Хорошие драконы финишируют последними

Несмотря на драматичное появление, ее старшая сестра еще не оторвала взгляд от рассыпающейся книги в бумажном переплете перед ней. Это не было необычно. Эстелла читала по книге в день с тех пор, как книги начали печатать. Века назад, когда они со Свеной еще были близки, Эстелла призналась, что ей даже не нравилось почти все, что писали люди. Но она любила сюрпризы, и романы были единственными историями, когда пророк не знал, как все кончится.

— Свена, — снова сказала Эстелла, ее голос стал резче, она перевернула страницу. — Я задала вопрос.

— И я решаю, нужно ли на него отвечать, — ответила Свена, скрывая волнение за холодным безразличием. — Если ты просто лезешь в мои дела, то нам нечего обсуждать. Но, может, ты тут, потому что хочешь сравнить? Разве ты не наслаждалась когда-то Хартстрайкером?

Это была большая тема, и Эстелла захлопнула книгу.

— Думаю, возникло недопонимание. Я сказала тебе зачаровать цепочку и отдать ее Хартстрайкерам, потому что предвидела, что она приведет к возвращению нашей милой сестренки. Я не помню, чтобы предлагала тебе продолжать знакомство до абсурда, сближаясь с отпрыском Племенной кобылы Бетезды. Еще и не с одним из знаменитых. Свена, ты не могла справиться лучше меня? Разве она уже не дошла до «J»?

— Не помню, чтобы я просила твоего мнения о моих личных делах, — холодно ответила Свена, скрестив руки на груди. — Почему ты в моей машине, Эстелла? Я думала, меня послали в СЗД за Катей, потому что ты не опустилась бы до появления в маленьком эксперименте Алгонквин лично. Что заставило тебя передумать?

Свена задала вопрос по привычке, не ждала, что получит ответ. Даже если Эстелла снизойдет до объяснений, ее причины не будут понятными. Логику пророка понимали только другие пророки. И Свена не удивилась, когда ее сестра бросила книгу в сумочку и уперлась ладонями в колени, сообщила ей своим обычным загадочным тоном:

— Ты начинаешь угасать.

— Звучит мило, — сказала Свена, склонилась и проверила автоматическую панель управления лимузина. — Мне наслаждаться сейчас, или у меня есть десять лет на угасание?

Ответом была только тишина, и она подняла взгляд. Ее сестра смотрела на нее с пристальностью, от которой разговор стал очень серьезным.

— Не время для игры, — сказала Эстелла. — Я пришел сюда, потому что твое будущее пропадает из моего зрения.

Свена прижала ладони к сидению, чтобы скрыть растущее волнение.

— Как исчезает?

— Это началось, как только ты уехала, — сказала пророчица, коснулась тонкими пальцами лба. — Сначала кусочки, но теперь целые деревья решений стали мне недоступны. Я даже не видела, как отпрыск Бетезды приблизился к тебе, пока не стало поздно.

Свена подавила желание раздраженно вздохнуть.

— И что это означает? Я умираю?

— Лучше бы смерть, — с горечью сказала Эстелла. — Я предпочла бы твою смерть, чем дать ему забрать тебя у меня.

Свена не скрывала презрения от таких слов, оскалила зубы.

— Никто не заберет меня. Я — Белая Ведьма из Трех Сестер, меня боятся на семи континентах. Я — не добыча!

Она закончила ревом, но Эстелла уже качала головой.

— Ты не победишь в этом бою, ведь ты так охотно унижаешься перед тем милым щенком, радостно слушаешь, когда он льет в твои уши яд против наших матерей и меня.

Свена прищурилась.

— Надеюсь, ты не сомневаешься в моей верности нашему клану.

— Мне не нужно, — сказала Эстелла. — Ты уже сомневаешься.

Века опыта не пустили шок на лицо Свены, но ничто не смогло утихомирить ее колотящееся сердце. Пророчица или нет, ее сестра не могла знать ее мысли, которые Свена сама еще не обдумывала. Но Эстелла хмуро глядела на нее, словно Свена уже стала предательницей.

