Хорошие драконы финишируют последними

Джулиус не сразу вспомнил, каким магом он притворялся. Расшифровать другую часть приветствия было еще тяжелее.

— Погоди, — сказал он, — если ты — шаман-альбатрос, почему тебя зовут Ларк*?

Юноша вскинул ладони, покрытые хной.

— Не поддавайся ярлыкам, брат. Так можно сойти с ума. Нужно просто жить с магией внутри себя, знаешь?

Джулиус кивнул. Слова Марси о шаманах стали понятнее.

— Если ты лидер, может, ты сможешь мне помочь. Я ищу подругу. Ее зовут Катя.

Шаман покачал головой, Джулиус вытащил телефон и показал фотографию, которую ему дала Свена. Он увидел фото, и глаза Ларка просияли.

— О! Ты про Кэти. Ты разминулся с ней. Она и гатор ушли десять минут назад.

Джулиус уставился на него.

— Гатор?

— Росс Веддер, шаман-аллигатор, — уточнил Ларк, подмигнув. — Они стали парой на прошлой неделе. Отличная пара, кстати. Потрясающая.

Это описание не годилось для дракона. Джулиус сомневался, что они говорили об одной Кате.

— Ты знаешь, куда они ушли? Мне нужно ее найти.

Ларк пожал плечами и вытащил удивительно хороший телефон. Он поднес телефон к телефону Джулиуса, появилась другое фото Кати в их общей дополненной реальности, рядом было имя КЭТИ. На фотографии счастливая Катя широко улыбалась и обнимала довольного Ларка на похожей вечеринке, и ее радость ударила Джулиуса, как кулак в живот.

— Росс и его друзья живут ниже по течению, — Ларк послал адрес на телефон Джулиуса. — Хорошее место, выглядит богато. Они проводят потрясающую работу, восстанавливая магические экосистемы в трубах. Я пытался устроить нечто похожее на старом мосту Амбассадора для нас, птичьих типов, годами, но с нами сложнее справиться. А можно было бы подумать, что мы можем быть дружной стаей, да?

Джулиус нетерпеливо ждал, когда он перестанет смеяться над своей шуткой. Он спросил:

— Уверен, что она там?

— Кто может быть в чем-то уверен? — мудро сказал Ларк. — Но я почти уверен. Она сказала, что отправится домой спать, а это их дом. Ergo, et cetera.

Джулиус посмотрел на адрес, который ему послал Ларк. Этого было мало, но вряд ли он мог получить что-то лучше.

— Спасибо.

— Рад помощь любому существу, — ответил Ларк, хлопнул Джулиуса по плечу. — Эй, хочешь выпить? У нас полный бар сзади. Травяные и энергетические напитки, чего желаешь?

— Не надо, спасибо, — Джулиус уклонился от его руки. — Мне нужно найти мою… — он сделал паузу, пытаясь придумать титул для Марси. — Спутницу, — сказал он. — Может, позже.

— Как хочешь, мистер Камень. Мы будем тут всю ночь, если передумаешь, — Ларк сжал ладони. — Намасте!

Не зная, что еще делать, Джулиус ответил тем же жестом и ушел в толпу туда, где оставил Марси. Он добрался до двери, но ее не было видно. Это вызвало минуту безумных поисков, а потом он заметил ее с толпой в углу, они смотрели, как мужчина в костюме племени крутил огненное кольцо над головой.

Джулиус подошел за ней и склонился, сказал на ухо:

— Идем.

— Секундочку, — сказала она. — Я хочу увидеть, взорвется ли он, — она хмуро глядела на мужчину в костюме, который безумно махал руками, чтобы удержать кольцо огня. — Это заклинание делается не так.

Джулиус скрипнул зубами.

— Идем, Марси.

Она вздохнула и вышла за ним из склада. Они шагали по улице, и он рассказал ей, что ему поведал Ларк.

— Так мы разминулись с ней на десять минут? — Марси застонала. — Вот невезуха.

