Хорошие драконы финишируют последними

Марси странно посмотрела на него.

— Ты их фанат, что ли?

— Я учил их на курсе «Новые экосистемы Великих озер», — объяснил Джулиус. Когда от этого она сильнее растерялась, он добавил. — У меня степень бакалавра в «Прикладной экологии» из Онлайн-университета Нью-Йорка.

Рот Марси раскрылся.

— Ты — эколог?

— Скорее профессиональный студент, — фыркнул Джастин, стряхивая кровь с тела, как человек стряхнул бы грязь. — Если это онлайн, со степенью и бесполезно, у Джулиуса это есть. У него есть степени в массовой культуре, истории искусства и бухгалтерии.

— Бухгалтерия не бесполезна, — сказала Марси.

Джастин отцепил с плеча последнюю голову миноги.

— Только если у тебя есть счета.

— Мне нравится учиться, — раздраженно сказал Джулиус, хотя это было лишь отчасти правдой. Учеба была интересной, но печальная реальность была в том, что уроки онлайн и игры были единственным, что не давало ему сходить с ума и связывало с миром снаружи за годы, проведенные в попытках скрыться от заговоров семьи. И учеба отгоняла мать, пока она не поняла, что он изучал то, что интересовало его, а не драконьи темы, например, как использовать правовую систему или стать титаном международных финансов. — Не важно. Я хочу знать, почему под Детройтом озеро, полное огромных миног.

— Если это озеро где и могло быт, то только тут, — сказала Марси. — Это место — эпицентр странностей.

Она села на корточки рядом с черным склизким телом, разрубленным Джастином. Даже без головы труп был длиной с ее рост, мускулистая плоть почти не поддалась, когда Марси ткнула ее пальцем.

— Наверное, их смыло в систему водостока, и магия тут заставила их измениться, — она сморщила нос. — Магия тут густая.

«Густая» не описывало ту холодную сдавленную магию, давление которой Джулиус ощущал со всех сторон.

— Я говорил, что нужно было уйти.

Марси пожала плечами.

— Это хотя бы объясняет, почему Космолябия привела нас сюда. Озеро магически измененной живности могло быть тем, что я ощущала, — она оглядела тела на бетонном полу. — Они чего-то стоят?

— Вы можете перестать обсуждать тупых миног? — прорычал Джастин, стряхнул кровь с меча. — Мы пришли не на рыбалку. Теперь идемте искать магов, пока не потратили больше… АЙ!

За его криком прозвучал громкий шлепок, и он прижал ладонь к шее.

— Они плюются в меня! — взревел он, повернулся к еще бушующей воде.

Джулиус открыл рот, чтобы сообщить брату, что миноги не плевались, когда увидел черный ком дымящейся желчи на шее Джастина сзади. Вторая минога вырвалась из воды, пока он смотрел, поднимая голову над поверхностью, чтобы плюнуть обжигающую жижу в плечо Джастина.

Его брат вовремя пригнулся.

— Ох, вот так! — заорал он, направил меч на воду. — Я съем всех вас, склизкие гады!

— Джастин! — закричал Джулиус, хватая брата за плечо. — Успокойся! Ты не можешь убить их всех. Их там может быть тысячи, — а то и больше. Он поежился. — Идем, пока…

Боль вспыхнула в его запястье, и он вскрикнул. Джулиус опустил взгляд, вся рука ниже локтя была в той же черной жиже, что и шея Джастина. Она обжигала, как раскаленное масло на коже, но он не успел вытереть руку об футболку, черная жижа из воды полетела к стене над их головами.

Сначала Джулиус подумал, что миноги не умели целиться, а потом поднял взгляд и понял.

— Они целятся в лестницу! — закричал он, прикрывая голову. — Они пытаются поймать нас тут!

Джулиус понял, что было уже поздно. И он теперь знал, почему лестница была такой разъеденной. Видимо, миноги не в первый раз устраивали такую ловушку. Они попали по лестнице идеально, покрыли нижнюю половину густой едкой слизью, которая дымилась и шипела на старой стали.

