Хорошие драконы финишируют последними

— Угу, — сказал Джастин. — Зачем она тебе?

Марси дернулась от вопроса, потом расслабилась, беспечно пожала плечами, как поступал тот, кто хотел соврать.

— Папа дал ее мне. Как и сказал Джулиус, Космолябия должна привести нас к цели. Как только я пойму, как ее использовать, конечно.

— Так ты еще ее не пробовала?

Марси высоко подняла голову.

— Конечно, у меня не было шанса проверить ее способность искать колонии магов, но должно сработать, — она посмотрела на золотые узоры, словно пыталась прочесть будущее в шаре. — Думаю, у меня уже есть идея. За мной.

Она встала и пошла по мосту, сапоги стучали по металлической решетке. Когда Джулиус решил пойти за ней, Джастин сжал его плечо.

— Уверен?

— Нет, — сказал Джулиус. — Но спуститься сюда решил ты, помнишь?

— Я не про канализацию. Я о той части, где твой человек соврал нам.

Джулиус моргнул. Он не думал, что Джастин уловит это. Его брат обычно не замечал тонкости, но Марси была ужасной лгуньей.

— Наверное, она соврала, потому что ты задал личный вопрос, — сказал он. — И не мое дело, где она взяла Космолябию. Мне важнее, как Марси выполнит работу, и пока что она была хороша. В магии я ей полностью доверяю.

Его брат фыркнул.

— Ты себя погубишь такими мыслями. Слепая вера делает лидера ужасным.

— Это не слепая вера, — сказал Джулиус. — Я доверяю Марси. Она моя…

Джастин заметил его паузу и напал, как бык на красную тряпку.

— Твоя что?

— Я доверяю ей, — снова сказал Джулиус.

Джастин скрестил руки на груди.

— Почему?

Потому что она стала его подругой, доверяла ему. Но Джастин был драконом слишком сильно, чтобы понять это, и Джулиус молчал, что его брат воспринял неправильно.

— О, нет, — простонал он. — Ты же не положил на нее глаз?

— Конечно, нет, — рявкнул Джулиус. Симпатия к Марси не была плохой, но… — Я просто ей доверяю, ясно? Отстань.

Он пошел прочь, оставив брата. Металлический мост какое-то время был в тишине. Джастин вздохнул и побежал за ним. Его брат быстро догнал, а потом перегнал его, оставив Джулиуса одного бежать за ним в темноте.

* * *

Полчаса спустя Космолябия отвела их вверх, вниз, дальше по склизким гадким трубам в жуках и туннелях, которые Джулиус не хотел видеть. Даже Джастин позеленел. Но Марси почти подпрыгивала от радости, забыв о раннем страхе в сиянии Космолябии.

— Работает! — снова завопила она, потерлась об золотой шар носом. — Я знала, что ты будешь работать, красавица!

— Не работает, — прорычал Джастин, стряхнув что-то мерзкое с носка ботинка. — Мы идем уже полчаса, но не видели ничего, кроме знака «Не ходить».

— Все идеально работает, — сказала Марси. — Космолябия не виновата, что ваши маги решили спрятаться в стоке, не связанном с другими.

— Но почему мы спускаемся? — спросил Джулиус, перешагивая лужу. — Одно дело — ходить кругами вокруг одной точки, но мы все спускаемся.

Марси пожала плечами.

— Оттуда идет сигнал, — она постучала пяткой по влажному бетонному полу. — Внизу огромная концентрация магии. Это явно наши маги. Ничто естественное не может создавать такое давление. Просто посмотрите.

Она протянула Космолябию, чтобы они видели, но, хоть золотые листья трепетали, как маленькие флаги в бурю, они не указывали на конкретное направление. Джулиус представлял, что это выглядело бы иначе, если бы он сосредоточился на магии, а не физической реальности, но физическая реальность могла окатить его мерзкой водой, если он поскользнется, и он оставил внимание в реальности.

— Ладно, — он вздохнул. — Мы близко. Какой план, когда будет там?

