Под покровительством

— Я готова стать донором, — набрав в грудь воздуха как перед прыжком в воду, резко выдохнула Эйлин.

И снова вязкая трясина тишины. Только приглушенная дробь дятла в саду за окнами проделывала в ней прореху для вдоха.

— Правильно ли я понял, миссис Снейп, — взгляд серых, как потемневшая сталь, глаз Ориона вонзился мягко и цепко, как коготь хищника, — вы готовы предоставить свою кровь для приготовления Жертвенного зелья и передать леди Вальбурге вашу магию?

— Да, — Эйлин сдержала порыв оттянуть ворот платья.

— И что вы хотите… — многозначительная пауза, — взамен?

Эйлин судорожно сглотнула и хрустнула пальцами.

— Я хочу, чтобы леди Блэк стала покровительницей моего сына, Северуса Тобиаса Снейпа, и обеспечила ему все условия для спокойного завершения обучения в Хогвартсе, получения звания мастера зельеварения и достойного статуса в магическом обществе.

— Какая неслыханная наглость! — задохнулась Вальбурга. — С какой стати я стану покровительствовать твоему сынку-магглу?

— Северус волшебник, — сузила глаза миссис Снейп, — причем довольно талантливый. Первое подтверждается его обучением в Хогвартсе, а второе… Впрочем, неважно. Таковы мои условия. Вы принимаете их? — она вздернула подбородок и сжала кулаки, стараясь унять дрожь.

Вальбурга вцепилась в подлокотники и, подавшись вперед, явно собиралась как следует отчитать зарвавшуюся потаскуху, пытавшуюся повесить ей на шею свое отродье, но не успела.

— Ваши требования слишком завышены, — хладнокровно заметил Орион. — Не находите? У меня встречное предложение, — иссиня-черные густые брови сдвинулись кверху, а четко очерченные губы сложились в трубочку. — Мы расплатимся с вами деньгами. Как насчет тысячи галлеонов?

К горлу подкатил ком.

— Нет.

— Назовите вашу сумму.

— Я назвала свое условие.

— Подумайте, — склонив голову набок, лорд Блэк лениво ухмыльнулся. — Вы не единственная волшебница, которая сгодится на роль донора.

— Не заметила у ваших дверей очереди из чистокровных ведьм подходящего возраста, жаждущих превратиться в сквиба, — вымучив ироничную усмешку, дрогнувшим голосом парировала Эйлин.

— Да какая ты чистая?! — с ненавистью прошипела Вальбурга.

— Очереди нет, — кивнул Орион, сверкнув нитями седины на висках. — Но за хорошую плату желающие найдутся. Подумайте хорошо. Что вы смогли дать вашему сыну, будучи волшебницей? М-м? А деньги иногда открывают двери получше Алохоморы, — он вальяжно откинулся на спинку и негромко рассмеялся, блеснув рядом ровных белых зубов. — Две тысячи.

— Нет.

Лорд Блэк смерил посетительницу недолгим взглядом из-под устало потяжелевших век:

— Больше не смеем вас задерживать, миссис Снейп, — под демонстративной вежливостью леденело пренебрежение.

Эйлин тщетно попыталась сглотнуть, развернулась на каблуках и пошла к выходу, по инерции держа спину ровно. Шаг. «Может быть, нужно взять деньги?» Второй, третий. «Без магии я не смогу защитить сына даже от Тобиаса, не говоря о других». Двустворчатая дверь с вырезанными гербами рода Блэк все ближе, но слегка расплывается. «А что, действительно, я ему дала, обладая магией? Деньги — это хоть что-то… Попросить три тысячи?..» Кисть замирает над позолоченной ручкой.

— Задержитесь, миссис Снейп, — властный голос прокатывается по залу. — Мы согласны… на ваши условия.