Мефистон. Поход к Неумершим

— Выкладывай, брат-лейтенант.

— Я слышал звуки, милорд. Стенания. Как будто старшему библиарию больно.

— Галактика разорвана на части, лейтенант. И он тоже.

Серват кивнул.

— Сервитор там?

— Оракулист? Да, милорд. По крайней мере, я так полагаю. Я видел, как он вошел, когда мы впервые вынырнули из варпа, но не заметил, чтобы он уходил.

Рацел кивнул и махнул на дверь.

Серват повернулся и пробежал пальцами по рунической панели. На полированном металле двери мелькнули символы, а затем исчезли — дюжины засовов отодвинулись. Серват толкнул дверь, и Рацел прошел мимо него.

— Корпус пробит в нескольких местах. Возвращайся в свое отделение, брат-лейтенант. Идите на мостик и найдите первого помощника Кастуло. Вы должны удерживать мостик. Я присоединюсь к вам там.

Серват отсалютовал и поспешил прочь, на ходу вставляя обойму в болт-пистолет и надевая шлем.

Рацел вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь.

— Мефистон? — сказал он. — Ты?..

Дальше призрак не слышал вопроса. При упоминании его имени Галактика сжалась, и лики смерти, слишком многочисленные, чтобы их сосчитать, замелькали у него перед глазами. Невообразимые сцены насилия ворвались в разум. Крики стали громче, отчаяннее и оглушительнее. Словно когти, они скребли по его черепу изнутри. Но отчетливее всего призрак испытывал голод, даже больший, чем жажда крови. Он снова знал, кто он такой. Он знал, для чего был рожден.

Призрак помчался дальше, и его сердце забилось чаще.

Его звали Мефистон.

И у него был ответ.

Он сам был ответом.

Свет, исходящий из меча Рацела, сделался ярче и открыл непонятное зрелище — сложную сеть нитей, растянутых на всю комнату. В тот момент, когда Мефистон пошатнулся под тяжестью своей личности, Рацел потянулся вперед и провел кончиками пальцев в перчатке по этой паутине. От прикосновения библиария она свернулась и образовала коридор.

Рацел шагнул в темноту, и пряди сомкнулись у него за спиной, преграждая выход. От теплой дымки и железной вони крови в воздухе Рацел скривился в голодном оскале и слегка покачнулся, пытаясь взять себя в руки.

— Мефистон? — крикнул Рацел, озираясь по сторонам и стараясь быть услышанным за криками. — Ты здесь?

Он добрался до подвешенного в паутине трупа — закутанного в красные одежды адепта Механикус, раскачивающегося в полуметре над землей. Из его проломленного черепа тянулись блестящие трубки, соединяющие аугментированную плоть со странной сетью нитей, заполнявшей комнату.

Мефистон снова попытался позвать товарища, и опять Гай не услышал его, но зато различил хор криков, которые раздались в ответ. В этом отголоске ощущались такая злоба, такая ярость, что эпистолярий вскинул меч.

— Милорд, — обратился Рацел. — На нас напали ксеносы. Крейсеры некронов. «Клятва на крови» повреждена. Идут несчетные абордажные бои. Милорд, я должен знать, что вы собираетесь делать. Что бы вы ни… — Он огляделся, и его зычный голос дрогнул при взгляде на окровавленную сетку. — Что бы вы ни делали.

Мефистон не мог ответить, поэтому Рацел поспешил дальше сквозь алые нити, минуя другие трупы, пойманные в ловушку, висящие на разной высоте и пронзенные веревками, которые опутывали комнату.

Мефистон последовал за ним. В темноте он не мог разглядеть многих деталей, но узнал тела — предателей и еретиков, отмечающих тропу, что вела его к их хозяину. Он мельком увидел поврежденную, искаженную броню и остроконечную, испорченную Хаосом аугментику. Некоторые из подвешенных людей шевелились, будто марионетки в кошмарном представлении. Мефистон с удовлетворением вспомнил тщательно выполненную им работу, которая привела его так близко к правде. В представшей ему картине он тоже видел красоту, хотя и иного рода. Каждый болезненный жест и скрученная нить напоминали ему бесценную истину. Он видел сложные картины в запекшейся крови — проблески будущего и отголоски прошлого.