Испарения были еще хуже. Словно мало было запаха гнилой рыбы, едкая жижа воняла магией. Темной, маслянистой магией, которая с каждой секундой становилась только гуще. Джулиус закрыл руками рот и нос, озирался в поисках Марси, но она уже не была за ним. Это вызвало пару секунд паники, а потом он заметил ее на коленях в дальнем углу, где платформа стыковалась со стеной. Она вытащила что-то из сумки.

Выглядело как раскладная корзина для белья, где пластиковые ребра можно было сложить в шарик, но она раскрывалась во весь размер, если убрать давление. От этого странного вида Джулиус забыл на миг об опасности, не понимая, зачем ей такое. Он все еще гадал, когда Марси бросила шарик на пол.

Пластиковые ребра открылись, когда она отпустила их, легли ровным кольцом, и Джулиус понял, что это была не корзина. Это был круг. Складной круг из желтого брезента со слоями заклинания на краях, изображенных аккуратным почерком Марси.

— Внутрь! — крикнула она.

Джулиуса не нужно было просить дважды. Он побежал по бетону и в круг, миноги снова выстрелили обжигающей жижей в добычу. Она попала по стене за ними с шипением, но когда вязкая жидкость залетела в круг Марси, она сгорела белой вспышкой, падая безвредным пеплом на грудь Джулиуса.

Он выдохнул с облегчением.

— Молодец.

— Убежище для экстренного случая всегда полезно иметь при себе, — она кивнула на Джастина, который уклонялся ото всех плевков после первого. — Он идет?

Джулиус не знал. Ему не пришлось говорить, потому что Джастин взмахнул мечом, сотрясая землю ревом. Джулиус не мог понять, почему. Джастин замахивался на воздух, а потом воздух стал меняться. Магия дракона окружила их, поднялась так быстро и резко, что Джулиусу казалось, что магия порвет его пополам. Давление уже почти стало невыносимым, и Джастин закончил удар, и черное озеро перед ним разделилось, как Красное море.

Благодаря свету магии Марси Джулиус увидел все ясно, как в свете молнии. Удар Джастина рассек воду и все в ней, разрезал огромную спутанную массу миног, прячущуюся под поверхностью, словно лазером. Он видел своего огромного брата, раны от укусов уже закрывались. И он видел меч в ладонях Джастина. Меч не был мечом.

Он выглядел как меч. У него была рукоять и широкое изогнутое лезвие, острое с одной стороны, словно длинный ятаган, но клинок был белым, как кость, и чуть обесцвеченным на кончике, как старый зуб. Древний клык чего-то очень большого и опасного.

Джастин закончил удар, отошел и опустил Клык Хартстрайкера на плечо, жжение магии дракона угасло, и вода рухнула на место, накрывая тела неизвестного количества миног, которых он рассек надвое.

— Вот, — сказал он, голос был самодовольным, он повернулся и свысока посмотрел на Джулиуса. — Так это делается.

Джулиус вздохнул. Он был рад, что его не съедят огромные морские змеи, но он не хотел терпеть его самодовольные выходки следующие несколько часов. Джастин уже открывал рот, чтобы начать, когда что-то длинное черное и блестящее вылетело из воды и обвило его пояс сзади, потянуло его в воду.

— Джастин! — закричал Джулиус, чуть не выбежал из круга Марси, но застыл. Даже если бы он рискнул, было уже поздно. Джастин уже пропал под черной водой.

Он все еще смотрел на волны, когда Марси сжала его ладонь. Джулиус оглянулся в смятении, она смотрела на него с сердцем в глазах. Казалось, она заплачет, и Джулиус после всего произошедшего поздно понял, почему.

— Не списывай Джастина, — сказал он, надеясь, что его улыбка успокаивала. — Его очень сложно убить. Но нам нужно сделать для него убежище, — или для них на случай, если Джастин сорвется. — Ты можешь передвинуть круг ближе к краю?

