Хорошие драконы финишируют последними

Выбор был простым. Он легко решился шагнуть перед Марси и потянуться не руками, а силой. Ментальные мышцы, которые он не тренировал почти десять лет, болели, он заставлял их двигаться. Голова тут же заболела. Джулиус игнорировал это, тянулся к своей магии — не физическому облику, который запечатала мать, а к настоящей магии, внутренней, которая делала его драконом в теле человека, а не просто человеком.

Он тянулся изо всех сил. И когда он ощутил горящую боль, понимая, что он был на пределе, Джулиус потянул магию над ними как щит, когда магия монстра рухнула на них.

* * *

Годы назад, когда он был еще так мал, что не мог принять облик человека, Джулиус научился использовать магию как стену. Его мать, еще не понимая, какой неудачный сын у нее вылупился, заявила его «одаренным» за то, что он придумал уникальный способ использования врожденной силы. Но для Джулиуса это было средство защиты. Как маленький дракон уже на дне кладки, он понимал, что щит был важным навыком выживания.

В отличие от людей, тянущих магию из мира снаружи, магия дракона была врожденной. Эта разница была причиной, по которой его вид выжил, когда магия пропала на тысячу лет, и люди-маги с духами оказались подавленными. К сожалению, это означало, что, когда Джулиус использовал магию как щит, все, что било по барьеру, било и по нему, и сейчас он ощущал себя так, словно рухнул на землю, спрыгнув с Большого каньона.

Магия огромной миноги обрушилась на его с такой силой, что он ощутил ее в местах, о которых не подозревал. Когда он подумал, что его раздавит, залп миноги попал по чему-то плотному и неподвижному в нем, и поток магии прекратился.

На миг показалось, что это было худшим. Тело Джулиуса содрогалось от удара, он мог развалиться на кусочки. Но потом, словно теннисный мяч, отскочивший от стены, заклинание миноги отразилось и полетело в воду, ударило по горлу морской змеи.

Джулиус уже был больше магическим, чем физическим. Он еще видел и чувствовал, но его обычное восприятие было на втором месте после ужасной дрожи внутри него. И когда сияющий голубой залп, который он послал в миногу, взорвался на ней так сильно, что монстра отбросило, он увидел это смутно. Когда руки Марси обвили его грудь и оттащили к стене, подальше от волн из-за метаний великана, Джулиус понял, что сделал. Он отразил магию монстра. Он все еще поражался чуду, когда увидел, как что-то выбралось из воды и полезло по телу огромной миноги. Что-то, похожее на его брата.

Он сел так быстро, что Марси вскрикнула. Джастин был в облике человека, с виду без ран, поднимался по спине извивающегося монстра, вонзая меч, чтобы удержаться, когда минога обрушивалась под воду. Но, пока Джастин вредил, минога не падала. Хуже, она оправлялась от удара, который случайно нанес по ее голове Джулиус.

Он едва закончил эту мысль, и щупальца полетели из воды, чтобы снять Джастина. Обычно это не было бы проблемой, но меч был вонзен в спину существа, чтобы карабкаться, и он не мог отбиваться. Если бы Джулиус не был запечатан, он мог бы подлететь и высвободить брата, но он не мог летать. Он мог просто сидеть после всей той магии. Но он должен был что-то сделать. Джастин был занозой, но он прибыл на помощь, и он был его братом. Джулиус пытался понять, что можно было сделать, когда щупальца на поясе Джастина вдруг отпустили его.

Существо завизжало, и он в тревоге поднял голову. Марси стояла в центре своего круга с двумя миногами, одна еще была живой и извивалась, лежала перед ней. Он набирался сил, чтобы помочь ей отогнать их, когда Марси вытянула руку, и одно из черных существ у ее ног содрогнулось, словно его ударило током. В то же время волна горячего воздуха устремилась к голове монстра.