— Ты близка к перепутью, сестренка. — Эстелла склонилась. — Я видела, что это будет, много лет назад, но я не могла предвидеть исход. Теперь я знаю, почему. Меня блокировали. Другой пророк вошел в игру, и ты его впустила. Ты поймала приманку Хартстрайкера. Ты дала играть тобой!

— Абсурд, — фыркнула Свена. — Я бы никогда…

— Так будет! — прорычала Эстелла, ее ледяные голубые глаза свернули в темной машине. — Я знаю тебя, Свена. Знала всю твою жизнь, которую ты уже прожила, и какая еще будет. Из всех дочерей наших матерей ты всегда была самой амбициозной. Ты билась зубами и когтями, пока не оказалась во главе самого жуткого в мир клана, вторая только после меня и наших матерей. Я всегда восхищалась тобой, но даже у дракона есть предел, — она опасно улыбнулась сестре. — Будет обидно, если ты потеряешь все, ради чего боролась, потому что поверила в пустые обещания красивого юного дракона и его наглого клана.

Ногти Свены впились в сидение, пронзая мягкую кожу.

— Мне не нравятся угрозы.

— О, но это не угроза, — невинно сказала ее сестра. — Это предупреждение и вежливость. Я не вижу, умно ты поступишь или глупо, так что говорю тебе о том, что уже знаю.

— Потому что ты думаешь, что я поступлю глупо? — прорычала Свена.

— Потому что я думаю, что тебя обманут, — прорычала в ответ Эстелла. — Нет достойного пути для дочерей Трех Сестер, кроме того, что я озвучила. Я самая старшая и пророк. Я всегда знаю, как лучше. Тебе стоит это помнить.

Свена посмотрела в ледяные глаза сестры холодно, ткнула пальцем в панель управления лимузином. Машина подъехала к обочине, скользнув в ночи из потока машин в тихий парк. Как только она остановилась, Свена открыла дверцу.

— Прочь.

Ее старшая сестра вышла из машины без слов, острые шпильки белых туфель стучали по чистому тротуару. Когда ее сестра полностью вышла, Свена поняла, что не знала, где они были, но сожаления, что она выгнала сестру на обочину в странном городе, пропали, когда она заметила второй лимузин, ждущий за углом. Дверца была уже открыта.

Свена подавила желание вздохнуть. Конечно. Эстелла была пророчицей — она знала, когда и где ее выбросят, так что подготовилась. Удивляло, что Свена не предвидела это. Все в этом мире оборачивалось так, как хотел пророк.

Словно читая ее мысли, Эстелла повернулась и холодно улыбнулась, надевая сумочку на плечо.

— Помни это, Свена, — ехидно сказала она. — Как бы ни казалось, что бы ты ни делала, я всегда буду на вершине в результате. Но пока твоя наглость говорит о другом, надежда еще не потеряна. Ты еще не пропала полностью из моего вида, значит, будущее еще можно изменить. Тебе нужно просто быть уверенной, что, когда наступит время, ты сделаешь правильный выбор. Ты пообещаешь это, сестренка?

Свена в ответ захлопнула дверцу. Ее лимузин тут же поехал прочь от парка, так быстро, что Свена не успела увидеть красивого мужчину с удивительно длинными черными волосами и ярко-зелеными глазами, глядящего на драму со скамейки парка в паре футов от них.

Эстелла не была такой невнимательной. Машина сестры пропала из виду, а она стояла на обочине, смотрела на мужчину с сосредоточенной ненавистью, которую смертные не успевали накопить за короткие жизни. Мужчина широко улыбнулся и похлопал по пустому месту на скамье рядом с собой.

Взглянув так, что она могла заморозить все озеро Сен-Клер, Эстелла повернулась и прошла к своему лимузину, захлопнула за собой дверцу. Ее машина поехала за машиной сестры, миновала скамью мужчины так быстро, что ветер бросил его длинные волосы ему в лицо. Он убрал их с лица с улыбкой, протянул руку для голубя, который прилетел из бреши в небесных путях внизу.

