Хорошие драконы финишируют последними

Марси скривилась.

— Можно сказать, что шаманы лучше колдуют налету. Тауматургия требует времени, ведь мы не сочиняем на ходу. Но для твоей иллюзии тауматургия на-а-амного лучше.

Джулиусу казалось, что Марси заявила бы, что тауматургия лучше всего, но он был готов принять эту ложь.

— Тогда мне повезло, что ты меня нашла.

Она наградила его сияющей улыбкой, она опустила бивень химеры в центр тщательно нарисованного мелом круга.

— Готов?

Джулиус кивнул и шагнул в круг, куда она указала. Он ощутил гул ее магии, когда его тело пересекло линию, дрожь пела, как камертон, на его костях, а потом стала приятным жужжанием.

Марси опустила ладони на его плечи и крутила его, пока он не оказался над бивнем в центре.

— Я начну тянуть магию, — предупредила она, выйдя из круга. — Ты можешь ощутить небольшое давление.

Он глубоко вдохнул.

— Вперед.

Едва он сказал это, и круг из мела вспыхнул, как фосфор. Магия опустилась на него и чуть не поставила на колени.

Внезапная паника от давления чужой магии чуть не заставила Джулиуса ответить своей силой. Он вовремя подавил рефлекс, сжал магию крепко и дышал, несмотря на давление, пока это не стало ощущаться как волна, а не оползень. Когда он убедился, что мог это вытерпеть, он открыл глаза и увидел, как Марси забавно смотрит на него.

— Тебя проверяли как мага? — спросила она, двигая ладонями в воздухе между ними, словно управляла невидимым оркестром. Каждый раз, когда она двигалась, еще линия ее записей на полу загоралась, и магия сильнее сдавливала его. Было неприятно, словно его затягивали, и Джулиус несколько секунд собирался с мыслями, а потом покачал головой. — Может, стоило бы. У тебя удивительно много естественной магии. Твое проклятие ее искажает. Я еще не работала с магией, которая ощущается как твоя, — она с тревогой посмотрела на него. — Точно не хочешь, чтобы я сняла проклятие? Это нездорово.

— Точно, — сказал Джулиус. Он ощутил магию Марси и был уверен, что она не могла снять печать его матери. Их магия сильно отличалась, и попытка могла навредить Марси, а еще сорвать его прикрытие. Печать работала поразительно в его пользу сейчас. Было проще дать Марси думать, что его магия ощущалась странно из-за проклятия, а не из-за того, что он был человеком.

Ее не обрадовал его ответ, но она не давила. Она просто работала, пока не опустила ладони. Джулиус ощутил, что магия застегнулась вокруг него, как пряжка.

— Готово, — она гордо улыбнулась. — Что думаешь?

Джулиус опустил взгляд… но увидел себя прежним.

— Эм, это сработало?

— Ясное дело, — сказала Марси. — Если кто-то посмотрит на твою магию, ты будешь выглядеть как камень. Я сделала тебя каменным шаманом, плоским, скучным и тихим. Подойдет?

Он моргнул и посмотрел снова. Он видел магию, как дракон, но не учился делать это человеком. Это оказалось удивительно сложно, но если он щурился, он мог различить туман магии Марси поверх его, как золотую пелену, и чем больше он смотрел, тем больше видел, что она была права. Он выглядел как камень.

— Я буду шаманом-барсуком, — Марси махнула ему выйти из круга. — Нечто милое и гадкое, с чем никто не захочет иметь дела.

Она склонилась и стерла конец строки заклинания, переписала ее для себя. Джулиус отошел и сосредоточился, чтобы привыкнуть к весу иллюзии Марси. К его удивлению, было даже приятно, когда он привык. Заклинания драконов были острыми, как их клыки, но магия Марси была толстой и мягкой, как тяжелое одеяло.

Он стал привыкать, но тут вспышка света привлекла его внимание. Он поднял голову и увидел, как Марси опустила ладони с толчком, и от круга мела поднялось облако пыли.

— Вот, — она развернулась. — Что ты думаешь?

Она не сильно изменилась, но ее короткие каштановые волосы теперь были черными с двумя белыми полосками, как у барсука. Она сменила искрящуюся жилетку на иллюзию длинной куртки, которая выглядела самодельной, и заменила сапоги сандалиями, которые были завязаны лентами всех цветов радуги.

— Думаю, обувь — это перебор.

— Тогда ты видел мало шаманов, — сказала она, пошевелила пальцами ног, которые тоже были с радужным лаком. — Я уверена. Теперь идем. Мы уже опаздываем на десять минут.

Джулиус тихо выругался. С котами, призраками и иллюзиями он потерял счет времени. К счастью, Марси была готова за три минуты, хотя настояла запереть за ними дверь подвала. Джулиусу это казалось бессмысленным, деревянная дверь так прогнила, что он мог бы вытащить замок ладонью, но когда он увидел вспыхнувшие чары, она будто повернула ключ, и ее слова обрели больше смысла. И он уже видел дважды чары Марси, считая желтую ленту, и он был готов поспорить, что у нее было больше, чем он заметил. От этого Джулиус задумался, сколько магической работы, стоящей тысячи долларов, Марси вложила, чтобы эта дыра с котами стала жилой. Это того не стоило, на его взгляд, но он не был на ее месте. Когда у тебя была только магия, ты ее использовал.