— Удача тут ни при чем, — сказал Джулиус. — Драконам никогда не везло. — Нам нужно найти шамана-аллигатора. Если она еще с ним, эта ночь не будет полным…

Он не закончил, потому что Марси, охнув, пропала рядом с ним. Джулиус повернулся… и оказался перед пистолетом с глушителем.

* — Ларк переводится как «жаворонок»

Глава 4

Странно, но первой мыслью Джулиуса было, что пистолет, новый Кольт.45, выглядел странно маленьким. Через миг он понял, что ошибся. Пистолет был нормального размера, просто его держал огромный человек. В другой руке, такой же большой, он сжимал лицо Марси, залепив ей рот, прижимая ее к груди. Ее ноги болтались над тротуаром.

— Тише, товарищ, — великан погрозил пистолетом, словно пальцем, в сторону Джулиуса. — Это личное дело, не твоя забота.

Марси издала злой приглушенный звук в ладонь мужчины. Великан сжал ее в ответ, прервав шум и подавив ее брыкания одним движением. Когда она притихла, мужчина улыбнулся и посмотрел на Джулиуса.

— Иди по своим делам, и проблем не будет, — он надавил на спусковой крючок. — Уходи.

Джулиус посмотрел на пистолет, потом на Марси, которая глядела на него поверх ладони мужчины, но не со страхом или отчаянием, как он ожидал. Она смотрела на него, словно пыталась что-то передать. Джулиус все еще пытался понять, что, когда магия, которой она превратила его в шамана камня, взорвалась в лицо великана.

Великан отлетел, его крик звенел в переулке, оборвался грохотом, когда он врезался в кирпичную стену склада напротив. Его пистолет выстрелил без вреда в темноту. Он выронил Марси, и она рухнула, кашляя, кучей на грязный тротуар.

Джулиус тут же оказался рядом с ней.

— Ты в порядке? — завопил он, поднимая ее на ноги. Она кивнула, и он перешел ко второму важному вопросу. — Что это было?

— Отдача, — ответила невнятно Марси, звуча как пьяная. — Я не могла колдовать, пока он давил на мой череп, так что взорвала в него наши иллюзии, — она победоносно улыбнулась мужчине, лежащему без сознания на другой стороне переулка. — Это научит его, как меня хватать!

Джулиус уже хотел спросить, почему он ее схватил, но увидел струйку крови, текущую из уха Марси.

— Ты и себя задела отдачей, да? — она беспечно пожала плечами, и он сжал их. — Марси!

— Это того стоило, — пролепетала она. — Он тыкал пистолетом тебе в лицо.

Джулиус недовольно выдохнул и сжал ее плечи сильнее, направил ее к машине. Он потом выяснит, что происходило, когда они будут в безопасности. Пока что он хотел убраться от…

Он застыл, а две крупные тени вышли из погрузочной площадки в конце переулка. За ним тоже звучали шаги, и Джулиус оглянулся, увидел еще троих мужчин, преградивших улицу, поймав его и Марси посередине. Эта часть Подземелья не была покрыта неоном, и освещение в переулке было ужасным, но даже в облике человека Джулиус хорошо видел. Он ясно видел силуэты пистолетов под темными пиджаками мужчин. Он пытался решить, что делать, когда Марси вырвалась из его хватки.

Он повернул голову, чтобы понять, почему, а она встряхнулась, как собака. Когда она замерла, ее глаза уже не были стеклянными, она заняла боевую стойку, словно у нее было оружие в поднятых руках.

— Не переживай, Джулиус, — тихо сказала она. — Я справлюсь. Просто стой там. Я тебя защищу.

— Защитишь меня? — сказал он, а один из мужчин, преградивших путь, закричал:

— Даже не думай, Новалли! — слова великана отражались, как пули, от стен переулка. — Ты не можешь взорвать всех нас, и ты это знаешь. Так что будь хорошей девочкой и сдайся тихо, и мы не навредим твоему парню. Мистер Биксби хочет с тобой поговорить.

