкер беспомощно вопит от слабости и никчемности; как его тело раздирает невыносимая, жгучая боль; и как единственный свет, пытающийся проникнуть в его душу, медленно угасает. – Когда мужчина поднял на Палача свои глаза, тот опустил руку вниз. – Я обещаю, что ты увидишь, а он испытает. Клянусь, Шейн, Эре Бейкеров очень скоро придет конец. * * *

– Мне не нужны ответы, – направляясь следом за Грегом, стискивал зубы Дарен, – я знаю, что это ты!!

– Отлично, – рявкнул Грег, одним резким движением распахивая двери, – тогда ты будешь не против убедиться в этом ещё раз!!

– Я не хочу убеждаться в том, в чем итак уверен, – зарычал Дарен, – просто скажи мне, где она, или прямо в этой чертовой больнице я сверну тебе шею!!

– Лейни! – Девушка за столиком ресепшн подпрыгнула, чуть не выронив из рук кружку. Увидев теперь уже двух разъяренных мужчин, она задрожала ещё сильнее. – Скажи мистеру Бейкеру, где я был всю ночь!

– В-вы… отъезжали на срочный вызов.

– Когда это было? – Не унимался Грег.

– Около десяти. Вернулись вы около двух.

– Что я делал до этого?

– Вы… проводили операцию по пересадке сердца. Четыре часа из палаты не выходили. Вот, – она подняла вверх тетрадку, – всё это есть в записях.

– Ты – идиот, если считаешь, что я поверю каким-то записям! – Не выдержал Дарен.

– Спасибо, Лейни. Это всё. – Девушка настороженно села, а Грег развернул к себе телефон и набрал трехзначный номер. – Дейв, мне нужны записи с камер сегодняшнего вечера и ночи.

Мобильный в кармане завибрировал. Он бы не обратил на звонок никакого внимания, если бы мысли о ней снова не заполнили голову. Это могла быть она. Вдруг Эбби удалось добраться до телефона? Вытащив смартфон из кармана джинсов, он еле сдержался, чтобы не застонать от разочарования, но всё же нажал на «принять».

– Мы знаем его имя. – Начал Смит, не давая Дарену произнести ни слова.

– Лайонел, я не могу говорить. Давай потом.

– Мы знаем его имя, Дар, – повторил мужчина, – знаем имя Палача. – Дарен замер всего на мгновение, до тех пор, пока одна мысль в его голове не сменилась другой. – Где именно он находится, выяснить пока не удалось. Но мы работаем над этим. Обещаю, очень скоро…

– В этом нет никакой необходимости, – словно придя в себя, наконец, ответил Дарен, – я уже его нашел.

– Нашел? – Переспросил Смит. – Как ты узнал, кто он?

Дарен немного помолчал, при этом, продолжая внимательно смотреть на Грега.

– Просто сложил два и два.

– Дар, ты уверен?

– Он похитил Эбби, Лайонел, – тихо сказал Дарен, понимая, что силы оставляют его, – он забрал её у меня.

– Где ты?

– В Центральной больнице, – на автомате ответил он, хотя и не собирался ничего говорить.

– Мы неподалеку. Ничего не делай, слышишь? Дождись нас.

Дарен не помнил, как отключил звонок; не помнил, сколько времени прошло, и что в эти минуты делал он сам. Видимо, отчаяние, смешавшись с нечеловеческой болью, вцепилось в него по-настоящему мертвой хваткой. Опустившись на диван, он обхватил голову руками, осознавая, что внезапно лишился сил для борьбы – всех сил до последней их капельки. Охранник, принесший записи с камер, включил их на мониторе, но Дарен не смотрел на экран, с совершенно отстраненным взглядом думая о том, где сейчас была его любимая женщина. В порядке ли она. Нуждается ли в чем-то. И ребенок. Как их малыш? Он молил Бога – действительно молил – чтобы с ними всё было хорошо. И корил себя за слабость, которая одолела его именно сейчас – когда больше всего на свете ему нужны были все силы этого чертового мира.

Лайонел и Кейден приехали быстро. Они вошли в здание в сопровождении четырех или пяти полицейских. Дарен встал.

– Где он? – Испепеляющий взгляд послужил ответом. – Мартин? – Удивленно уточнил Смит, подходя ближе. – Как он к этому причастен?

– Он – Палач, – стиснув зубы, прошипел Дарен, – чертов ублюдок.

– Это не он, Дар, – так же тихо продолжал Лайонелл, – Палач – не Грег.

– Это он. Он!

– Нет. – Наверное, замечая, что Дарен на грани, Смит сжал его плечи. – Услышь меня. Это не он.

Кейден сказал что-то полицейским, и те, кивнув, вышли из холла. Его телохранитель подошел ближе.

– Ты давно спал?

– Кто он?

– Дар, тебе нужен сон…

– Кто он, черт подери?! – Заорал Дарен, ощущая, как силы вновь начинают в быстром наполнять его тело. Злость. Бешенство. Адреналин. Всё это помогало ему становиться собой. Становиться Зверем.

Лайонел встретился взглядом с Кейденом, а затем вновь повернулся к нему.

– Джек Каллаган, – после недолгого молчания, ответил Смит, – он – Палач.