Хорошие драконы финишируют последними

— Потому что он попросил молчать, — прорычал Джастин, появился в поле зрения Джулиуса. — Хватит уже задавать вопросы.

Марси послала в него убийственный взгляд, и Джулиус закрыл глаза со вздохом. Он ценил то, что Джастин хоть раз смог промолчать, но он не мог сделать это так, чтобы не казалось, что Джулиус что-то скрывал?

— Это сложно, — сказал он, привлекая внимание Марси к себе. — Я буду рад все объяснить позже, — никогда, — но сейчас не место и не время. У нас все еще есть крайний срок, нужно найти тех магов.

Марси и Джастин переглянулись, Джулиус этого не понял.

— Вряд ли это будет проблемой.

Джулиус не успел задать ей вопрос, его брат сжал его руку и поднял на ноги, повернул его к толпе на другом конце платформы.

Даже видя своими глазами, Джулиус не мог поверить. Платформа рядом с черным озером была наполнена людьми, мужчинами и женщинами в одежде от модной до странной. Больше людей было на лодках в воде, они вытаскивали из окровавленного озера куски миноги сетями. Все они были магами, это было понятно, потому что гул человеческой магии заменил опасную ауру пруда миног, и яркое сияние заклинаний света висело под крышей стока, как самые замысловатые люстры в мире.

— Оказалось, что моя Космолябия была права, — сказала Марси, похлопав по сумке. — Они были под водой. Их база — старое бомбоубежище под озером. Потому мы не могли добраться из труб. Они не были частью водной системы! Решетка, которую мы видели, фальшивка, они скрывали ею вход. Они вырезали дверь в этом стоке, чтобы был задний выход, но перестали его использовать, когда появились миноги.

Джулиус был рад, что Марси решила загадку пропавших магов, но он слушал только вполуха. Остальное внимание было сосредоточено на носу, он глубоко дышал, разбирался в гадких запах канализации в поисках их добычи. Но, хоть он уловил холодный зимний запах моря, похожий на Свену, он был старым. Кати тут не было.

— Джастин, — тихо сказал он.

— Знаю, — прошептал брат. — Я тоже это чую. Но не переживай. У меня есть план.

От этого Джулиус переживал сильнее, но они не успели это обсудить, его брат поднял его на ноги и почти понес к краю платформы подальше от людей. Марси попыталась пойти за ними, но Джастин послал ей взгляд «я — хищник, а ты — добыча», и это остановило ее. Только когда она повернулась и ушла к магам, он посмотрел на Джулиуса.

— Нужно работать быстро, — сказал он тихо и напряженно, прислонив Джулиуса к стене. — Наша цель ушла, но, судя по запаху, она еще была тут с людьми час назад, так что не ушла далеко. Запах дракона сильнее всего на парне, который ведет себя как их лидер, так что мы поступим вот так. Я схвачу его и буду плохим полицейским, потому что ты так не сможешь. Ты будешь хорошим полицейским и скажешь своей волшебнице допросить других. Вряд ли они будут сопротивляться, ведь они поражены, что мы убили склизкую гадость, но если будут, мы их поджарим. Готов?

— Нет, — Джулиус прижался к влажному бетону. — Джастин, я стою сейчас только из-за стены.

— И сколько еще ты будешь стоять? — сказал его брат. — Потому что мы спешим.

— Ты себя слышишь? — он кивнул на группу вокруг Марси. — Там около тридцати человек, и это не считая людей в лодках. Ты не думаешь, что мы всех их одолеем.

Джастин не ответил, но ему и не нужно было. Его уверенный взгляд был ответом.

— Они маги, — продолжил Джулиус безумнее. — Я запечатан. Кати тут даже нет.

— Но она была, — Джастин поправил меч на бедре.

— Ты не можешь сделать это, не раскрыв свою природу! — завопил он, используя последний аргумент.

Его брат пожал плечами.

— И что? Они нам не понадобятся. Ты готов это сделать, или тебе снова нужно потерять сознание, как девице?

