Хорошие драконы финишируют последними

— Заказывай, что хочешь, — сказала Марси, опустившись напротив него. — Все тут чудесное.

Джулиус подавил усмешку, взял страницу ламинированного меню. Марси не знала, какую беду звала, сказав дракону заказывать, что он хотел. Он был голоден, но не хотел забирать ее ограниченные средства больше, чем было необходимо, чтобы она ощущала себя лучше. И когда официантка вышла из крохотной кухни за их заказом, Джулиус взял немного: две тарелки свинины, половину тарелки фри с сыром, корзинку кукурузного хлеба и банановый пудинг.

Брови Марси были почти у обрезанных волос, когда он закончил, но она не комментировала, заказала свой ужин из сэндвича со свининой и пиво. Когда официантка уточнила, какое пиво, Марси пожала плечами и сказала девушке удивить ее.

— Я даже не люблю пиво, — призналась она, когда официантка ушла на крохотную кухню, — но день требует выпивки.

Джулиус не мог с этим спорить.

— Итак, — он уперся локтями в красную скатерть в клетку. — Ты начнешь или я?

Марси махнула ладонью.

— Валяй.

— Кто такой Биксби?

— Один из старых клиентов моего папы.

Гнев в ее голосе был тем намеком, который и нужен был Джулиусу.

— Биксби участвовал в смерти твоего отца?

Марси вздохнула, но официантка вернулась с их напитками раньше, чем она успела ответить.

— Все куда сложнее, — сказала она, когда они остались одни. — Папа был одним из первой волны магов, родившихся после кометы. У него не было магического образования, потому что тогда такого и не было, но он научил себя снимать проклятия, и это было тогда на пике в Вегасе. Бизнес был хорош, когда я была младше, но папа плохо обращался с деньгами, и вскоре у нас возникли проблемы.

Она сделала глоток пива, скривилась и отодвинула бутылку.

— Я не знала, насколько было плохо, пока мне не исполнилось тринадцать. Тогда маме надоело, и она бросила нас, и я узнала, что папа был по уши в долгах из-за его ленивой семьи и ужасных навыков с деньгами. И я на проверке оказалась магом, поступила в лучшую частную школу магии в районе, за это тоже нужно было платить, — она громко вздохнула. — Мой папа так гордился мной. Он отрезал бы себе правую руку, но не лишил бы меня учебы. Он был в отчаянии, и Биксби это знал.

Джулиус крутил в руках стакан с водой.

— Думаю, мистер Биксби не слушается законов?

— Уверена, у него есть законные части бизнеса, — сказала Марси, — но больше ему нравится темная сторона. Он знал, что моему папе нужны были деньги, и он предложил рэкет. Маги Биксби проклинали бы кого-то, а потом мой папа, используя хорошее имя, которое он строил годами, приходил бы и снимал проклятие за заоблачные цены.

— Хитро, — сказал Джулиус.

Она кивнула.

— Сначала было не так плохо. Долги оплачивались, деньги приходили, но папа был раздавлен. Он хотел быть героем, спасать людей от злой магии. Потому он научился снимать проклятия, и то, что его миссия превратилась в такой обман, убивало его. Он скрывал это от меня, пока я была подростком, но я уже знала достаточно, чтобы работать с ним в развитии законных частей его бизнеса — чары и консультация. Мы хотели вместе уйти от снятия проклятий и Биксби, но когда я подумала, что все получалось, Биксби не захотел его отпускать.

Ее плечи опустились, пока она говорила, словно она погружалась в стол.

— Он угрожал, что папу арестуют. Улик хватало, чтобы его обвинить, и у Биксби были копы, которые могли все оформить. Папа знал это, и он вернулся. Я несколько раз пыталась вызволить его за годы, но каждый раз Биксби находил угрозу, чтобы удержать папу, пока у того не лопнуло терпение.

— Что столкнуло его за край?

