Пожиратель огня

Куллу на мгновение показалось, что внизу действительно находится слюнявая пасть какого-то запредельного создания, алчно разинутая в предвкушении добычи. Он помотал головой, отгоняя дурацкое видение.

– Мехмет, – стараясь не шевелиться, позвал Кулл старика. – Давай, хватайся за ноги и потихоньку оттаскивай меня от края.

Заслышав приближающиеся шаги, Кулл ободряюще улыбнулся Асафу… Вдруг в голове атланта мелькнула странная мысль: а ведь походка-то Мех-мета не стариковская! Уже понимая, что изменить что-либо он не в силах, Кулл повернул голову.

Мехмет опустился рядом с ним на корточки. Старик вовсе не торопился помогать атланту.

– Ты сказал, что это путь в царство мертвых, Кулл. Так вот, для тебя это так и есть!

– Но почему?.. – выдохнул атлант. – Что я тебе сделал?

– Что ты мне сделал?! – Голос Мехмета изменился. Еще недавно дребезжащий старческий тенор сменился гулким басом.

Куллу почудилось, что слова старика доходят до него словно из глубины пещеры. Где же он слышал этот голос раньше?

Мехмет поднялся на ноги и, простирая костлявые руки к небесам, рассмеялся страшным смехом. Казалось, старик стал в два раза выше ростом, покрытое грязью тряпье превратилось в черный балахон. Черты его лица подернулись рябью, словно отражение в воде, в которую бросили камушек.

И к ужасу Кулла, вместо морщинистого коричневого лица теперь перед ним оказался омерзительно блеклый белый череп с пылающими жутким багровым огнем глазницами.

– Тулса Дуум! – воскликнул атлант. – Так это ты?

– Да, это я, смертный червь, твой господин! – Голос древнего колдуна был ужасен. – Помнишь, много лет тому назад я пообещал тебе, что вернусь, чтобы в полной мере насладиться твоей агонией? Я сдержал свое слово!

Как легко сейчас тебя убить, Кулл, – рассмеялся Тулса Дуум, снова присаживаясь на корточки. – Но мне этого мало! Ты, конечно, сдохнешь в страшных муках, но чуть погодя. Я хочу, чтобы ты сперва успел осознать тот факт, что теперь эта гнусная плесень, которую ты называешь человечеством, обречена!

Создания Ктулхи готовы к решительному бою, и остановить их, так определили силы, что превыше Судьбы, мог только ты. – В глазницах умершего тысячи лет назад колдуна полыхнул зловещий огонь. – Но я решил по-другому!

Теперь, когда ты, как безродный пес подохнешь в мертвых песках, Муджария и Валузия не смогут заключить союз, предопределенный вашими глупыми богами. Твои советники сочтут, что валузийская армия достаточно сильна, чтобы разгромить полоумного Шашонга и без твоего руководства. Пускай же дети Валки и создания Ктулхи истребляют друг друга в смертоубийственной войне! Те, кто выживет, станут моими слугами… Я буду править этим миром! – Тулса Дуум зашелся безумным каркающим смехом.

– Будь ты проклят! – проревел Кулл. – Ничего, клянусь Валкой, я еще доберусь до твоих гнилых костей, ходячий прах! Мы еще встретимся…

– Конечно-конечно, – издевательски поклонился атланту бессмертный колдун, – непременно встретимся. Когда ты будешь умирать от отчаяния, жажды и укусов ядовитых змей. И, можешь мне поверить, я приложу все усилия, чтобы твои мучения продолжались как можно дольше! Ты еще будешь вымаливать у меня смерть, пес. Помни, моя тень всегда будет лежать у тебя за спиной. Я появлюсь тогда, когда ты будешь меньше всего этого ждать.

– Сколько раз я разрушал твои козни, костяной урод, но тебе всегда удавалось скрыться! – прохрипел Кулл. – Клянусь Валкой, в этот раз тебе не удастся улизнуть от расплаты, бурдюк с квашеным дерьмом!

И настолько страшен был яростный взгляд атланта, что бессмертный колдун отшатнулся, словно отброшенный неведомой силой.