Он спрашивал у Джастина, потому что ему нужно было знать, и чтобы брат не рявкнул на Марси снова. Он играл миротворца уже четверть часа, и, чтобы не слушать их ссору, он быстро нашел способ сохранять гармонию между его магом и его брат. Нужно было просто отвлекать их работой. К счастью, Джастин и Марси сильно отвлекались, когда дело касалось того, что они умели.

— Сначала разведка, — Джастин стучал пальцами по рукояти меча. — Нам нужно знать, с чем мы столкнулись. Как только мы поймем, составим по той информации план боя и пойдем дальше, — он взглянул на Джулиуса. — Я буду биться, конечно. Ты дышишь, как старушка, так что только заработаешь себе сердечный приступ.

— Я не дышу как старушка! — возмутился Джулиус, хоть и запыхался. Путь по трубам требовал больше сил, чем он привык тратить. — Я просто немного не в форме.

— У тебя и не было формы, — сказал его брат, ехидно глядя на него. — Серьезно, что с тобой? Ты был самым быстрым из всех нас, но, думаю, даже Джессика теперь могла бы бежать вокруг тебя кругами. Ты перестал тренироваться с тех пор, как закрылся в своей комнате.

«Как-то так», — подумал Джулиус, вздохнув. Ему не нравились тренировки, хоть он был хорош в этом, и когда ему исполнилось семнадцать, и его кладку объявили готовой войти в мир, он не увидел повода продолжать. Это было и потому, что тренировки означали, что ему нужно было ходить в один спортзал, что и агрессивная старшая родня, от которой он прятался в своей комнате. Он не успел придумать, как объяснить Джастину это поведение, голос Марси прозвенел в туннеле:

— Нашла!

Джастин тут же побежал по трубе и за угол, куда повернула Марси. Джулиус следовал за ним… и чуть не врезался в него, завернув за угол, Джастин и Марси стояли там. Они не двигались, глядели на черную стену. Через секунду Джулиус увидел, что это была не стена. Там был обрыв.

За бетонным выступом труба обрывалась в пространство такого размера, что фонарик Марси не мог найти края во тьме. Джулиус не знал, какого размера было пространство, но его беспокоил запах. Воздух был неподвижным, даже слишком для такого большого места, но ветерок, задевший его, был холодным и густым, как масло, это ему не нравилось.

— Что там внизу? — спросил он, прикрывая нос ладонью.

— Не знаю, — Марси взглянула на золотой шар в своих руках. — Но Космолябия говорит, цель впереди.

Она указала на чернильную тьму внизу, и Джулиус вдруг поверил, что им не стоило этого делать.

— Я…

— Тут есть лестница, — перебил Джастин, сжал металлическую лестницу, покрытую каплями, на стене у обрыва. — Идем.

Джулиус сжал рукав брата.

— Вряд ли стоит спускаться туда, — шепнул он, но так, чтобы Марси не слышала. — Мне не нравится запах.

— Тебе ничто не нравится, — сказал Джастин. — Ты просто скулишь.

Джулиус проигнорировал оскорбление и сжал крепче.

— Мне это реально не нравится, — даже стоя на краю, он ощущал странную маслянистую силу тьмы, покрывавшей легкие с каждым вдохом. — Мы не должны это делать.

Его брат отбил его руку.

— Хватит. Хватит позориться. Идем, — Джастин схватился за прут лестницы и спрыгнул, чтобы ноги попали на ближайший прут. Как только он закрепился, он прижал подошву ботинок к боковым поручням лестницы и отпустил, поехал во тьму.

Марси смотрела ему вслед с неохотным уважением.

— Он бесстрашный, да? — буркнула она, пряча Космолябию в сумку.

— Думаю, его наглость просто создала такую прочную скорлупу, что страх не может пролезть, — ответил Джулиус, сжал ужасно склизкую холодную лестницу. — Покончим с этим.

Они долго спускались. Не из-за того, что было далеко — бесконечный на вид обрыв заканчивался в тридцати футах внизу — но потому что Марси двигалась вниз по лестнице со скоростью ледника.