— Так-так, — сказал он, птица опустилась на его пальцы. — Разве не интересно?

Голубь с вопросом склонил голову, но зеленоглазый мужчина просто поцеловал его нежные перья и опустил птицу на скамейку рядом с собой, освободив руку, чтобы вытащить телефон из кармана. Это была старая модель с кнопками из эпохи до возвращения магии, диковинка без дополненной реальности, но отсутствие современных дополнений не беспокоило его. Он покрутил огромный список контактов, добрался до «Дж», выбрал имя почти внизу и стал печатать, напевая припев песни, которую сочинят через десять лет, пока его пальцы без ошибок двигались по кнопкам, которые давно были стертыми.

* * *

— Ну же, — Джулиус топал ногой, звоня Ларку и слушая гудки. Включился автоответчик, и он сбросил и набрал снова. И снова.

После десяти неудавшихся звонков он признал поражение. Он не знал, игнорировал его Ларк намеренно, или шаман просто был слишком пьян/под кайфом, чтобы ответить. Все было возможно. Он даже не знал, почему беспокоился. Ларк не специально дал ему не тот адрес. Шаман, наверное, просто передал информацию, которую ему дала Катя, а драконша в бегах не стала бы глупо давать человеку правильный адрес. Вопрос в том, насколько глупым был Джулиус, подумав, что она раскрыла свое местоположение?

«Довольно глупым, — решил он, расхаживая по потрескавшемуся тротуару. — И мертвым. Очень», — была уже почти полночь. Даже если он будет тянуть до конца срока, установленного Иеном, у него было меньше суток на поиски дракона, который не хотел быть найденным, в СЗД. Он не знал, мог бы провернуть такое с неограниченным количеством денег. С его бюджетом сейчас это было невозможно, но если он что-то не придумает, ему конец. И он собирался…

— Джулиус.

Он перестал расхаживать и посмотрел на Марси, робко стоящую на обочине в паре футов от него, сцепив ладони перед собой.

— Ты в порядке? — спросила она. — Ты задержался.

Джулиус потер шею. Она заслужила объяснения, особенно, раз он не собирался платить ей так, как договаривались, ведь он будет мертв. Но кто знал? Марси была умной и находчивой. Может, она сможет помочь?

Джулиусу не хотелось втягивать человека, который ему понравился, в свои проблемы, но он не знал, что еще делать. Глубоко вдохнув, он сказал ей правду:

— У меня проблемы.

— Я поняла, — она с сочувствием улыбнулась. — Та парковка должна была оказаться пропавшей девушкой, да?

Джулиус кивнул.

— Если я не найду ее завтра, я… — будет неудачником, и его съедят. — Мне не заплатят.

— И мне не заплатят, — поняла Марси. — Ладно, какие у нас варианты?

Он потрясенно смотрел на нее.

— Ты не злишься?

Марси пожала плечами.

— Проблемы работы с контрактом. Порой не получается, и злиться из-за этого нет смысла. И ты же не пытался меня подставить, да?

— Конечно, нет, — ужаснулся он, и она улыбнулась.

— Видишь? Нет смысла злиться. Я лучше потрачу энергию, пытаясь спасти работу. Есть идеи?

Джулиус не ответил. Он был занят, наслаждаясь потрясением, что к нему относились как к напарнику, а не идиоту и неудачнику.

— Есть несколько идей, — сказал он. — Но все они требуют денег.

— Многие вещи требуют, — она вздохнула с сочувствием. — Какой у нас бюджет?

— Около двух долларов.

Марси захихикала.

— Смешно. Но, серьезно, сколько?

Джулиус неловко шаркнул ногами.

— Я не шутил.

Она застыла, улыбка пропала с лица.

— Нет?

Он покачал головой.

— У тебя нет денег?

Он снова покачал головой.