– Ну что же. – Тулса Дуум поднялся на ноги. – Вот-вот подоспеет твой тупой дружок-варвар. И ему найдется роль в нашем представлении…

Кулл, все это время старающийся незаметно высвободить левой рукой свой кинжал, наконец смог это сделать. И в тот момент, когда окованный железом тяжелый черный сапог обрушился ему на бок, атлант одним-единственным стремительным движением послал стальное лезвие в левую глазницу Тулсы Дуума.

И те несколько мгновений, пока они с Асафом падали прямо в центр неистово вращающейся воронки, жуткий крик Тулсы Дуума триумфально звучал в его ушах.

* * *

Брул, безжалостно погоняя своего скакуна, мчался вдоль цепочки следов, уходящих вглубь пустыни. За ним, отставая на пару дюжин локтей, несся отряд муджарийских и валузийских воинов.

Ветер бешено свистел в ушах пикта, кожу секли песчинки, которые горячий ветер, словно насмехаясь, бросал ему в лицо. Брул сам не понимал, что именно гонит его вперед, но инстинктивно он чувствовал жуткую опасность, грозящую его другу и королю Валузии.

– Быстрей, быстрей! – шептал он на ухо своему скакуну – Ну давай же!

Пикт испытал огромное облегчение, когда на вершине одной из песчаных сопок он увидел фигуры Кулла и Асафа.

– Опасность! Опасность! – Пикт, размахивая руками, ревел словно раненый леопард, – Берегитесь Мехмета!

Но слишком далеко он находился, чтобы его можно было расслышать. Уже понимая, что опоздал, Брул безжалостно вонзил шпоры в бока и без того взмыленной лошади. Он еще больше оторвался от основного отряда и, словно черная молния, взлетел по песчаному косогору.

Буквально в паре локтей от вершины дюны его скакун захрипел, роняя с губ клочья кровавой вены, и рухнул как подкошенный. Брул покатился по песку, но, совершив немыслимый кувырок, вновь оказался на ногах.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как закутанная в черный балахон фигура наносит Куллу, распростершемуся на самом краю обрыва, страшный удар ногой.

Все, что произошло дальше, казалось свершилось одновременно. Брул увидел медленное-мед-ленное, будто во сне, движение руки атланта. Короткий высверк стального лезвия – и Мехмет вскинул руки к голове. Черный капюшон откинулся, и, к своему ужасу, пикт разглядел голый мертвенно-бледный череп. Тулса Дуум!

Из левой глазницы чернокнижника торчала раскалившаяся добела рукоять кинжала Кулла. С раздирающим душу криком древний колдун растворился в воздухе. А Кулл исчез за краем обрыва.

Ни мгновенья не раздумывая, Брул бросился следом.

* * *

Когда отряд воинов Кулла и Асафа достиг вершины дюны, глазам людей предстало странное зрелище. Песок покрывали следы четырех разных людей, но вокруг не было ни единого человеческого существа. А в котловине, что лежала прямо под обрывом, медленно успокаиваясь, бурлил песок…

* * *

Яростный вихрь подхватил Кулла и закружил, сжимая в своих змеиных объятиях. Атлант почувствовал, как неведомая сила увлекает его в бездонный колодец, где не было места свету. «Должно быть, так чувствует себя человек, проглоченный морским драконом!» – мелькнула в голове Кулла странная мысль. Но не успел атлант подумать о чем-либо еще, тьма сгинула, и в глаза ударило ослепительное солнце. Земная твердь стремительно приближалась – казалось, на Кулла падает целый мир, – и в следующее мгновение удар жесточайшей силы начисто выбил воздух из его легких. Атлант погрузился в пульсирующую багровой болью тьму.

Кулл пришел в себя от льющейся ему в рот тоненькой струйки воды. Он закашлялся и сел, ощупывая огромную шишку на затылке.

– Где мы? – первым делом спросил он у Асафа, сидевшего рядом с ним на корточках.

– Об этом было бы неплохо поинтересоваться у твоего странного друга, – пожал плечами хелиф. – Но могу поспорить, что где-то весьма далеко от Муджарии.

– Мне тоже почему-то так кажется, – скривился Кулл, отплевываясь от забившего его рот песка.

