Хорошие драконы финишируют последними

— Стой, стой, стой. — Джастин поднял руки. — Ты будешь ему платить?

Джулиус моргнул.

— Конечно. Он профессионал.

— Он человек, — рявкнул его брат. — Люди служат нам. Заруби это на носу. Ты — Хартстрайкер, дракон, древний и опасный хищник. Ты должен заставлять людей падать к твоим ногам за честь помочь тебе, а не платить их, и не позволять им врать тебе без последствий, — он отвернулся, фыркнув, и от этого тонкая струйка черного дыма сорвалась с его губ. — Потому мама тебя и выгнала.

— А что еще мне делать? — завопил Джулиус. — Летать и звать Катю, чтобы она вышла и сразилась со мной?

— Можно вернуться на вечеринку и потрясти шаманов, — сказал Джастин. — Она должна быть с шаманом-аллигатором, да? Кто-нибудь там его знает, так что хватит ныть, заставь их говорить.

Джулиус сделал паузу. Проверить шамана-аллигатора было неплохой идеей, но…

— Я не буду допрашивать пьяных магов, — прорычал он. — Никого не запугает запечатанный дракон…

Громкий визг боли пронзил воздух, и братья вздрогнули. Джастин тут же оправился, но Джулиус еще шатался, когда повернулся и увидел Марси возле ее машины. Ее правая рука была вытянута, словно она закончила коварную подачу, и первый браслет на ее запястье сиял, как прожектор, во тьме. Джулиус увидел только это и побежал.

Он пересек половину улицы и вспомнил, что нужно было бежать в человеческом темпе. Он все еще добрался до Марси за секунды, подняв руки, готовый напасть на то, с чем они дрались. Но бандитов не было в тенях, когда он оказался рядом с ней, великаны не угрожали напасть. Марси подбежала к бордюру, склонилась и схватила что-то черное, пушистое и неподвижное возле канализационного стока.

— Что это?

Резкий вопрос заставил его вздрогнуть, Джулиус поднял голову и увидел Джастина рядом с собой. Конечно, он не запыхался от бега, но он смотрел с отвращением на существо в руке Марси. Наконец, братья были в чем-то согласны. Джулиусу показалось, что Марси держала крысу размером с терьера, но у крыс не было таких клыков. Или пяти глаз-бусинок, которые еще дергались. Марси подняла существо, как пойманную рыбу.

— Это кратерная полевка, — гордо сообщила она. — Таких больших я еще не видела!

Джулиус сжался в ужасе.

— Ты ее трогаешь? Я думал, они ядовитые.

— О, очень, — сказала Марси. — Почему, по-твоему, я сначала ее поджарила? Точнее, приготовила в микроволновке, — она кивнула на первый браслет на запястье, синее пластиковое кольцо, которое еще немного дымилось. — Тауматургический код безопасности и этики запрещает использование магического огня в городе, потому многие заклинания с огнем недоступны. И я создала вариацию на заклинание из колледжа «Микроволновая печь без микроволн». Эти чары делают то же самое, но без настоящего огня.

Джулиус уставился на нее.

— Зачем?

— Потому что заклинание микроволн используется только как заклинание готовки, — заявила она. — Как видишь, чары, которые мгновенно заставляют частицы воды в органической ткани гореть, могут быть оружием…

— Нет, это я понимаю, — сказал он. — Зачем ты убила кратерную полевку?

Марси моргнула.

— Ради награды, конечно. Кратерные полевки скрытные, не местные. Контроль животных СЗД платит три доллара за каждую, которую приносишь им.

— Погоди, — сказал Джастин, направляя палец на дымящегося мутанта в ее руках. — Ты убила эту штуку ради трех долларов?

— Эй, три доллара — это три доллара, — сказала Марси, подняла тяжелый труп и пошла к машине.

Джастин топал за ней.

— Но три доллара даже не стоят поездки, чтобы ее сдать. Почему не пойти за наградами больше?