Рацел протянул руку и схватил одну из алых нитей. Он удивленно зарычал, и Мефистон знал почему.

Это была кожа.

Вся паутина была соткана из полос теплой кожи.

В тот же миг они оба увидели устроителя этой ужасной выставки.

Рацел пошел медленнее, пока совсем не остановился. На медном командирском кресле, установленном на каменном помосте, сидел обнаженный воин. Его массивное тело согнулось пополам, и он медленно записывал что-то на большом медном подносе, который держал перед ним изможденный крылатый сервитор в белой маске. Лицо человека пребывало в тени, но Мефистон легко узнал себя. Однако радостное волнение пропало, когда он узрел, что путешествия по Имматериуму сделали с его плотью.

Такое же потрясение читалось на лице Рацела.

С Мефистона содрали кожу.

Та дрожащая масса плоти, что протянулась на всю комнату, принадлежала ему. Его органы и мышцы были обнажены. Воин походил на темный драгоценный камень, блестящий при свете меча Рацела. Кожа отходила от плеч, образуя пару огромных крыльев, которые заключали помещение в кровавые объятия. Это было одновременно ужасно и божественно прекрасно. Даже несмотря на отвращение, Мефистон смог оценить, насколько изысканно исполнено столь сложное произведение искусства, сотканное из его собственной плоти.

Неровной походкой Рацел побрел обратно по ступеням помоста, но Мефистон уже преодолел шок и с удовольствием погрузился обратно в родное тело.

И тут же на него напали. Бессвязные завывания вломились в его душу, обвиняя и осуждая, и Мефистон впервые ясно различил тени посредством варп-зрения. Волна изуродованной плоти ползла к нему по помосту: ужасающе изувеченные ирреальные тела. Он видел солдат всех мастей: гвардейцев, Кровавых Ангелов, скитариев, — и все они кричали на его лишенное кожи тело. Они желали отведать его крови, как будто могли понять ее ценность.

У подножия помоста Рацел выругался и взмахнул мечом, распугивая духов. Они кружили и рычали, как волки, которым не дали наброситься на добычу. Рацел кинулся на них, но Мефистон знал, что их не так-то легко изгнать. Какой бы доблестью ни обладал эпистолярий, это была не его битва.

Мефистон поддался жажде крови, позволяя раскаленному гневу обуять его; он ничем не рисковал, ведь Изъян больше не имел над ним власти, и Кровавый Ангел мог использовать его без опасений. Пламенная ярость разлилась по его мышцам, наполняя головокружительной силой, и после долгого молчания он наконец закричал. Мефистон издал такой оглушительный вой, что его душа наполнилась гневной песней. Алый свет пробежал по паутине, которую он сотворил из собственной кожи.

Раздался очередной рев, и сотни теней бросились вперед, роясь у помоста и надвигаясь на Мефистона вихрем конечностей. Когда духи пересекли помост, старший библиарий встал, чтобы встретить их. Он был пригвожден к медному стулу длинными декоративными ножами, и, когда поднялся, несколько оставшихся лоскутов его кожи оторвались.

Он потянулся к иллюзорной буре, все еще истошно завывающей, и схватил первую попавшуюся тень за горло. Та обрела плоть, и эфемерная тьма рассеялась, явив окровавленного и искалеченного гвардейца. Мстительный выкрик мужчины затих, и его гнев сменился шоком. Он посмотрел на свое материализовавшееся тело, болтающееся в руках Властелина Смерти, и застонал от ужаса. Его грудь была разорвана шрапнелью, а левая сторона туловища отсутствовала. Он не мог быть живым и знал это, но все равно боролся, булькая и задыхаясь.

