Хорошие драконы финишируют последними

— Я сказал Иену, что этой ночью, — сказал он. — Значит, к ночи я закончу.

Его мать холодно и весело рассмеялась.

— Ох, как самоуверенно. Я позвонила правильному сыну?

Джулиус не ответил ей. К счастью для его эго, ответ и не требовался.

— Я знаю, что прошу тебя вести себя непривычно, — продолжила она. — Но постарайся не устроить бардак. Задание простое: найти сбежавшую драконшу, и я не могу описать, как недовольна буду, если шансы Иена со Свеной — и мой шанс стать бабушкой — рухнут из-за твоей неумелости.

— Бабушкой? — Джулиус не успел остановить себя. Он прикусил язык. Ему нужно было лучше сдерживать эмоции, пока он не выпалил то, что его убьет. К счастью, его мать только рассмеялась.

— Не удивляйся так. Те ледяные змеи высокомерные, но Иен такой красивый, много у меня унаследовал, так что у него есть шанс, если ситуацию не испортит родня.

Джулиус сглотнул.

— Представь, какой это будет триумф для нас, — продолжила его мать. — Я была в паре с каждым важным кланом драконов на планете за последнюю тысячу лет. Те три старухи — последняя помеха. Они всегда считали себя выше меня. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда они проснутся и поймут, что одна из их драгоценных дочерей стала связанной с командой победителей. И не просто дочь, а сама Белая Ведьма!

Она захихикала. По-настоящему. Джулиус потел. Он не мог представить, чтобы холодная Свена снизошла до Хартстрайкера, тем более — согласилась на что-то серьезное, как полет пары. Но, пока он считал план матери мечтами на грани безумия, Бетезда Хартстрайкер не была глупой, и она была не из тех, кто бездумно бросал информацию по телефону. Если она рассказывала ему о своих надеждах на Иена, то на то была причина, и не только для того, чтобы он знал, что на кону. У Джулиуса на кону была жизнь. И слова о возможном полете пары не меняли его мотивацию, так зачем она делала это? И зачем составлять фразы так, словно шансы Иена со Свеной зависели только от успеха Джулиуса? Его мать ведь не надеялась на…

Джулиус быстро выдохнул.

— Ты меня подставляешь.

— Что, прости? — сладко ответила его мать.

— Тебе не важно, найдется ли Катя, — сказал он. — Эта работа была только ради шанса для Иена соблазнить Свену.

— Конечно, — проворковала она. — Зачем еще нам помогать им?

— Но мы не помогаем, — сказал Джулиус. — Ты заманиваешь их. Свена — одна из старших, самых уважаемых драконов в мире. Боб вряд ли получил бы с ней шанс, не то что Иен. Если Свена поиграет с ним и бросит, это плохо скажется на всей семье. Ты не дала бы никому играть так с гордостью Хартстрайкера, но Иен — один из твоих любимчиков, и его амбиций хватило бы на двух драконов. Ты хотела дать ему шанс, но тебе нужна была защита, тот, кто еще пострадает, если все пойдет плохо.

Все встало на места, пока он говорил, и от каждой части Джулиус злился все сильнее.

— Потому Иен дал мне работы? Я был поводом, чтобы он влез в политику Трех Сестер и стал ближе к Свене. Но ты и не хотела, чтобы я нашел Катю, да? Потому крайний срок был таким глупым. Ты хотела, чтобы я провалился. Так, если Иен не сможет сблизиться со Свеной, он сможет обвинить меня в том, что я не справился с работой, — он сжал телефон так, что чуть не треснуло стекло. — Я тут только как страховка!

— Джулиус, — прошептала Бетезда со слезами, — какие ужасные слова о матери.

Он не поверил в это.

— Это правда, да?

— Конечно, правда, — она убрала игру в обиженную мать так же просто, как начала. — Но я не понимаю, почему ты так расстроен. Ты ничего не делаешь со своей жизнью, а Иен уже успешный, и любой хороший игрок знает, что всегда нужно жертвовать фигурой слабее, чтобы поддержать фигуру выше.