— Потому что я не хочу умереть, — ответила она, схватила из багажника мусорный мешок и сунула мертвую полевку туда. — И, может, три доллара — мелочи для тебя, но когда денег нет, ты не можешь позволить им бегать по дороге.

Джулиус услышал гул ответа брата, но не слушал споры. Он отвлекся на канализационный сток, откуда Марси вытащила полевку. Он смотрел на глубокие выбоины в асфальте вокруг металлической решетки.

Этого не было видно с другой стороны улицы. Стоя над стоком, он видел следы, и их явно сделали люди. Это были не естественные трещины. Кто-то вырезал тонкую линию вдоль края решетки стока пилой для резки бетона. Он сел на корточки, чтобы рассмотреть, и понял, почему.

— Марси, — позвал он. — Можешь подойти, пожалуйста?

Он услышал, как хлопнул багажник, и сапоги Марси громко застучали. Она подошла.

— Не верится, что этот придурок — твой брат. И почему он с мечом? Какой век сейчас, по его мнению?

Джулиус не хотел подходить к этому вопросу на десять футов, и он сменил тему, указал на след в асфальте и тонкую медную полоску, покрытую резьбой, которую он заметил внизу.

— Это чары?

Марси забыла о тираде, села на корточки рядом с ним, прищурилась, и Джулиус вдруг понял, что тут было темно для человека.

— Думаю, да, — сказала она. — Но странные.

— Шаманские? — спросил он, затаив дыхание.

Она кивнула.

— Без сомнений. Тауматург умер бы, если бы изобразил заклинание так неаккуратно.

Он мог обнять ее.

— Это оно!

Она странно посмотрела на него.

— Что?

— Ларк не дал нам не тот адрес, — сказал он, указывая на сток, который был перед парковкой, где и был адрес, данный Ларком. — Они не в Подземелье, а под землей. Шаманы, которых мы искали, в канализации! Тут!

Он сказал это и понял смысл. Где еще мог жить шаман-аллигатор в таком городе? Ларк даже сказал, что они жили в трубах. Если так и было, может, Катя была там. Может, его не ждала смерть!

— Почему мы смотрим на сток?

Джулиус вздрогнул от голоса Джастина, но даже это не смогло рассеять его новое хорошее настроение.

— Джастин, смотри! — он вскочил на ноги. — Мы нашли их!

Джастин с отвращением смотрел на старую решетку.

— Кратерных полевок?

— Нет, шаманов, которых ищем, — он приблизился, понизил голос до шепота, какой услышал бы только дракон. — Тех, с которыми прячется Катя.

Брови Джастина приподнялись.

— Это было просто, — он улыбнулся. — Как ты хочешь это сделать?

Что-то в его тоне заставило Джулиуса нервничать.

— О чем ты?

Джастин вздохнул и закинул руку на шею Джулиуса, оттащил его от Марси. Обычно Джулиус был бы рад тому, что брат не выпалил все при ней. Но сейчас он старался не задохнуться, так что не заметил остальное.

— Что ты делаешь? — выдохнул он, когда брат отпустил его.

— Не даю тебе провалиться, — рявкнул Джастин. — Ты не можешь входить тут. На входе все ловушки.

Джулиус потрясенно посмотрел на брата.

— Ты переживаешь из-за ловушек?

— Нет, но не я же запечатан? — он скрестил большие руки и окинул Джулиуса взглядом. — Ты гонишься не за смертным, идиот. Нельзя просто прийти в убежище дракона и ждать, что переговоры пройдут на равных. Она не будет тебя слушать, пока она в своем логове, окруженная слугами.

Если бы это была Свена или ее сестры, это было бы логично, но Джулиус сомневался, что его брат был тут прав.

— Вряд ли все так, — сказал он. — Мы не атакуем ледяной замок Трех Сестер. Люди там вряд ли знают, что Катя — дракон.

— Это не значит, что она не будет себя вести как дракон, — сказал Джастин, оглянулся на Марси, которая придвигалась к ним в заметной попытке подслушать. Когда она поняла намек и отступила, он продолжил. — Послушай, все просто. Нам нужно прокрасться и убрать ее людей, пока она не поняла, что происходит. А потом, пока она будет оправляться, мы ее поймаем. Как только мы придавим ногами ее шею, она сделает все, что мы захотим.

