Ходок-3

Глава 1. Неожиданное предложение

Когда тебе врут нагло в глаза, не забудь плюнуть такому человеку в морду.

Совет как добиться дуэли от бывалого поединщика.

Таверна «Сытый жук» полностью соответствовала своему никчемному, по мнению Слая, названию. Наверное, только насекомые здесь и могли насытиться. Полчища сновавших туда- сюда тараканов быстро растаскивали кусочки пищи, которые роняли на пол пьяные забулдыги. Уважавшие себя граждане данное место не посещали.

Юноша забрел в трактир от безнадеги. Все равно денег не было. А от ближайшего отделения Каденции, где его ждали аж две обещанные за уничтожение логова и за убийство Королевы криц награды, отделяло ещё немало вёрст.

Настроение оставляло желать лучшего. Физиономию Слай имел кислую. Он не привык грустить, но сейчас находился в тупике. Из Хашины его выбросило прямо на тренировочный плац Цитадели валькирий. От туда уже парня также, что называется, «выбросили».

Воительницы не терпели мужчин. Они посчитали, что юношу выкинуло случайным порталом из Лоска. Такое часто происходило в сошедшем с ума мире. А потому над ним посмеялись, слегка намяли бока и выставили наружу.

Сопротивление ни к чему бы не привело. Эмансипированных женщин было столько и такого уровня, что его бы прибили не за здорово живёшь. Тем обидней стало то, что Слай увидел сестру. Ее вели в располагавшийся на центральной площади храм. Аньку окружал караул из здоровенных девиц. Ни подать знак, ни поговорить с ней не удалось.

Парень попытался сунуться в замок ночью, но его поймали. Хотели повесить, да сжалились. Снова поколотили и вышвырнули прочь, наказав, что в следующий раз ему точно примеряют пеньковый галстук.

От отчаяния парень прибился к каравану. Вначале Слай планировал добраться до Велграда. А уже там пытаться осуществить свою месть. Теневые лики Старицкого юношу не пугали. Мстислава он решил оставить далеко на потом.

Но выяснилось, что и тут замыслам не суждено сбыться. Путники изнывали от скуки, а потому охотно чесали языками. Тема родного града являлась одной из самых злободневных.

Все кому не лень обсуждали «проклятый» город, который прибрал к рукам Вий. Бог зла оградил окрестности полиса непроницаемым куполом и готовил войско для вторжения в имперские земли. Бред не бред, но об этом судачили многие. Значит, полог действительно существовал, и Велград был закрыт.

Слай продемонстрировал воинские умения, и его наняли в охрану. Платой служили еда и проезд, и на том спасибо. Парень хотел посетить филиал Каденции, получить причитавшиеся награды и отправиться в Имперский Университет.

Но и здесь незадача. Какая-то летающая хреновина спустилась с неба и прикончила всех спутников паренька. Юноша выжил лишь потому, что об атаке заранее предупредила Хаши. Он успел спрятаться. Остальные сгинули в адовом пламени. Сильных практиков среди купцов не обнаружилось. В результате ни защититься, ни отбиться у них не вышло.

Даже поживиться на пепелище не получилось. Огонь оказался магическим. Обнаруженные среди золы предметы расползались в руках. Самого же Слая спасла Ассоль. После уведомления треклятого модуля она окутала его защитой из солнечного света. Щит неплохо справлялся с жаром. Даже одежда осталась целой. Хорошо, что тварь не углядела парня под повозкой, где тот схоронился. Пусть телега и сгорела дотла, но задачу по маскировке выполнила.

Кое- как Слай добрался до ближайшей перекладной станции. Однако цены на перевозку кусались. Передвигаться же одному было смерти подобно. В этом он уже убедился.

