Хорошие драконы финишируют последними

Джулиус пытался придумать, как удержать мужчину, когда Марси вдруг сказала:

— Что за работу вы проделываете внизу?

Ее потрясенный, почти оскорбляющий тон вызвал у Джулиуса панику. Этот мужчина был их единственной зацепкой, злить его было нельзя. Но, к его удивлению, Росс не был против вопроса.

— Служим духовной и магической выгоде нашего общества, — сказал он, гордо выпятив грудь. — Алгонквин плевать на жизни людей в ее городе. Нам не плевать. Мы остаёмся внизу, чтобы не давать монстрам нападать на людей, которые не могут переехать на небесные пути для безопасности. Например, эти миноги. Во время весенних дождей, когда стоки переполнены, они выплывают на улицы Подземелья и охотятся. Минога в восемь футов длиной вылетает из решетки водостока, хватает людей и утягивает их в свое гнездо.

Джулиус поежился. Это было ужасной мыслью.

— Разве охотники не убивают их?

— Когда могут поймать, да, — сказал Росс. — Но охотники за наградами не спускаются сюда, чтобы убрать источник проблемы. Тут вступаем мы, — он кивнул на озеро. — Нам нужно было еще несколько недель копить силы для ритуала по очищению этого места. Теперь, благодаря вам, мы можем использовать ту магию для другого. Миноги — не единственные монстры с гнездами тут, и мы убираем их. Это наша работа — делать город безопаснее для людей, у которых нет денег купить защиту Алгонквин.

— Да-да, очень благородно, — Марси встала перед Джулиусом. — Какая награда за миног?

— Марси! — зашипел Джулиус.

— Что? — прошептала она. — У нас нет денег.

Шаман-аллигатор настороженно смотрел на них.

— Десять долларов за голову, когда я видел в последний раз, — медленно ответил он. — Не стоят риска, но Алгонквин и не тратила никогда много денег за то, что принимались меры, чтобы ее людей не забирали с улиц дикие звери, — он покачал головой и повернулся к Джулиусу. — Спасибо еще раз за то, что вы тут сделали. Даже если это было случайно, наш город теперь безопаснее, а это всегда хорошо. Мы очистим воду и наложим чары, чтобы эта зона была чистой, и чтобы место не привлекло мертвых духов. А пока что я буду рад выделить кого-то, кто отведет вас на поверхность, чтобы вы не «заблудились» снова.

Он взглядом дал понять, что знал, что они пытались проникнуть в его крепость сзади. Если бы шаман-аллигатор не был лидером бескорыстной группы эко-магов, Джулиус подозревал бы, что он бросил бы гнездо миног намеренно для охраны заднего хода. Но все другие люди искренне радовались, собирая склизкие тела миног в кучи, чтобы убрать их, так что он не подозревал Росса в таком. Уничтоженное гнездо явно было угрозой, и все были рады избавиться от него.

Джулиус вздохнул. Хоть что-то хорошее из этого вышло. Он был готов отправиться отдыхать. Он был грязным, устал, голова болела. А еще он сорвался на мать и брата, явно пора было сделать перерыв. Ему нужно было время для нового плана, раз он решил перестать делать то, что было неправильно, а в это входила и охота с цепочкой на драконов-беглянок. Он не знал, было ли решение у этого бардака, которое устроило бы его, но пока что Джулиус был слишком рад мысли, что не придется подавлять Катю.

— Сопровождение — хорошая идея, — он вытащил телефон. — Если вы не против, я хотел бы дать номер на случай, если Катя вернется. Как я и сказал, я просто хочу с ней поговорить, так что, если вы передадите послание, я буду благодарен.

Росс с подозрением хмурился, потом пожал плечами и вытащил новый смартфон из тех, которые поддерживали дополненную реальность вокруг человека все время, даже когда ты не трогал телефон. Такие приборы стоили больше машин, и Джулиусу пришлось быстро скрыть удивление, что такой был у Росса. Что-то тут хорошо оплачивалось, и Марси это заметила.