Ее спокойные слова заставили все внутри Джулиуса сжаться удивительно сильно. Он не был потрясен из-за того, что мать использовала его — для того у Бетезды и были дети — но он не понимал, что она считала, что от него можно так просто избавиться.

— Если ты не хотела, чтобы я преуспел, зачем такие сложности? Зачем печать на мне?

— Ладно тебе, Джулиус. Ты слабый и трус, но ты обычно не идиот. Подумай. Печать была необходима не только для того, чтобы Свена поверила Иену, что у нас есть идеальное орудие для поиска ее сестры, но и для тебя.

— Для меня? — повторил потрясенно Джулиус. — Но я думал, что был меньшей фигурой, которую ты выбрасываешь?

— Так и есть, милый, — сказала Бетезда. — Но я твоя мать. Я понимаю твои слабости лучше всех, и я знала с самого начала, что если не разведу костер под твоими ногами, ничего не выйдет. Печать была самым простым способом сделать тебя отчаявшимся и отправить работать, при этом с ней ты вряд ли попадешь в серьезные проблемы в СЗД. И это не дает тебе улететь, а это плюс. Ты всегда любил сбегать.

Она рассмеялась в конце, но Джулиус не знал, что сказать. Его мать обыграла его, говорила и делала, что нужно, чтобы он слушался. Она ошиблась только в одном: он был идиотом. Идиотом, ведь подумал, что, отбросив свободу и прячась в комнате, он мог скрыться от планов матери. Смешно. Он смог, спрятав голову в песке, только упустить ловушку, закрывшуюся вокруг него, и теперь было слишком поздно. Если он убежит, ему конец. Если он не найдет Катю, ему конец. Даже если он найдет ее до срока, если планы Иена не сработают, Джулиус все еще пострадает. Бетезда найдет способ обвинить его, и ему конец. Как ни погляди, ему конец. Но был один вариант.

Он кашлянул.

— Ты знаешь, какие успехи у Иена со Свеной?

— Могу утверждать, что они спали вместе прошлой ночью, — сказала она самодовольно, не обидевшись на его бестактный вопрос. — Хотя тебе лучше не лезть в дела Иена. Он борется с гордостью Трех Сестер. Ему не нужно, чтобы ты все испортил, пытаясь спасти свою жизнь. Джулиус, я думала, факт, что твоя жизнь в руках Иена, тебя обрадует. Он лучший дракон, чем ты.

Это было ясно, но Джулиус не собирался сидеть и ждать, пока его брат, который тоже считал его бесполезным, решит его жизнь. Но, хоть было поздно выбираться из ловушки матери, это не означало, что он не мог ничего сделать. Если он пострадает из-за провала Иена, нужно было убедиться, что провала не будет.

— Что ж, мама, — напряженно сказал он. — Звонок был приятным, но, боюсь, мне нужно шевелиться, если я хочу поймать Катю до срока.

— Постарайся, — сказала Бетезда. — Я буду ждать полный отчет. О, и, Джулиус?

Он подавил желание вздохнуть.

— Да?

— Не делай глупостей, — грозно прошептала она. — У тебя были годы, чтобы доказать, что ты не просто пешка. Ты этого не сделал, значит, отдал право перечить, когда я тебя использую. Я потратила много времени и усилий, чтобы выстроить фигуры. Будет плохо, если ты попытаешься сломать систему на позднем этапе игры, потому что ты расстроен, что сделал так мало в жизни под конец, не думаешь?

Джулиус не мог ответить на такое. К счастью, это не требовалось. Бетезда восприняла его послушание как данное, не нуждаясь в подтверждении.

— Хороший мальчик, — проворковала она. — Я поговорю с тобой ночью.

— Да, мама, — прошептал он, но она уже закончила звонок, оставив Джулиуса наедине с растущей паникой.

Он подавил ее, глубоко вдохнув. Паника была непозволительной роскошью. Его шансом выжить было только спокойное поведение дракона, который прятался в нем. Нужно было разобраться. Но, пока он сидел на кровати, чтобы сделать это, телефон снова зазвонил.