Джулиус не винил ее. Это место выглядело как вход в бездну даже для его глаз, и он не мог представить, как это выглядело для нее. Не помогало то, что металлические прутья были будто изъедены ржавчиной, некоторые вовсе прогнили, и приходилось держаться за боковые перекладины и скользить к следующим прутьям. Но, хоть Марси дышала ужасно быстро каждый раз, когда приходилось пропускать шаг, она не жаловалась и не останавливалась.

Когда они добрались до дна, Джулиус решил, что вернет способность летать, даже если это убьет его. Обидно было и то, что спуск их никуда не привел. Лестница кончалась на широкой бетонной платформе рядом с искусственным подземным озером. Джастин спустился раньше них, уже расхаживал вдоль озера, рыча, хоть и в облике человека.

— Тут ничего нет!

— Это, похоже, переполнение водослива, — сказал Джулиус, светя фонариком Марси, который он нес при спуске в зубах, на мутную воду, тщетно пытаясь увидеть глубине. — Тут собирается лишняя вода в системе, чтобы потом ее откачали и направили, куда надо.

— Плевать! — заорал Джастин. — Это не маги. Тупой Космонавт привел нас в тупик!

— Космолябия, — резко исправила Марси, вытащила золотой шар из сумки. — И это не тупик. Судя по всему, наши маги там.

Она указала на воду, и Джастин вскинул руки.

— Что? Хочешь сказать, что у них там пародия на Атлантиду?

Марси издала раздраженный звук.

— Я имела в виду другой этаж.

— Вряд ли там есть еще уровень, — тихо сказал Джулиус. — Если тут вода, то ниже некуда.

— Тогда во всем этом нет смысла, — Марси прошла к воде, фыркнув. — Дайте посмотреть.

Джулиус поймал ее за рукав, не дав сделать и двух шагов. На дне ямы холодное маслянистое давление было сильнее. Он не знал, была это магия этого места или что-то более зловещее, но этого было много, и он не хотел, чтобы они подходили ближе, чем нужно.

— Идем, — он потянул мягко Марси к лестнице. — Уйдем от…

— Что-то идет!

Джулиус тут же сел на корточки, Марси подпрыгнула на фут. Они повернулись и увидели Джастина у озера с мечом в руках, Джулиус перестал дышать. Он видел Клык Хартстрайкера вне ножен лишь раз в жизни, но не вблизи. Но он не успел рассмотреть, потому что в тот миг вода перед Джастином взорвалась.

Глава 8

Он подумал, что сработала бомба. Озеро, которое до этого было тихим и гладким, как отполированный камень, взорвалось как вулкан, вода поднялась длинными черными лентами. Когда ленты открыли рты и показали круги острых зубов, которые впились в его брата, Джулиус понял, что происходило.

— Джастин!

Но Джастин уже взмахнул изогнутым и острым Клыком Хартстрайкера, опустил его и рассек массу черных извивающихся лент, словно они были из тофу. Зубастые головы кусали его, хоть он отделил их от тел, и Джастину пришлось повторять, отступая туда, где Джулиус и Марси прижимались к стене.

— Что за… — его слова оборвались воплем, он оторвал пасть от руки. — Что со змеями?

— Это не змеи, — Джулиус склонился и посмотрел на голову в кровавых ладонях брата, пока Джастин не выкинул ее. — Думаю, это морские миноги.

— Фу, — сказала Марси. — Ты про те штуки с плоскими ртами и кольцами зубов, которые впиваются и высасывают органы?

— Я еще не слышал, чтобы они высасывали органы, — сказал он, помогая брату отцепить еще одну голову, у которой была вращающаяся челюсть, открывающаяся идеально плоским кольцом острых зубов, с его ноги. — Они — захватнические виды для Великих Озер. Я думал, Алгонквин прогнала их, но, видимо, эти нашли способ пролезть, — он скривился, глядя на голову размером с баскетбольный мяч в руках, и бросил ее в бушующую воду. — Обычно они не такие большие.