Джулиус задрожал. Его брат не шутил. Конечно, Джулиус знал, что Джастин хотел убить людей, когда предлагал пробраться в убежище, но он заставил себя поверить, что так можно, потому что Катя будет внутри. Но ее тут не было, а люди просто стояли там. Если Джастин нападет, они будут защищаться, и он убьет их. Даже если не убьет, никто не поверит, что он — человек, из-за дыхания огнем, и если Джастин не убьет их, Челси это сделает. В любом случае, люди на этой платформе умрет, и это будет вина Джулиуса.

— Нет, — прошептал он.

— Что ты сказал? — Джастин приподнял бровь.

— Нет, — Джулиус поднял голову. — Мы не будем атаковать. Мы не будем биться с этими людьми.

— Тогда как ты заставишь их говорить?

— Не знаю, — признался он. — Но начну с вопросов.

Джастин закатил глаза.

— Я серьезно.

— Я тоже, — прорычал Джулиус.

Брат уставился на него в смятении, словно не мог поверить, что слышал это. Джулиус не мог поверить, что говорил это. Он еще не перечил никому в семье вот так, тем более, Джастину, но не мог забрать слова.

Он не знал, когда достиг предела — когда чуть не умер в бою с миногой, или когда понял, что все это делал зря. Марси сказала ему, что решетка с заклинанием вела прямо в коммуну шаманов, значит, если бы он послушался инстинктов, а не дал Джастину подбить его на «драконий» план, это не произошло бы. Они могли бы попасть туда вовремя, поймать Катю. Они точно не оказались бы при смерти в бою с монстром озера, которого и не нужно было трогать, и чем больше Джулиус думал об этом, тем больше злился.

Он всегда так делал. Он всегда давал крупным драконам заставлять его делать то, что он не хотел, потому что они были драконами, и он должен был хотеть быть как они. Но он не стал таким. Ему всю жизнь говорили, что он был неудачником, но как он мог быть не неудачником, когда мысль о поведении как Джастин или Иен, или другой успешный дракон, он ощущал презрение? Попытки и катастрофы этой ночью были как микрокосм для его существования, и Джулиусу это надоело. Надоели ожидания, поражения, попытки быть тем, кем он не был. Ему надоело все, и он не собирался больше так делать.

— Я все, — сказал он.

Джастин хмуро посмотрел на него.

— Ты о чем?

— Мне все надоело, — Джулиус сказал это так просто, что это его испугало, но удивляло то, что с этим он избавился от груза. Он словно отпустил двадцать лет страха и ожиданий, вдруг стал легким, как перышко. — Мне надоело, — сказал он удивленно. — Я сдаюсь.

— Ты не можешь сдаться!

Немного отдачи еще осталось, потому что гнев его брата чуть не вызвал смех Джулиуса.

— Смотри сам, — сказал он, подняв руки, сдаваясь. — Я всегда думал, если попытаюсь, смогу измениться, но я не могу. Я не могу изменить то, кто я, и если я буду дальше давить, я буду дальше проваливаться, как всегда. Но мне надоело биться головой об стену. Пора смириться с правдой, что я никогда не буду как ты, и я не буду драконом, каким меня хочет видеть мама.

Рычание его брата становилось громче с каждым словом. Когда Джулиус закончил, вода в лужах у их ног дрожала от рычания.

— Ты не серьезно.

— Почему нет? — сказал Джулиус. — Я не могу делать одно и тоже, надеясь, что однажды я получу другой результат. Это безумие. Если я хочу выбраться из этого, то я попробую что-то новое. И я буду все делать так, как я хочу, и посмотрю, что получится. Я не могу провалиться еще хуже.

— Можешь! — взревел Джастин, и люди на другом конце платформы вздрогнули. Джастин даже не взглянул на них, хотя понизил голос. — Блин, Джулиус, ты не видишь, что я пытаюсь сохранить твою жизнь? Как мне убедить маму не съесть тебя, как твой «план» — это «спросить у людей по-хорошему, надеясь, что это сработает»?