— Погодите, — сказала она. — Если мы заканчиваем, то нужно, чтобы ты сказал твоим людям не красть наших миног.

Росс моргнул.

— Что, прости?

Марси указала на кровавую воду.

— Ты сам сказал. За голову миноги дают десять баксов, и раз мы их убили по указанию моего нанимателя, — она указала на Джулиуса, — они принадлежат ему. Не вам.

Лицо Росса побагровело.

— Мы ничего не воруем! — закричал он. — Это зона эко-магической катастрофы! Отражение безответственного отношения Алгонквин к безопасности ее жителей и магическому здоровью земли, которая не под ее озерами! Мы тут, чтобы убирать такое. Те тела нужно убрать должным образом, чтобы предотвратить дальнейшее загрязнение природной магии. Нельзя просто забрать их и отнести корпоративным марионеткам за жалкие десять долларов! Что ты за продажная волшебница?

— Та, которая любит, чтобы ей платили за работу, — Марси подняла голову. — И десять баксов за каждую — не мелочи, когда работаешь с таким объемом.

Джулиус был согласен с моралью шамана-аллигатора, но Марси была права. Они отчаянно нуждались в деньгах, и вокруг лежало много мертвых миног. Сотни, и это не считая большую. Даже десять долларов за голову им хватило бы.

— Дело не в деньгах, — сказал Росс, в голосе появилось рычание рептилии. — Мы делаем это ради общего блага. Я знаю, что ты, как тауматург, не связана с землей, но некоторые из нас…

— Что? — завизжала Марси, и Джулиус скривился. Он почти видел бурю праведного возмущения вокруг нее, и Росс был не лучше. Аллигаторы были духовными проводниками серьезнее, чем альбатросы. Если Джулиус не найдет быстро способ рассеять напряжение, все превратится в полномасштабную дуэль.

— Думаю, мы перегнули, — сказал он, встал меж двух магов. — Мистер Веддер, мы понимаем и уважаем то, что вы пытаетесь тут делать, но моя напарница, — он сжал Марси и притянул к своему боку, показывая солидарность и не давая ей метать заклинания, — тоже права. Я не вижу причины, чтобы мы не могли договориться, чтобы все были счастливы. Я так понимаю, что ваше движение тут хорошо финансируется, верно?

Это была догадка, но телефоны, как у Росса, стоили дорого. Как и костюм из кожи аллигатора. Всю эту затею поддерживали деньги откуда-то, и Росс закрыл рот, потер голову, выглядя почти смущенно.

— Я финансирую это, — тихо сказал он. — Мой папа — исполнительный директор компании по введению манатехнологий. Он оставил мне несколько миллионов, когда я был подростком, чтобы я ему не мешал, но это не значит, что я просто богатенький ребенок, который тут играет.

— Уверен? — сказала Марси раньше, чем Джулиус успел ткнуть ее локтем.

— Я начал эту работу, чтобы бороться с ущербом, какой вредители-корпорации, как у моего папы, наносят обществу, — прорычал Росс. — Алгонквин сторожит озера и духов, которые слушаются ее, но ей плевать на то, что происходит с нами. Такие, как мой папа, зарабатывают, пользуясь этим, издеваясь надо всеми, кем могут, ради денег. Я не трогал бы его деньги, если бы были варианты, но вы знаете, сколько стоят чары, которые мы творим тут?

— Думаю, больше, чем дают пожертвования, — сказал Джулиус.

— В десять раз, — ответил Росс. — Нам нужны деньги для работы, и если они у меня есть, почему не потратить их на благо?

— Абсолютно согласен, — быстро сказал Джулиус, не дав Марси открыть рот. — Мне ясно, что вы и ваши люди оказываете тут ценные и недооцененные услуги. Я не могу выразить, как рад, что вы не в финансовой опасности.

Шаман-аллигатор растерялся от такой внезапной похвалы.

— Спасибо. Рад, что вы на нашей стороне.

