LoT: Первичные признаки

Глава 1: Сердце цивилизаций

Дилижанс колесил уже в черте города, но никому до него не было дела. По сторонам пустынной дороги тут и там шагали люди, некоторые всё же оглядывались на путников в карете, которых, впрочем, было едва видно. В основном смотрели дети, они ещё не привыкли к виду разношёрстных людей, гномов или эльфов, которые каждую неделю прибывали десятками. И каждый выглядел как-то по-своему, у кого-то была здоровенная секира, у кого-то татуировки на лице, а у кого-то полный набор волшебника из детских сказок. Но все попадали под один стяг, они все были лицензированными авантюристами.

Дорога тянулась от городских ворот практически до самого центра, туда, где жизнь кипит с невероятным усердием, не останавливая движения даже ночью. Ведь этот город — полноправная столица Королевства Времени.

Королевство без королей, что довольно иронично, но это название перешло территории от предыдущих владельцев. Они не были людьми, эльфами или гномами, они были тем, чему не нашлось места в этом мире.

Или все думали, что не нашлось, ведь так или иначе они исчезли более двух сотен лет назад. Исчезли, оставив бесхозные гигантские земли на востоке материка. И хотя потребовалось время, чтобы освоить их, но общими усилиями, за жалкую сотню лет здесь уже было отстроено новое государство.

Однако руины, на которых оно стоит, хрустящие кости одной цивилизации, не давали о себе забыть. Их звали расой демонов, на основе старых манускриптов и рисунков, а ещё слов тех, кому удалось их застать.

Впрочем, полное исчезновение им не удалось. По сей день на материке ходят демонические потомки, результаты контактов с другими расами. В народе их звали "полудемонами", и родители у них могли быть самыми разными.

Одним из таких полудемонов был Рэй, парень среднего роста, внешне человек, обладающий редким грязно-серым цветом волос и огненными, словно пламя дракона, глазами. На вид ему не больше двадцати пяти, а снаряжение выдавало подлинного авантюриста. Вернее, ключевой его элемент, в лице спрятанного в ножны клинка на коленях.

Парень сидел внутри кареты, разделяя шесть сидячих мест с другими путешественниками. Среди них были только люди, и один единственный гном, хозяин впечатляющей рыжей бороды. Она иногда привлекала внимание Рэя, выбиваясь из общей тусклой картины, но он быстро отводил взгляд.

На улицах города его интересовало всего две вещи: он хотел встретить что-нибудь интересное, и не хотел встретить людей в бело-красной форме, с красноречивыми крестами на рукавах. Хоть он и слышал, что на территории Королевства Времени их не будет, но боялся, что за последние несколько дней могло что-то измениться.

Несколько дней. Когда Рэй выехал из приграничного города человеческой федерации, на календаре было седьмое мая, погода была не самая приятная, недавний дождь и слякоть передавали привет подошве кожаных сапог. С того момента солнце коснулось горизонта шесть раз, земля высохла, но общий климат сменился более прохладным. Это не удивительно, потому что путь лежал ровно на север. И теперь, после столь долгого пути, спектр желаний неумолимо сузился. Рэй смотрел в окошко, наполовину прикрытое тканью, и хотел хорошо поесть и хорошо поспать.

Хотя цели у него были грандиозные, и начать работу над ними он думал сразу по прибытию. Впрочем, здесь у каждого было что-то своё, с чем он приехал в Королевство Времени.

За последний год таких стало впечатляюще много, и причина у этого настолько прозаична, насколько безумна. Сложно представить, как орды невесть чего разом вылезают из разных точек Королевства, затем единым порывом ползут к стенам столицы, уничтожая всё на своём пути. Но тем, кто оказался поблизости, и представлять не пришлось.

Позже это назовут настоящей трагедией, унёсшей существование нескольких ферм и посёлков, а также сотни путников. Но вместе с тем, демоническое наследие раскрылось совсем с другой стороны.

Орды не брались из ниоткуда, они вылазили из самых недр древних и неизведанных руин, глубоко под землёй. Многие пути в них были известны ещё при освоении земель, но все из них были надёжно скрыты реликтовой магией, которая словно барьер, если не сказать упаковка, покрывала подземелья на всей площади. Попасть туда не выходило, даже проводя раскопки, и за добрую сотню лет изучения вопроса не оказалось никаких продвижений. Вокруг становились учёные лагеря превращались в маленькие посёлки, они принимали магов из разных частей света, но тщетно. Эти же люди, в результате, стали первыми жертвами. Ситуация оказалась настолько плачевной, что никто так и не смог рассказать, в какой момент рухнули барьеры. Впрочем, не все барьеры. Лишь четыре из них, расположенных на руинах к востоку и северо-востоку столицы. Не считая этих, по всем землям раскинулось ещё два десятка входов.

Зато теперь пути открылись, и уже через неделю после катастрофы был собрал первый рейд к недрам. И он увенчался ошеломительным успехом. Сокровища, артефакты, реликты ушедшей цивилизации — прекрасное предложение для тех, кто готов рисковать жизнью.

И вот они, месяцами прибывают в Королевство Времени, проникают в самые его глубины, и порой находят достойное вознаграждение. Или смерть.

Поэтому многие приехали сюда за наживой, и судить их за это никто не будет, однако не все желали материальных благ. Были и те, кто, будучи магами или учёными, пришёл сюда в поиске мудрости, власти, неизведанного. Рэй с натяжкой входил в их число.

Для него не секрет, что в какой-то момент его предок оказался демоном, но больше этого он о своём роде не знает ничего. И как только он узнал о произошедшей в Королевстве Времени катастрофе, он, после недолгих размышлений, сменил род деятельности и стал авантюристом.

Дилижанс остановился недалеко от площади. Парень замер в ожидании, когда кучер донесёт до их сведения, что поездка наконец окончена. Остальные в карете тоже навострили уши.

Послышались шаги снаружи и дверь открылась. Снизу на них смотрел тот самый мужичок сорока лет, который вёл лошадей три дня кряду.

— Приехали, господа.

И все сразу задвигались, словно по щелчку пальца. Рэй сидел недалеко от второй двери, поэтому сразу оказался снаружи. Вслед за ним выскочил гном, остальные выходили с другой стороны.

Их взгляды столкнулись, пышная рыжая борода колыхнулась в такт немому кивку. Универсальный жест, означающий приветствие, прощание, одобрение и проявленное уважение одновременно. Парень ответил таким же кивком и поднял глаза к небу, рассматривая крыши окружающих зданий и практически чистую лазурь. Потом опустил и понял, что низкорослый попутчик уже исчез.