— Господин! — воскликнул Рацел, но Мефистон не сводил глаз с солдата.

Хор завываний стих, и тени отступили.

— Мне не в чем покаяться, — злобно прошипел Мефистон, глядя трупу в глаза.

Он поднял неупокоенного гвардейца выше и подбросил в воздух. Как только старший библиарий отпустил его, воин вернулся в тень, унесенный другими привидениями. Мефистон смотрел, как он падает, сотрясаясь от жажды крови.

Затем Кровавый Ангел сел в кресло и посмотрел на медный поднос, который держал перед ним сервитор. Изможденное получеловеческое существо порхало на механических крыльях — грубых металлических подобиях могучих кровавых крыльев, которые поднимались за спиной Мефистона. Фарфорово-белая маска прислужника повторяла острые, ястребиные черты Мефистона.

Сервитор подлетел ближе, не выпуская металлическую пластину, и Мефистон вспомнил его имя — Видиенс, оракулист. Сервитор слегка сдвигал пластину, и Кровавый Ангел изучал то, что выгравировал на полированном металле, — невероятно сложную астрономическую карту. Пока его сознание витало в Эмпиреях, не ведая о собственной природе, пальцы сами продолжали эту важную работу — вносили последние штрихи в его шедевр. Он водил по металлу стилусом, создавая тот самый рисунок, который отображала кровавая паутина. Мефистон разглядывал детали, пораженный изяществом своего творения. Замысловатый узор смутил бы даже величайшего адепта Механикус, но старший библиарий мог различить каждую элегантную тонкость. Это была карта времени и душ, чертеж еще не сформированных идей. Мефистон проиллюстрировал галактику, сокрытую от всех, кроме него, — галактику будущего, полнящуюся жизненной силы. Снова погрузившись в работу, он даже забыл о жажде крови.

Перед ним промелькнули десятилетия, которые он провел, прокладывая путь через звезды, записывая любые сведения, не сдаваясь, не останавливаясь ни перед чем и постепенно приближаясь к своей сверкающей награде, выгравированной на меди. Библиарий изумленно уставился на нее. Мефистон не оставил в себе ничего, кроме надежды, и завоевал славу ордена, уверенный в победе, которая была почти в его руках.

В центре изображения находился стилизованный крылатый ангел: он обезглавливал мечом извивающуюся змею, в то время как множество других ангелов поднимали оружие в знак подношения, омытые сиянием властного и благодетельного Сангвиния. Змей пересекал всю карту, разделяя ее надвое и порождая еще сотни змей из своего чрева.

Воющие духи, преследующие Мефистона, собрались за его плечами, глядя на фигуры, которые даже не надеялись понять. Конечно, Кровавый Ангел жалел их, но смерть этих воинов была не трагедией, а статистикой. Империум был слишком близок к поражению, и человечество балансировало на грани вымирания в разорванной напополам Галактике. Вот-вот должен был прогреметь последний звон. Но Мефистон нашел ответ. И теперь он успеет разгадать свое видение, пока на медной карте не остались одни змеи.

— Подожди! Видиенс, что ты наделал? — воскликнул Кровавый Ангел, заметив нечто ужасное.

Он посмотрел на оракулиста потемневшими глазами и коснулся центра диаграммы — резко выделяющегося и некрасивого нагромождения линий, которые портили весь замысел. Хотя маска сервитора по-прежнему ничего не выражала, Мефистон заметил панику в его глазах и понял, что вина лежит не на Видиенсе. Последняя часть головоломки встала на место. Испорченный рисунок был результатом ужасной слепоты, одолевшей его. Нацарапанные линии свидетельствовали о потере им колдовского зрения, которая завела его еще дальше в бездну.

Мефистон посмотрел на свои влажные, бескожие руки и понял, как близок был к тому, чтобы потерять себя. Но что привело его обратно? Рацел. Конечно. Он вспомнил кровь, которую видел на руках собрата. Мефистона вызволил тот же самый друг и соратник, уже спасавший его много раз прежде.