— Не знаю, — призналась Марси, сделала глоток. — Но утром в прошлый вторник он пришел в кабинет Биксби и пригрозил раскрыть всю операцию, если Биксби не заплатит ему последнюю часть и отпустит. Но Биксби не из тех, кто хорошо реагирует на угрозы. Он сказал моему папе попробовать и посмотреть, что будет. Конечно, я не знала об этом, пока не пришла с уроков в тот день и не обнаружила, что папа собирал вещи в доме. Он сказал, что мы уезжаем ночью.

Лицо Марси стало печальным, Джулиуса поразило, что она не плакала.

— Что случилось?

— Мы поссорились, — сказала я, глядя на стол. — Ты должен понимать, я всегда знала, что Биксби — это плохо. Я не знала, что жизнь отца была в опасности, и я была в двадцати часах от завершения обучения до степени доктора. Если бы я знала, что происходит, я не спорила бы, но он ничего не говорил мне. Он хотел, чтобы я бросила учебу, весь семестр и убежала с ним.

Она замолчала, прижала ладони к глазам, но Джулиус не давил. Он сидел и ждал, пока Марси не продолжила:

— Я убежала. Я знала, что это было глупо, но я злилась. Когда я вернулась через час, его уже не было. Я больше не увидела его живым.

Она заплакала, тихо всхлипывая, быстро скрыла это за большим глотком пива.

— Прости, — прошептала она, вытирая руки.

— Не за что извинятся, — Джулиус вручил ей бумажную салфетку.

Она взяла ее без слов, вытерла глаза.

— Все произошло так быстро. Я уехала в СЗД в ту же ночь, и я с тех пор в бегах. Я даже не знаю, куда убегаю, просто прочь, — она скомкала салфетку и сжала кулаком, улыбнулась ему сквозь слезы. — Плохой из меня профессионал, да?

— Профессионал — не суперчеловек, — быстро сказал Джулиус. — И я думаю, что ты хорошо справилась в такой ситуации. У меня нет жалоб к твоей работе, и мне было приятно отправить пару бандитов на землю ради тебя. Это хорошая тренировка. Я не делал этого годами.

Он закончил широкой улыбкой, но Марси потрясенно смотрела на него, словно видела его впервые. Она без предупреждения улыбнулась в ответ. Теплой, открытой улыбкой, на которую он не знал, как отвечать. К счастью, в этот момент принесли еду, и они оба воспользовались отвлечением.

Как и предсказывал нос Джулиуса, было вкусно. Он проглотил все на первой тарелке раньше, чем Марси нанесла соус на сэндвич, но вторую ел уже дольше. Когда он был готов приступить к фри, Джулиуса потрясло, что он уже был сытым.

— Аппетит был больше желудка? — спросила Марси.

— Похоже на то, — буркнул Джулиус, стараясь не звучать так недовольно, как он себя чувствовал. Даже его желудок теперь был как у человека, он потерял еду и полеты из-за печати матери. От этого осознания он чуть не заплакал. Он любил есть.

Не было смысла тратить хорошую еду, и он предложил нетронутую картошку Марси. Она обрадовалась, съела фри так быстро, что он задумался, когда она в последний раз хорошо ела. Но, глядя, как она ела, он обдумывал ее историю, и, чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что конец не вязался.

— Марси? — спросил он, склоняясь к столу. — Можно задать грубый вопрос?

Она пожала плечами.

— Давай.

— Если твой отец разозлил Биксби и умер за это, почему Биксби преследует тебя?

Марси опустила взгляд, поискала в корзинке остатки фри.

— Я знаю много о его операциях в Вегасе.

— Мы далеко от Лас-Вегаса, — сказал Джулиус. — Не говорю, что твои знания не ценные, но пока у тебя нет материальных улик против него, которые можно использовать в суде? — он сделал паузу, чтобы она покачала головой. — Я не понимаю, зачем ему посылать людей сюда, чтобы заткнуть тебя, — может, у него где-то был талант дракона строить хитрые планы, потому что, чем больше Джулиус думал о ситуации со стороны Биксби, тем меньше в ней было смысла. — И драка, — продолжил он. — Мужчина, который схватил тебя, мог легко сломать тебе шею, но не сделал этого. Они хотели тебя живой. Почему? У тебя есть нужная для Биксби информация? Что-то, связанное с твоим отцом?