Он закричал от боли, когда заклинание ударило, но Марси даже не смотрела. Она уже тянула другую щелкающую зубами миногу в круг, убирая ногой старых, чтобы освободить место. Когда она выстрелила во второй раз, Джулиус понял, что она делала. Она использовала миног как батарейки, забирала силу из них, как делала с бивнем химеры дома.

Свежие миноги были сильнее, чем сохраненные части химеры, потому что теперь, когда шок от атаки химеры угасал, Джулиус мог ощущать только магию Марси. Сила катилась от нее волнами, она била своим заклинанием микроволн по монстру в воде, оставляя длинные ожоги на его черной шкуре, пока кричала Джастину убить его.

Джулиус не знал, слышал ли ее его брат, но Джастин послушался. Со скоростью и силой, которые нельзя было назвать человеческими, он вырвался из паутины щупалец, которые застыли от боли из-за атак Марси. Используя меч, как копье, он забрался по миноге, пока не оказался за головой монстра. А потом схватил Клик Хартстрайкера обеими руками и вонзил меч в череп существа.

Клык Хартстрайкера, как всегда, разрезал. С ревом гнева и победы Джастин направил меч в сторону. Как только меч рассек чернильную плоть существа, жуткий вопль оборвался, и минога рухнула так быстро, что Джастину пришлось спрыгнуть в воду, пока огромное тело не придавило его, как упавший кипарис.

Минога рухнула с грохотом, пославшим волну, накрывшую Джулиуса и Марси с головами. Они все еще отплевывались, когда Джастин выбрался на бетонную платформу рядом с ними. Он встряхнулся, как собака, отбрасывая в стороны кровь и черную воду, а потом повел плечами под мокрыми обрывками футболки и повернулся к тихому озеру.

— Видите? — сказал он. — Я все держал под контролем.

Джулиус не мог ответить, особенно, когда в этот миг в ушах зазвенело. Он пытался понять, как это прекратить, когда Марси склонилась и вытащила его чудом работающий телефон из кармана джинсов. Телефон и оказался источником звона.

Он ждал, что она отдаст телефон ему, но Марси этого не сделала. Она посмотрела на имя звонящего, подняла трубку к уху и сказала:

— Алло?

Он будто смотрел фильм ужасов. Опьяненный магией, Джулиус лежал на спине, не мог управлять мышцами, просто лежал и ощущал, как кровь холодела, ведь Марси сказала бодрым человеческим голосом:

— О, простите, Бетезда. Джулиус сейчас недоступен. Он может перезво…

Джастин забрал у нее из руки телефон на полуслове.

— Это я, — хрипло сказал он, сунув телефон между мокрым плечом и мокрым ухом. — Нет, она с Джулиусом, и он ее не обучил. Ты знаешь, какой он. Нет, я не буду ее убивать. Успокойся.

Глаза Марси расширились, она повернулась к Джулиусу с вопросом на лице. Он не успел ответить. Он был слишком занят, прощая Джастина за все детские обиды и озвученные в пылу слова. Этот дракон-идиот только что спас жизнь Марси, и, наверное, только он это мог. Мама обожала Джастина. То, за что другого Хартстрайкера порвали бы, считались «милыми», когда он их говорил. Обычно двойные стандарты раздражали Джулиуса. Но сейчас Джастин был его любимым братом.

— Вот.

Он дернулся от голоса Джастина, оказавшегося рядом с ним, а потом еще раз, когда телефон появился в воздухе над его лицом.

— Она хочет с тобой поговорить.

Джулиус поднял дрожащую руку и сжал телефон, приложил к уху, которое, как он понял, истекало кровью. Он подвинул телефон с гримасой и попробовал снова.

— Алло?

— Джулиус Хартстрайкер, — взревела Бетезда. — Что ты делаешь?

— Сейчас? Лежу на спине.

— Не ехидничай, — прорычала его мать. — Что на тебя нашло?