– Здоров же ты, валузиец, летать! – Асаф восхищенно поцокал языком. – Ты этому с детства обучался?

– Да уж. – Кулл, пошатываясь, поднялся на ноги. – Только вот в этот раз крылья прицепить забыл… – Проклятый Тулса Дуум! – Атлант погрозил белесому небу кулаком. – Клянусь Валкой, рано или поздно я до тебя доберусь, чего бы мне это ни стоило!

Кулл, не стесняясь в выражениях, поведал Асафу о своей вражде с древним колдуном.

– Клянусь хвостом великой птицы Ка, – заканчивая свой рассказ, Кулл в бешенстве ударил себя кулаком по бедру, – этому вонючему отродью праха и тлена даже честная сталь не приносит вреда!.. Валка будет свидетелем, но в этот раз мне таки придется что-нибудь придумать!

– Умеешь же ты выбирать себе врагов! – покачал головой Асаф, в голосе юноши звучала неподдельная зависть. – Как ты думаешь, куда нас забросило его колдовство? – Юноша повел рукой вокруг.

– А вот это, друг мой, нам предстоит выяснить самим. – Атлант, приложив козырьком руку ко лбу, огляделся. Вокруг, насколько хватал глаз, расстилалась ровная потрескавшаяся поверхность глинистого такыра. – Подозреваю, Тулса Дуум своим колдовством забросил нас на ту сторону Стагуса…

– Ну что же, – улыбнулся спутнику муджариец, – придется завоевать королевство Шашонга вдвоем!

– Клянусь богами, парень, мы так и сделаем! – Кулл в восторге хлопнул юношу по плечу.

«Вот это воин! – подумал атлант. – Да с таким напарником я горы переверну!»

– Сперва давай посмотрим, чем мы располагаем, – распорядился Кулл.

Великий Хелиф Асаф бер Барахия коротко кивнул, признавая старшинство Кулла.

Дела оказались отнюдь не так плохи, как могло быть, учитывая их положение. Выяснилось, что на двоих они располагают трехдневным запасом воды и еды.

Кроме того, Кулл сохранил свой меч и один из кинжалов, а Асаф – свой клинок Каркадан, с которым никогда не расставался.

– Славлю твою предусмотрительность, мудрейший из мудрых! – развел руками Асаф. – Но кто же мог предположить,что будет вовсе не рядовая поездка?

– Запомни, юный хелиф, – покачал головой варвар. – Даже если ты перешагиваешь порог своей опочивальни, лишь небеса знают, где ты можешь очутиться в следующее мгновение. И в тот момент, когда ты осознаешь, что ты один на один с целым миром, Асаф, ты станешь истинным хозяином своей судьбы! Досужие разглагольствования о том, что, дескать, кто же знал, что выйдет так, а не иначе, – удел глупцов. Запомни, Асаф, – везет тому, кто готов ко всему!

– Запомню. – Асаф был совершенно серьезен. – Теперь запомню.

* * *

Солнце упрямо пересекало небосвод, безжалостно обрушивая яростные лучи на мертвую почву. Но двое путников упрямством ничуть не уступали дневному светилу.

Вот уже третьи сутки Кулл и Асаф двигались на юг. Именно это направление они выбрали после недолгих раздумий.

– Если мы и впрямь находимся на восточном берегу Стагуса, то горы Коф лежат точно на юге, – сказал Кулл. – А там уж рукой подать и до Муджарии!

– А если нет? – спокойно поинтересовался Асаф.

– Тогда нам совершенно все равно, в какую сторону идти, – равнодушно ответил Кулл. – В любом случае нужно искать человеческое жилье.

– Твоя правда, горец, – согласился с атлантом Асаф. – Юг так юг!

Днем они отсиживались в яме, укрытой шкурой песчаного кота (глупое животное ошиблось в выборе добычи!), а шли преимущественно ночью, ориентируясь по звездам. Кулл, еще в молодости, будучи капитаном пиратского корабля, в совершенстве освоил расположение небесных светил.

К исходу третьих суток у них закончилась вода, но они размеренным шагом бывалых путешественников продолжали двигаться вперед.