Биометаллический одуванчик

Это был чародей. Его земляк, покинувший родную деревню двадцать лет назад. И вот он вернулся, когда пришла самая большая нужда.

Парень не помнил его лично, так как родился только семнадцать зим назад. Но истории о нём знал наизусть, и сам с охотой пересказывал их ребятне, втайне мечтая стать таким же великим и могучим.

Раддар прошел мимо Ленира и молча кивнул, ограничившись подобным приветствием. Его взгляд был прикован к дракону, в агонии скребущему когтистыми лапами по земле. В глазах ящера царили ужас и отчаяние, и ненависть абсолютной беспомощности.

– Ты... не... мо... Не можешь! – ящер внезапно нашел в себе силы вырваться из чародейской хватки, и бросился на Раддара, волоча по земле сломанные крылья.

Лопата, оставленная кем-то у плетеного забора, сама прыгнула в руки чародея, и он с размаху приложился ею о драконью морду. Громко хрустнуло, и ящер, такой огромный – шагов сорок в длину – свалился Раддару под ноги со сломанной шеей.

Чародей пожал плечами, воткнул лопату в землю – и отправился восвояси.

Ленир, подумав, последовал за ним как был – в ночной рубашке и подштаниках. И босой.

– Вы не останетесь на ночь? – спросил он почтительно, когда догнал чародея.

Раддар обернулся – и Ленир с удивлением обнаружил, что тот едва ли состарился за двадцать лет. Как был молодым парнем, когда уходил, так и остался им. Длинные золотистые волосы, синие глаза – и ни единой морщинки. Одежда простая, только сапоги добротные, и плащ с медными пуговицами. Через плечо была переброшена дорожная сумка.

Посоха, который по рассказам Ленира был вырезан из белого дуба, не наблюдалось.

Не было у Раддара посоха.

– Нет, – коротко ответил чародей, не оборачиваясь и не замедляя шага.

– Но мы должны вас отблагодарить за спасение. Накормить, дать отдохнуть... Денег, какие есть, соберем.

– Это ты так решил, или деревенский староста расщедрится? – усмехнулся Раддар. – Нет у вас ничего, самим не хватает. Возвращайся домой, парень, скоро дождь пойдет. Промокнешь, простудишься.

– Как дождь? – не поверил Ленир.

– А так.

Парень бросил взгляд на небо – и взаправду увидел сгущающиеся тучи.

– Это вы?..

– Нет, – ответил чародей. – Просто так совпало.

Ленир не поверил ему ни на миг.

В иссохшуюся пыль упали первые крупные капли.

– Меня Лениром зовут... Возьмите меня в ученики!

– Домой иди, дурак, – ответил Раддар, ни секунды не колебавшись.

– Но я...

Но чародей сделал еще один шаг – и оказался далеко-далеко впереди, на самой грани видимости. Ленир плюнул с досады – и бегом бросился следом.

***

– А я тут дров собрал, – жизнерадостно сообщил парень. Закат застиг их в лесу на старой дороге, и пока чародей сидел у подножья пахучей липы, Ленир по-хозяйски позаботился о привале. По пути он нарвал ягод, диких яблок и разорил пару птичьих гнезд, чтобы накормит себя и чародея. Корзину для всего этого добра сплел на ходу из ивовой лозы. Проблемой оставалась только вода – набрать ее было не во что. Но парень чуял родник неподалеку, так что нужно было набраться мужества отправиться на его поиски – для этого пришлось бы выпустить чародея из своего поля зрения.

– Тебя дома ждут, дурак, – ответил ему Раддар. – Ты за мной уже два дня плетешься. Не больно тебе босиком по лесам шастать?

Ленир с удивлением посмотрел на чародея. Видимо, он в своих сапогах уже забыл, каково быть деревенским пацаном.

– Все камни пятками собрал. Из пальцев колючки торчат, – продолжил чародей. – А если ядовитая какая попадется? Загниет нога, и прощай, белый свет.