— Я не в курсе, — Марси смотрела на фри, которую тыкала в сырный соус. — Думаю, дело в гордости. Биксби всегда старался делать так, чтобы никто, отказавший ему, не ушел с этим. Потому, наверное, он так старается поймать меня. Если он меня отпустит, другие могут подумать, что и они могут сбежать.

Это Джулиус уже понимал. Драконы были такими же. К сожалению, гордость была врагом не хуже жадности или страха. Если Биксби хотел сделать из Марси пример, его не урезонить, и он не сдастся, пока его эго не погаснет.

Учитывая слова Марси до этого и его наблюдения о склонности Биксби нанимать великанов в костюмах для грязной работы, как у злодея из криминальной драмы, Джулиус сомневался, что это произойдет скоро. Если бы это был другой человек, он сказал бы, что ей крышка. Но Марси была умной и находчивой, и у нее был он. Она говорила, что они были хорошей командой, и Джулиус хотел довести это до конца. Пока он был тут, Биксби не тронет и волоска на ее голове.

От этих мыслей ему стало намного лучше, и он улыбнулся Марси.

— Не переживай, мы разберемся, как отогнать его. И СЗД — очень большое место.

— И его бандиты подумают дважды, лезть ли к нам, после того, как мы их потрепали, — гордо сказала Марси, наклонила к нему бутылку пива в одностороннем тосте.

Джулиус не был уверен, но ему нравилось, как уверенно она включила его в свои планы. Ему куда больше нравилась идея быть умелым напарником Марси, чем неудачником для Бетезды, и он не торопил ее, пока она медленно доедала его еду.

— Вот такая у меня история, — сказала Марси, прожевав. — А ты? Откуда ты?

— Нью-Мехико, — сказал Джулиус правду. — Утром приехал в СЗД.

— Я знала, что ты был новичком, — она рассмеялась. — Хотя не могла понять, ты новичок в городе или Подземелье. Где ты остановился?

— Я еще не разобрался, — признался он. — И я приехал по срочному делу семьи, так что даже не успел продумать все детали.

— Срочное дело семьи? Потому ты ищешь ту девочку?

— Как-то так, — сказал Джулиус. — Брат попросил ее найти, — и им нужно было продолжать, хоть они приятно отвлеклись.

Он вытащил телефон из кармана, чтобы тихо оплатить счет, хоть Марси настаивала, что она оплатит, у нее не было телефона. Значит, у нее не было электронного банковского счета, и он не собирался сидеть и ждать, пока кассир проверит каждую купюру, которую она ему даст. Он включил дополненную реальность, чтобы проверить счет, а там его уже ждало сообщение.

«Пригнись».

Вот. Прислал Неизвестный номер, но Джулиус не сомневался, кто стоял за этим. Он не знал, от чего Боб хотел, чтобы он прятался, если он прислал это четыре месяца назад.

Джулиус на всякий случай послушно забрался под стол, поманил Марси за собой. Она мгновенно послушалась, села на корточки. Они оставались так полминуты, потом Джулиус встал, вздохнув.

— Что это было? — спросила Марси, оглядываясь.

— Прости, — сказал он, хмуро глядя на сообщение. — Думаю, брат перепутал.

— О, — она просияла. — Тот, который ищет девушку?

— Нет, другой, — он выпрямился. — Идем, лучше уходить.

— Сколько у тебя братьев? — спросила Марси, следуя за ним к стойке.

— Слишком много, — буркнул Джулиус, оплатил ужин последними деньгами, которые ему дал Боб, и увел Марси раньше, чем она поняла, что он сделал.

Они почти вернулись в машину, когда волоски на шее Джулиуса встали дыбом. Он оглянулся, искал взглядом, кто следил за ним, но улица была пустой.