Тело Марси напряглось от имени Биксби, но она не опустила руки. Она стала выглядеть еще опаснее, хоть струйка крови стекала из уха, испачкала белый воротник ее блузки. Но, хоть Джулиус знал, что ее нельзя было недооценивать, как мага, она была человеком. А еще была ранена и против пятерых вооруженных мужчин, и все они были выше нее на шесть дюймов и тяжелее на сто пудов, и она собиралась защитить его.

От этой мысли что-то внутри Джулиуса изменилось. Это скрутило его, изменило приоритеты, которые он считал давно устоявшимися. Осторожнее и правильнее было отступить и дать ей делать, как она хотела.

«В конце концов, — сказал голос, похожий на голос его матери, — она — лишь человек», — зачем ему рисковать ради смертной? Особенно тут, на территории Хозяйки Озер, где любая ошибка могла навлечь на его голову гнев Челси, а то и хуже — гнев Хозяйки на голову его матери. Эта ситуация для Бетезды будет очень неприятной. И приведет к смерти Джулиуса.

Эта жуткая мысль должна была все решить. Он почти все годы, сколько себя помнил, выживал, избегая ситуаций, которые дадут его матери повод убить его. Но теперь Джулиус не хотел стоять в стороне. Может, то, что его выгнали из дома, все в нем перепутало, но когда Джулиус посмотрел на переулок, он не увидел неудобств для своей семьи. Он видел крупных идиотов, угрожающих Марси, которая проявила к нему больше доброты и сочувствия, помогла больше за последний час, чем он испытал за двадцать четыре года жизни. Марси, которую он уже начал считать своим союзником, а то и другом.

Оправдание было ужасным. Дружба, как и щедрость, не подходила дракону. Но, как все любили ему напоминать, Джулиус не был похож на дракона. И это было забавно, потому что, когда н сжал кулаки и встал рядом с Мерси, Джулиус ощущал себя драконом больше, чем за долгое время.

— Ты сможешь справиться с двумя позади нас?

Марси вздрогнула от его шепота возле ее уха.

— Думаю, да, — шепнула она. — Почему ты…

Джулиус ушел раньше, чем она закончила. Его истинный облик был запечатан, да и ему не хватало практики, но это не было важно. Он был драконом, а они — людьми, этого хватало. Трое мужчин еще не успели понять, что он пропал, Джулиус оказался за ними, ладонь легла на затылок самого крупного человека.

Неожиданность была на его стороне, и одним толчком он вонзил лицо бандита в улицу. Крупный мужчина рухнул, как дерево, и Джулиус замер и выбил пистолет из его руки, а потом повернулся к двум оставшимся.

Он ожидал, что они будут пялиться или убегут от страха, но эти мужчины были профессионалами. Когда он повернулся, они оправились достаточно, чтобы направить на него пистолеты. Но Джулиус сам уже вошел в раж, и он прожил так долго самым маленьким драконом в клане не из-за медлительности.

Мужчины едва подняли оружие, и он оказался перед ними. Он сел на корточки, выбил ноги из-под первого мужчины быстрым ударом, и великан растянулся на спине, ударился затылком об улицу с приятным хрустом. Джулиус не ждал, пока мужчина оправится. Он уже направился к выжившему.

Последний мужчина уже смог поднять пистолет и прицелиться в грудь Джулиуса, но шок от нечеловеческой скорости Джулиуса, казалось, заставил его забыть, как использовать оружие. Обычно такой паралич от страха остановил бы Джулиуса. В отличие от его родни, он не любил пугать людей. Но в этот раз он даже не подумал остановиться. Этого мужчину нужно было напугать как можно сильнее. После того, как Джулиуса годами звали ошибкой, потому что он отказывался участвовать в жестоких играх его семьи, ощущалось даже приятно и правильно быть драконом в чьих-то глазах. Особенно, когда он спасал друга, а не просто крушил врага.

Он приближался медленно, давая животной части на дне разума мужчины время понять, что он столкнулся с хищником. Чем сильнее мужчина дрожал, тем медленнее Джулиус шел, стучал ногами, словно молотом, вгоняя страх глубже, пока бандит не задрожал так сильно, что выронил оружие. Только когда он сделал это, и был готов уже потерять обед, Джулиус схватил его.