Ленир с удивлением для себя обнаружил, что стопы и правда жжет огнем дневного перехода. Вспыхнули болью два пореза, на которые он самого утра не обращал внимания.

– Так мне не больно совсем... – пробормотал парень, осознавая, что еще немного – и уже не сможет не то что сделать шаг – а даже просто стоять прямо.

– Не ври, – отрубил чародей. – Ночь отдохнешь, а на рассвете домой вернешься. Там работы полно, твои руки семье понадобятся.

Ленир задумался. Раддар был прав, не вовремя он решил в чародеи податься. Но так ведь когда еще? Если он чародейству обучится, семье только лучше от этого станет. А отец со всем справится и сам, как раньше. Он же сам мечтал, что сын обучится грамоте и станет уважаемым человеком. Только денег на учебу никак собрать не удавалось.

– Вы за мои ноги не переживайте, – тихо произнес парень. – Я привыкший.

– Ну-ну, – хмыкнул Раддар, и парень, чтобы доказать свои слова, немедленно занялся разведением огня. Взял кусок толстой коры, камешком выковырял в ней выемку, напихал в нее сухих волокон, вставил тонкую палочку – и начал добывать огонь как его когда-то дед научил. Правда, у Ленира так ни разу и не получилось таким способом что-то поджечь, но ведь если продолжать пытаться, то все выйдет, верно?

– Ты дурак? – спросил чародей минут через пять безучастного наблюдения за процессом.

– Наверно, – почесал в затылке парень.

– Лови, – чародей извлек из сумки коробок спичек и бросил Лениру. Парень поймал их с величайшим почтением – спички он видел всего раз в жизни, в руках солдата, проходившего лет пять назад через деревню. И на всю жизнь запомнил, как ими пользоваться, хотя только видел процесс со стороны.

Дрожащими руками раскрыв коробок, Ленир вытащил спичку – и с величайшей осторожностью провел ею по темной полосе. Запахло серой, но огня не появилось. Даже искры.

Парень провел спичкой еще раз, надавив сильнее – и снова с тем же результатом.

Третий раз.

Четвертый.

На пятый спичка сломалась.

Лицо обожгло жаром глубочайшего стыда. Даже корни волос на голове зашевелились. И он просится в ученики к чародею? Даже спичку зажечь не может!

Разозлившсь, Ленир резко провел спичкой по коробку – и пламя вспыхнуло. Сразу обожгло пальцы, но парень стойко вытерпел боль и успел поджечь комок сухой травы. А дальше уже совсем просто было.

Осторожно подняв взгляд на чародея, Ленир с облегчением увидел, что тот уже спит, надвинув на глаза капюшон и скрестив руки на груди. Значит, не засвидетельствовал момент его позора. Тем лучше.

***

Рассвет нового дня Ленир застал у прогоревшего костра и в полном одиночестве. Чародея рядом не было, и та часть пищи, которую парень оставил Раддару, лежала нетронутой. Он вскочил, дико озираясь, и едва не заплакал от досады. Проспал! Чародей ушел, пока он дрых без задних ног.

Потерянный, Ленир сделал несколько кругов вокруг их ночной стоянки – и ощутил какое-то движение неподалеку. Пошел, положившись на чутье – и обнаружил небольшое озеро, на берегу которого Раддар, обнажившись по пояс, совершал некий ритуал.

Отметив про себя, что еще вчера здесь никакого озера не было – парень все облазил в потемках в поисках воды и нашел только крохотный родник в совсем другой стороне – он стал наблюдать за чародеем.

Раддар тем временем совершил очередной поклон восходящему солнцу, выпрямился, соединил ладони на уровне груди, развел их в стороны, поднял, опустил... Под кожей на спине, сухой и жилистой, перекатывались канаты мышц, тени играли на выступающих ребрах и под острыми лопатками.

– Ун ра ви, – пропел чародей тихо, – ну ра ва. А си та – ун ка на.