Джулиуса мутило. Он не сомневался в плане Джастина, но нападать на общество магов, которые дружили с Ларком, было… неправильно. А еще Катя, которая была в бегах от клана беспощадных охотников, которые думали как Джастин. Два дракона, ворвавшись в ее логово и придавив ее, напугают ее, и никто не бился сильнее, чем загнанный в угол испуганный дракон. И будет обидно, ведь, судя по людям, с которыми она дружила, Катя не была бойцом. Он не знал, как объяснить это Джастину, чтобы его брат понял, так что он попробовал другой подход:

— Вряд ли нам нужно так делать, — он звучал спокойно, без вызова. — Иен выбрал меня для этой работы, потому что меня Катя не посчитала бы угрозой. Если мы будем стрелять из пистолетов…

— У нас нет пистолетов.

Джулиус вздохнул.

— Ладно, если мы ворвемся как драконы, она сорвется, и придется снова охотиться на нее. Но если мы войдем по-хорошему, дадим ей шанс увидеть в нас союзников, а не врагов, может, биться не придется.

Джастин глядел на него.

— Серьезно? Это твой план? Поговорить?

Не зная, как ответить, Джулиус кивнул, и его брат откинул голову с шипением.

— Джулиус, в этом твоя проблема. Ты тратишь все время, думая, как не биться, а не придумывая, как победить. Допустим, Катя согласится поболтать. Но вряд ли она просто передумает и вернется в семью, потому что ты попросил. Что тогда будешь делать, гений? Ударишь ее по голове и помашешь ручкой ее магам на обратном пути?

Джулиус сжал кулак, чтобы не потянуться к цепочке в кармане. Примерно таким был план, но от слов Джастина, особенно, после его возражений о переговорах, это заставляло его ощущать себя лицемером. Его брат тоже это заметил, потому что Джастин решительно продолжил:

— Я прибыл сюда не для помощи в милом поведении, — прорычал он. — Если эта работа — поимка беглянки из клана Трех Сестер, они послали бы кого-то подходящего. Но они этого не сделали, потому что это проверка. Вызов, чтобы посмотреть, есть ли дракон в твоем тощем теле. И я прослежу, чтобы ты не облажался.

Джулиус сглотнул.

— Я знаю, но я должен делать, как Иен…

— Плевать на Иена, — рявкнул Джастин. — Он использует тебя. Забудь о нем и его глупом плане. Ты не покажешь маме, какой ты дракон, если будешь изображать, что ты — не угроза, так что вот, что мы сделаем. Мы пройдем к следующему стоку и войдем там. Найдем путь к убежищу Кати с той стороны, где ее защита не так сильна. Когда войдем, разобьем ее людей, пока они не поняли, что происходит, и заставим ее подчиниться. Когда все кончится, Иен получит сбежавшую драконшу, а Три Сестры вспомнят, что Хартстрайкеры — не орудие, а ты вернешься, выглядя, наконец, как опасный дракон. Поверь, матери это понравится.

Джулиус не сомневался, что Бетезде это понравится, она любила проявление грубой силы. Потому Джастин был у нее в любимчиках. Джулиусу это не нравилось.

— Не думаю…

— Плевать, — сказал Джастин. — Твой глупый образ мышления привел к этому. Мой образ мышления выведет тебя. Хочешь вернуть крылья или нет?

Джулиус закрыл глаза, тихо ругаясь. Все это выходило из-под контроля. Ему не нравилось признавать, но Джастин был прав, и план Свены с обманом сестры и цепочкой не был лучше. Если так, почему не обменять гадкий план, где его использовали как орудие, на тот, в котором он хотя бы будет бесстрашным и грозным в глазах матери? Он не хотел быть бесстрашным и грозным, как и убивать магов-людей, которые могли не знать, что защищали драконшу, и…