Вот теперь парень сидел и размышлял, как жить дальше. Поступление в вуз также было шито белыми нитками. Представиться Полудубом и заявить о том, что является победителем городских соревнований, юноша не мог. Исходя из происходившего в Велграде, не факт, что его бы не потащили сразу на допрос. А что ещё хуже, он бы раскрыл свое происхождение. Слай сменил облик, и никто в нем не узнал бы Ваньку. Кроме того, потребовалось бы отдать личную карту. Волшебная пластина сейчас плавала в поле нейтрального шакти. Септония выполнила обещанное. По возвращению в родной мир предоставила матрицу в пользование. Таким образом, Слай утратил бы сразу две очень ценные вещи — независимость и инкогнито.

Но предпринимать что-то было нужно. Вот парень и перелопачивал память Ивана, в надежде подобрать удобоваримые варианты. Но пока тщетно. Слай так и сидел, пребывая в полном раздрае, когда рядом раздался гнусавый голос:

— Что делает доблестный отрок в столь затрапезном месте?

Юноша поднял взгляд и посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Тот ему сразу не понравился. Маленькие глазки на приплюснутой блинообразной башке с оттопыренными ушами, масленые тонюсенькие усики и громадное брюхо, которое еле сдерживали громоздкие на вид и неухоженные доспехи. От незнакомца разило потом и легким перегаром. Было в его облике что-то скользкое и подлое.

Пузан гаденько улыбался и по въевшейся в плоть привычке заискивал. Парень не понимал, с чего к нему такое угодливое отношение. Потому вмиг насторожился и ничего не ответил. Данный факт, однако, не смутил подозрительного типчика.

— Меня зовут Скунс. И я являюсь вербовщиком Ватаги, — потряс он перед юношей эмблемой в виде золотого трезубца в круге, — У меня для тебя есть очень выгодное дельце! Вижу, ты на мели?

Намётанный глаз неряхи сразу выхватил непрезентабельный вид Слая, пустой стол и унылое настроение.

— Допустим! — отрывисто бросил парень и подумал, — «Все равно скумекать ничего не выходит. Посмотрим, что этот ублюдок предложит.

Юноша не верил собеседнику ни на йоту.

— Ты, конечно, знаешь какие настали неспокойные времена… Вот Ватага и ищет таланты. Лучшие из кандидатов после небольшого испытания отправятся на обучение в Чертог. А кто отсеется тоже в обиде не будет. Заплатим золотом за беспокойство. Ты парень молодой, перспективный. Как смотришь на то, чтобы пройти отбор? — разливался соловьем вербовщик.

— Что для этого нужно? — по существу спросил Слай.

Он понимал, что где-то скрывается подвох, но поступить в престижное заведение очень хотелось. В воспоминаниях Ваньки ушкуйники представали эдакими лихими рубаками. Они не боялись ни бога, ни черта. Более того, никого не спрашивали о прошлом. Их методы и место обучения считались вторыми в стране, а то и первыми. Чертог и Университет постоянно оспаривали звание лучшей кузницы кадров империи.

Виссариону Светлому подобная Ватаге «независимая» организация была выгодна. С помощью неё он частенько устранял конкурентов. Император заботился о положительной карме, а Богиня имела странную логику. Самому убивать ни-ни, а вот нанять для грязных дел кого-то иного так вполне.

— Ничего особо сложного! Просто подпиши контракт. Затем отправимся в Каденцию. Там вместе с группой таких же новобранцев получишь случайное задание. Отличившихся в процессе его выполнения и зачислят в Чертог, — радушно улыбаясь, ответил Скунс.

— Небесный? — переспросил Слай, намекнув на возможный летальный исход.

— Что? — не сразу сообразил вербовщик, а затем рассмеялся, — А ты шутник! Слово даю, дело плёвое. Необходимо же нам как-то проверить молодняк.

Юноша осознавал, что ему нагло брешут. Но он был уверен в своих силах.

— Дай, прочитаю договор! — сказал Слай пузану.

Скунс торопливо порылся в сумке и достал свёрнутый лист пергамента.

— Держи! Если согласен, приложи к трезубцу внизу большой палец правой руки, — глаза мужчины светились предвкушением. Он был уверен, что парень попался в расставленные тенета.