Каждый слог неведомого – быть может, чародейского языка – сопровождался плавным движением рук с раскрытыми ладонями. Казалось, что Раддар водит ими в толще воды, и чем медленнее становились его движения, тем больше силы в них ощущалось. В какой-то миг чародей начал вновь сводить ладони на уровне груди – и Лениру почудилось, что пространство вокруг начало сужаться, повинуясь силе тонких сухих пальцах.

– Ру, – плечи чародея свело от напряжения, лопатки четко прорисовались под кожей. – Та, – ладони сблизились еще сильнее, между ними Ленир словно увидел некую дрожь воздуха. – До, – так и не коснувшись ладонями, Раддар направил их от себя, толкая невидимую стену.

Парень задержал дыхание, ожидая увидеть чудесный результат последнего жеста – но ничего не произошло.

– Если хочешь есть – у меня в сумке сыр остался, и ветчина, – произнес чародей, не оборачиваясь. – На перепелиных яйцах ты домой не скоро доберешься.

Ленир и до этого знал, что Раддар не бродит по свету совсем уже налегке, и теперь был просто рад тому, что чародей начал беспокоиться о его благополучии. То есть, не все равно ему на судьбу деревенского дурака. Хотя и получалось, что вся вчерашняя суета была напрасна.

Хотя как знать.

Налетевший из ниоткуда сильный порыв ветра заставил затрещать старые деревья. На голову посыпались листья и тонкие ветки. Где-то неподалеку обломился толстый сухой сук.

– Я не голоден, господин чародей, – Ленир смахнул с лица взъерошенные ветром волосы.

– Хочешь узнать, чем чародей отличается от деревенского дурачка вроде тебя? – задал вопрос Раддар, подходя ближе к воде.

– Он умеет вызывать ветер, двигая ладонями? – предположил парень, натягивая на лицо глупую улыбку.

– Его нельзя обмануть. Иди перекуси, мне неохота слышать бурчание твоего живота.

– Я только умоюсь... – вздохнул Ленир, подходя к воде. – А на каком языке вы говорили только что?

– На драконьем, – ответил чародей, и никак нельзя было понять, всерьез он – или шутит.

***

Через три дня они подошли к воротам небольшого города, выросшего вокруг старого замка. Стражники дотошно проверяли содержимое мешков и сундуков купцов, стремившихся попасть на рыночную площадь. Простые путники их интересовали мало, но пройти могли только те, у кого при себе была медная монета.

У Ленира денег не было. И он внезапно понял, что Раддару подвернулся идеальный повод избавиться от него. И что он мог поделать? Не просить же чародея, который так и не согласился принять его в ученики, одолжить монету?

К воротам парень вслед за чародеем шел так, словно его вели на виселицу. Мысли лихорадочным роем носились в голове в поисках выхода из ситуации. В отчаянии Ленир даже начал рыскать взглядом по земле – авось кто-то монетку обронил.

Но куда уж там...

И вот Раддар прошел мимо стражи, бросив в деревянный стакан медную монету. Даже не обернулся в его сторону – и потопал себе дальше.

– Ты че стоишь? – свирепо спросил краснорожий стражник в круглом шлеме, обдав его пивным перегаром. – Плати или проваливай.

– Я не... – от волнения Ленир не смог связать и двух слов. – Я...

– Ну ты, ты. Заика, что ли? Хошь, врежу, чтоб мысли в кучку собрались?

– Я с ним! – внезапно выпалил парень.

– С кем с ним? – не понял стражник.

– С чародеем! Я его ученик.

– Чего? – опешил мужик в шлеме.

– Я ученик чародея Раддара Даррада. Пропустите меня пожалуйста...

В воротах повисла изумленная тишина.

– Чей ты ученик? – тихо переспросил другой стражник, званием постарше.

– Раддар Даррада...

– А где он?..

– Вон там. Только что прошел мимо вас.

Повисла очередная длинная пауза. Купцы, которые только что спешно выкладывали свой товар на проверку, начали активно запихивать горшки и рулоны ткани обратно в повозки.