Судя по лицу Марси, она считала его безумным оптимистом, но она подыграла.

— Нет. Этот круг — прототип. Я еще не поняла, как сделать его подвижным, — она прикусила губу. — Я удивлена, что он сейчас сработал. Может, мы можем…

Она завопила, волна черных извивающихся тел вырвалась из воды к ним.

Джулиус двигался инстинктивно, сбил первую миногу, не дав ей ударить Марси по лицу. Следующая пролетела мимо него, и хоть она стала дымиться, когда пересекла круг Марси, сила, которая сжигала сгустки кислоты, была не такой мощной, чтобы поджарить семь футов извивающегося и напитанного магией морского паразита. Минога врезалась в ногу Марси с ужасным писком, и девушка отбросила ее ногой.

— Что происходит? — завопила Марси. — Я думала, миноги живут под водой!

Джулиус щурился в свете круга Марси, смотрел на кипящее черное озеро. Всюду бушевали миноги, тянули черные длинные тела из воды. А потом он увидел тех, которые пытались подняться по стенам возле озера, словно хотели покинуть озеро любой ценой. Джулиус понял, на что смотрел.

— Они не пытаются напасть, — он вытер грязную воду с лица. — Они от чего-то убегают, — он поежился, понимая, что от Джастина, ощущая гордость и страх.

Это будет проблемой. Но, когда он склонился из круга Марси, чтобы понять, какой облик брата им ожидать, странное сияние стало заполнять пространство.

До этого место освещал только фонарик, который он выронил, когда на Джастина напали, и свет магии Марси. Теперь что-то под водой сияло голубым призрачным светом, который не выглядел как то, что мог делать его брат. Свет становился ярче, холодное маслянистое давление, от которого Джулиусу было не по себе с их прибытия, стало еще хуже.

Джулиус был очень юным драконом и неопытным, но даже он понимал, когда на что-то не хотелось смотреть. Кое-что потом не забыть, и бессмертие было долгим временем для хранения таких воспоминаний. К сожалению, он уже смотрел на воду, когда существо вырвалось, и когда жуткий облик стало видно, Джулиус понял, что, даже если он доживет до возраста всех Трех Сестер, сложенных вместе, он не забудет это.

Кроме размера, плевков и агрессии, миноги выглядели как выросшие версии обычных морских гадов с тем же именем. Это существо было настоящим монстром. Его кожа была не просто черной, а впитывала свет Марси, не оставляя даже отблеска. Он не знал, насколько большим оно было под водой, но видел над водой колонну змеиного толстого тела в двадцать футов, оканчивающуюся маленькой плоской головой с черными дрожащими усиками, похожими на гриву. Но существо не сияло, и Джулиус не понимал, что он видел под водой, пока монстр не открыл пасть.

Как другие миноги, существо открыло рот, сформировав плоский круг. Но, где у других миног было три или четыре ряда зубов, у этого существа были бесконечные пересекающиеся кольца зубьев, тянущихся в его горло. Джулиус видел их, потому что рот монстра был источником неприятного голубого света.

Сияние доносилось из глубины горла, похожее на драконий огонь. Но драконы выдыхали огонь постоянным потоком, а существо атаковало им, как снарядом. Их единственным предупреждением было шипение и вид, как огромная склизкая шея надувается, как лягушка-бык, а потом ком синей сияющей магии, ощущающейся как смерть, размером с машину вырвалась из горла существа к ним.

Залп покинул горло монстра, и Джулиус ощутил, как Марси собирала магию для контратаки. Но, хоть она собирала силу так быстро, что воздух трещал, этого было мало. Магия в ее круге ощущалась как капля дождя, по сравнению с цунами, несущимся к ним. Но времени собирать больше не было. Не было времени уклоняться, бежать, что-то делать. Голубое сияние уже заполнило все перед его глазами, и Джулиус знал, что это был конец. Он умрет. Но, хоть его разум принял этот факт, он понял, что это не означало, что Марси должна умирать с ним.