Джулиус выругался под нос, но дополненная реальность бросила в него имя, и это была не его мама. Это был Неизвестный, что было почти хуже. Тоскуя по дням, когда сильные члены семьи не смотрели в его сторону и не звонили ему, Джулиус поднес телефон к уху.

— Здравствуй, Боб.

— Не угадал.

Холодный женский голос пронзил его, и Джулиус чуть не бросил телефон. Он не сделал этого, потому что это не помогло бы.

— Здравствуй, Челси.

Он почти слышал, как она опасно улыбнулась, а потом приказала:

— Подойди к окну.

Джулиус подчинился, встал и прошел к огромному окну с видом на озеро Сен-Клер. Он гадал, скажет ли Челси ему выпрыгнуть, когда она сказала:

— Посмотри вниз.

Он так и сделал и сразу ее нашел.

Благодаря расположению на небесных путях, «Королевский отель» был высоко над озером, на которое открывался вид. А еще тут был поразительный бульвар в воздухе, который тянулся почти на пятьдесят футов над водой внизу. Полдень, и яркие белые дороги были полными туристов и богачей, обедающих в ресторанах и кафе по бокам. Из окна на высоте толпа казалась морем, а не группой личностей, но Челси было невозможно пропустить, ведь разноцветная река людей обходила ее на десять футов.

Как бы ни развивались люди, некоторые инстинкты не пропадали. Со стороны Челси казалась человеком, еще одна женщина наслаждалась летним солнцем на скамье у воды. Джулиус даже не мог разобрать на расстоянии, в чем она была, но не в безумной одежде. Хищная аура дракона не зависела от облика, и аура Челси была на милю шире многих, когда она ее показывала. Даже в безопасности номера на высоте Джулиус ощущал укол ее внимания, как ледяной коготь на спине, и его сердце забилось быстрее.

— У меня есть дела важнее, так что я буду краткой, — сказала она. — Я знаю, что тебе только что звонила мама.

Очевидный вопрос появился в голове Джулиуса, но Челси уже ответила на него:

— Я жила с ней долго. Я знаю, как она думает. И я знаю, что ты сейчас раздавлен. Я не виню тебя за эти ощущения, но хочу, чтобы ты посмотрел на воду.

Ее фигура повернулась к озеру при этом. Джулиус проследил взглядом, но видел только белую колонную башни Алгонквин.

— Верно, — голос Челси был едва громче шепота даже в усиленных магией колонках. — Вот, кто правит в городе. Я знаю, что ты прижат к стенке. Может, ты подумываешь совершить что-то безрассудное, так что это напоминание о цене такого поведения в городе, где малейшая оплошность может навлечь гнев Хозяйки Озер на наши головы.

— Погоди, — Джулиус растерялся. — Ты хочешь, чтобы я остерегался Алгонквин? Ты не звонишь, чтобы не сказать мне не перечить матери?

Челси фыркнула.

— Моя работа — сохранять клан Хартстрайкеров живым и в порядке, а не защищать ее планы.

В ее голосе была нотка раздражения, какую Джулиус тысячу раз слышал в своем голосе, и на миг он ощутил каплю сочувствия к сестре, которая имело дело с их матерью намного дольше него.

— Я не говорю тебе сдаваться, — продолжила Челси, ее голос снова стал резким, словно и не менялся. — Я просто прошу тебя вести себя так, чтобы это не задело семью. Я бы не хотела нападать тебя из-за чего-то глупого, типа сцены истерики в городе Алгонквин.

— Я не собираюсь устраивать сцену, — сказал Джулиус. — Но спасибо за предупреждение.

— Все его получают, — ответила его сестра. — И я желаю тебе удачи. Тебе это понадобится.

Джулиус опустил ладонь на холодное стекло, неожиданно тронутый.

— Спасибо, Челси.

— Я делаю это не ради тебя, — рявкнула Челси. — Я делаю это ради себя. Я ненавижу убивать драконов младше пятидесяти. Вы чуть больше зародышей, и это печально. Не заставляй меня делать это. И не забывай, что я слежу.