— Конечно, на вашей, — сказал Джулиус. — Конечно, зная все это, я уверен, что вы понимаете, почему мы не можем отдать вам эту работу ради общего блага. Мы с моей напарницей не обеспечены так деньгами, они нам нужны. Но я предпочел бы работать с вами, а не с людьми Алгонквин, так что как насчет компромисса?

Он надеялся, что это сработает, затаил дыхание, пока Росс задумчиво чесал бороду. Наконец, шаман сказал:

— Что ты имеешь в виду?

— Я думал не выдавать миног за награду, а продать их вам все по фиксированной цене, — объяснил Джулиус. — Так мы получим оплату за работу, и вы сможете очистить озеро, как хотите. Все будут рады. Что скажете?

Росс взглянул на кровавую воду.

— Звучит справедливо, если мы сможем договориться о цене, — он обдумывал это еще секунду, а потом кивнул. — Думаю, мы сможем сработаться. Я поговорю со своим сопредседателем. Погодите минутку.

Широко улыбаясь, Джулиус махнул ему делать, как он хотел. Как только шаман отошел, Марси сжала руку Джулиуса.

— Что ты делаешь? — пылко прошептала она. — Не нужно сделок с этими лунатиками! Особенно, по фиксированной цене! Мы даже не знаем, сколько тут миног. Может, ты отдаешь тысячи долларов!

— Я ничего не отдаю, — он мягко убрал ее пальцы, его ладонь уже немела. — Осмотрись. Ты знаешь, как долго тащить эти тела в офис Контроля животных ради платы? Даже если мы будем забирать по два за раз, это придется делать днями, чтобы очистить это место. Если посчитать, сколько уйдет часов, можно больше заработать, крася стены, и это если половина миног не сгниет, пока мы возим их. Если мы продадим их Россу, мы получим оплату за работу, которую уже сделали, и не придется делать ничего больше, так что это отличная сделка. Не знаю, как ты, но я устал. Я бы с радостью заплатил несколько тысяч долларов, чтобы уйти отсюда, принять душ и больше не думать о миногах всю жизнь.

Марси нахмурилась.

— Ладно, — буркнула она. — Признаюсь, что забрать деньги и убежать заманчиво, но это не означает, что мы должны дать им облапошить нас. Мы можем получить сорок тысяч.

— Марси, — Джулиус вздохнул. — Тут не четыре тысячи миног.

— Не важно, — она скрестила на груди. — Смысл в том, что мы убили то, что не убили они, и теперь у нас тела, которые они хотят. Так что мы можем потрясти их, пока не опустеют карманы. Это кодекс фрилансера.

— Я не буду никого трясти, — твердо сказал он. — Я сказал, что мы договоримся о справедливой для всех цене. Так мы и сделаем.

— Джулиу-у-ус, — простонала она. — У парня куча денег! Он не пострадает, потеряв сорок тысяч. Не будь таким паинькой.

— Отказавшись давить на людей, я не стал паинькой, — резко сказал Джулиус, и Марси вздрогнула. Обычно он ощутил бы вину от этого. Но сейчас ему нужно было озвучить свою точку зрения. — Я знаю, что ты не уважаешь шаманов, но они делают хорошую работу. И они союзники Кати. Нам все еще нужна их помощь, чтобы найти ее, и я не буду рушить шансы, обокрав их ради одноразовой выгоды.

— С ума сошел? — сказала Марси. — Это не детский мультик, Джулиус. Люди не передумают внезапно, не дадут тебе информацию об этой Кате, потому что ты был честен с ними. Они живут в канализации. Мы вряд ли их снова увидим. Если мы не пойдем сейчас ва-банк, мы будем неудачниками вечно.

— Это еще не известно, — сказал Джулиус. — Я не говорю, что это не риск, но я готов рискнуть там, где считаю решение правильным. Даже если меня обманут, я буду знать, что это не я был гадом.

Марси смотрела на него миг, а потом всплеснула руками.

— Ладно, — сказала она. — Это твои деньги. Ты хочешь заплатить за хорошую карму, это твоё решение.

То, что она считала решение глупым, было ясно по ее голову, но Джулиус ценил ее поступок.