Он скалил острые зубы, закончив, но Джулиус невольно улыбнулся. Эта речь была ближе всего к признанию его брата, что он переживал. Это ничего не меняло.

— Я устал быть тем, кем не являюсь, — сказал Джулиус, оттолкнулся от стены и встал сам. — Ты был прав. Это проверка. Моя проверка, и я сам справлюсь или провалюсь. Мне надоело делать то, чего я стыжусь, так что, если ты хочешь остаться и помогать, я буду рад, но мы будем дальше делать это так, как скажу я.

Джулиус не мог показывать, как боялся, так что стоял на своем с упрямым видом. Внутри его сердце колотилось. Он впервые сказал брату, что делать, и он ожидал, что заплатит за это. Джастин был не из тех, кто хорошо воспринимал вызов его власти.

Но, хоть он был готов к ярости в ответ, Джастин промолчал. Он просто отступил на шаг и раскрыл руки, прося жестом продолжать. Джулиус нервно сглотнул и пошел, прислоняясь к стене, по платформе к магам на другой стороне.

Глава 9

Они словно ощущали, что были среди хищников (на подсознательном уровне они, наверное, могли это сделать), ведь все люди, включая Марси, ушли на дальнюю сторону бетонной платформы, подальше от драконов. Они серьезно говорили, когда он подошел, склонив головы, а потом Марси повернулась и указала Джулиусу на крупного мужчину, который, казалось, был лидером.

Джулиус решил, что он был красивым в грубом смысле. Высокий и грозный, с черной кожей и густыми кудрявыми волосами, которые спускались по его лицу к впечатляющей бороде. Он выглядел как гневный речной бог, а не человек, который мог управлять коммуной магов. Его одежда была даже страннее, идеально сидящий наряд из длинного плаща, жилетки, штанов и высоких ботинок, все было из темно-зеленой кожи аллигатора. Когда мужчина протянул руку и представился, Джулиус понял, почему он был так одет. Это был человек, с которым Катя покинула вечеринку. Росс Веддер, шаман-аллигатор.

— Итак, — сказал он, когда Джулиус пожал его руку. — Ты ведешь группу, убравшую миног. Благодарю от лица всех нас. Мы пытались избавиться от этой угрозы месяцами.

— Не за что, — ответил Джулиус, наслаждаясь редкими словами. — Но не стоит нас сильно хвалить. Мы заблудились и случайно столкнулись с миногами. Остальное было самозащитой.

Мужчина рассмеялся.

— Заблудились? Нужна храбрость, чтобы тут заблудиться. Что привело вас в нашу часть труб? Вы — охотники?

— Нет, — Джулиус вдохнул. Он ничего не терял. — Мы ищем женщину по имени Катя. Она здесь?

Улыбка Росса тут же пропала, стоило Джулиусу произнести имя драконши.

— Зачем тебе это? — прорычал он, став выше. — Ее семья тебя послала?

Джулиус задумался. Скрывать тайны клана было привычкой, как дыхание, но этот человек явно хотел защитить Катю. Джулиус уважал это, так что выбрал полуправду.

— Да, — признал он. — Но я не хочу ей вреда. Я просто хочу поговорить.

Шаман не доверял ему, но когда ответил, Джулиус поверил, что он говорил правду, и он не был рад.

— Ее тут уже нет. Ларк позвонил ей, когда мы покинули вечеринку, и сказал, что друг Кати ее ищет, — он окинул Джулиуса взглядом. — Полагаю, это был ты?

Джулиус кивнул, и он продолжил:

— У меня возникли подозрения, ведь мы никого не ждали, но я не переживал, пока не обнаружил в спальне, что Катя собрала вещи и ушла. Это было час назад. Я не знаю, где она сейчас.

Джулиус вздохнул. Конечно.

— У тебя есть способ связаться с ней?

Росс прищурился, холодно глядя на Джулиуса, напоминая аллигатора.

— Я не могу ничего тебе дать. Прости, но мне нужно вернуться к работе.