«Слишком много магии», — подумал Джулиус отстраненно. Обычно звук недовольного голоса его матери заставлял его дрожать и слушаться. Но после огромной миноги гнев Бетезды не казался таким плохим. Он точно был в шоке.

— Прости, — сказал он по привычке, без искренности, ведь не знал, почему она злилась.

— Извиняйся, — сказала Бетезда. — Чем ты думаешь, так используя мою магию? Я ощутила тот залп тут. Если бы я не была так потрясена, что тебе хватило ума придумать такой умный трюк, я прилетела бы в СЗД и сорвала с тебя шкуру за наглость.

Джулиус закрыл глаза с дрожащим вдохом. Вот, что произошло. Атака миноги не отразилась от чего-то неизвестного в нем, она отскочила от печати Бетезды. Наказание его матери спасло жизни ему и Марси, и ирония была такой красивой, что ошарашила его на пару секунд. К счастью, его мать была слишком занята, ругая его, чтобы заметить.

— Так, — сказала она, когда закончила, с упреком в голосе. — Что скажешь в свое оправдание?

Обычно от этих слов он сжимался в ужасе. Джулиус еще не очнулся от удара и прочего, так что сказал первое, что пришло в голову:

— Только то, что мне очень жаль. Я не думал, что ощутишь такую слабую магию на большом расстоянии, но я не должен был недооценивать твои восхитительные силы восприятия. Я благодарен за твое милосердие, ведь ты позволила мне выжить и научиться такому опыту, чтобы я больше впредь не повторял ошибку.

Он еще не говорил так много матери. Даже Джастин опешил. Голос Бетезды, впрочем, стал заметно слаще:

— Ого-го, — сказала она. — Похоже, это фиаско научило тебя заискивать. Это шаг вперед, но больше так со мной не поступай. Дети существуют, чтобы помогать родителям, а не вредить им. И если тебе нужен человек, обучи его манерам, пока его не убили. Верни Джастина.

Джулиус послушно отдал телефон брату и протянул руки к Марси. Она помогла ему сесть, не глядя, ее взгляд был прикован к спине Джастина, пока он отходил.

— Что такое? — прошептала она. — И что ты сделал до этого? Что происходит?

Джулиус не знал, как ответить безопасно. Он почти ничего не знал. Мир закружился, как только Марси подняла его, и он пытался тщетно сосредоточиться на чем-то одном. Наверное, так ощущали себя пьяные. Обмен веществ у драконов был таким быстрым, что напиться было сложнее, чем ему хотелось пробовать, но ему всегда было любопытно. Если это ощущалось так, Джулиус был рад, что не попробовал раньше. Не знать, где тебя стошнит, или где ты потеряешь сознание, не было весело.

Он не выдержал и отпустил руки Марси, потерял сознание раньше, чем его голова ударилась об бетон.

* * *

Когда Джулиус снова проснулся, его голова была яснее. И ужасно болела. Застонав, он открыл глаза и увидел, что все еще был на платформе у озера, хотя уже не лежал на полу. Кто-то свернул свитер и сунул под его голову, и он был уверен, что Джастин не носил лиловую одежду, так что это была Марси.

— Эй, ты очнулся!

Он поднял взгляд и увидел, как ее ботинки замерли у его головы, а потом перед глазами появилось ее лицо.

— Как ты?

Он обдумал вопрос.

— Бывало и лучше, — сказал он. — Как долго я был без сознания?

— Около десяти минут. Я поражена, что ты в сознании. Это была самая ужасная отдача, какую я видела, особенно для того, кто не должен быть магом.

— В последний раз говорю, — послышался голос Джастина в районе ног Джулиуса. — Он не маг! Джулиус ужасен в магии.

— Если можешь использовать магию, ты — маг, — отозвалась Марси недовольным тоном, словно повторяла это уже много раз, хотя она не сводила взгляда с Джулиуса. — Я еще не видела, чтобы кто-то так толкал магию из себя. Как ты это сделал? Можешь мне показать? Твой брат мне ничего не говорит.