— Как долго мы будем туда добираться? — спросил он, они поднимались по лестнице к машине.

Она взглянула на адрес.

— Это на реке возле острова Белль, около двадцати минут, — Джулиус скривился, она добавила. — Не переживай. Это вечеринка шаманов. Они никогда не начинают вовремя.

Он надеялся, что она была права. И он надеялся, что машина Марси справится. Коты следили, как они отъезжали от гнилого старого поместья, и хоть Джулиус не был уверен, он, казалось, увидел Призрака на дымоходе, он смотрел им вслед сияющими голубыми глазами. Хоть мертвый кот был жутким, это было цветочками по сравнению с тем, что его ждало дальше.

Он сунул ладонь в карман, убедился, что серебряная цепочка Свены была еще там. Может, ему показалось, но звенья будто прыгнули к его пальцам, металл был холодным, как лед, хоть цепочка час грелась об него. Он отдернул ладонь, сжал кулак. Ему это не нравилось, но ему вообще не нравилось делать то, что должны были делать драконы. Его мнение не имело значения. Если он не вернет сестру Свены, как было приказано, Ян сообщит о его поражении, и мама сделает цепочку из внутренностей Джулиуса, а это не давало ему перечить планам. Было сложно придерживаться мнения, когда хотел сохранить внутренности.

От милой картинки в голове он вздохнул, прислонился головой к окну Марси. Он вел себя глупо. И что с того, что от мысли, что он загонит в угол сбежавшую дракониху и доставит ее бессознательное тело в клан, которого она боялась, он ощущал себя ниже грязи? Он должен был сосредоточиться на том, как порадовать свою семью, чтобы остаться живым, несъеденным, а не переживать из-за совести. Настоящие драконы не обладали совестью. Его совесть ему не помогала.

— Что такое?

Джулиус вскинул голову, Марси пристально смотрела на него.

— Что, прости?

Она прикусила губу и посмотрела на дорогу.

— Ты издал очень печальный звук.

Он смущенно посмотрел на свои колени. Отлично, теперь и Марси считала его жалким.

— Ничего, — соврал он, сжимаясь.

— Хочешь об этом поговорить?

Ее быстрое предложение застало его врасплох, но его больше удивило то, как он хотел открыться ей. Если бы она была драконом, этот вопрос был бы игрой ради добычи информации. Конечно, если бы она была драконом, она и не спросила бы, хотел ли он говорить об этом. Она потребовала бы.

Но Марси не была драконом, и она не приказывала ему. Он даже сомневался, что она выуживала его секреты. Она просто вежливо переживала. Была милой. Люди делали так, и Джулиусу хотелось воспользоваться сокровищем, которое она нечаянно предложила ему, и он уже стал придумывать оправдания, почему он выложил все свои проблемы ей.

Но он сдержал рот закрытым. Он хотел высказаться кому-то, кто не использовал бы потом все слова против него, но если человек узнавал о делах клана, человека быстро убивали. К счастью, Джулиус давно научился молчать ради выживания, и он смотрел в окно, игнорируя встревоженные взгляды, которые Марси бросала на него, думая, что он не видел.

* * *

Учитывая, сколько многие маги брали за свои услуги, Джулиус ожидал, что вечеринка будет на небесных путях в дорогом месте. Но адрес вернул их в Подземелье, но не в яркую туристическую часть. Хоть район у воды когда-то был красивым, почти все изначальные здания пропали, сменились большими кирпичными складами, построенными для огромных казино сверху.

— Точно внизу казино, а не в них? — спросила Марси, глядя на нижние этажи больших отелей, торчащие из небесных путей, как корни дерева, тянущиеся к настоящей земле внизу.

— Мы на месте, — сказал Джулиус, хотя и сам не был уверен. Кроме складов, тут были только большие блоки многоквартирных домов для армий рабочих, которые обслуживали большие отели над ними. Тут были несколько переполненных ресторанов и дешевый супермаркет, но не было места для вечеринки магов, и он не ожидал тут найти дракона. Но, согласно данным Свены, это было нужное место, и он направился вперед, сказал Марси найти место для парковки.

Адрес оказался большим складом на реке. Джулиус не хотел рисковать и спугнуть мишень, так что попросил Марси остановить машину в соседнем переулке, чтобы они могли осмотреться. Когда они подошли к складу, Джулиус понял, что зря переживал.

«Эксклюзивная вечеринка магов» была такой же эксклюзивной, как пивная вечеринка. Каждая дверь, окна и погрузочная площадка склада были распахнуты, впускали ночной воздух с воды, и музыка гремела так громко, что Джулиус ощущал гул ногами. Они прошли без проблем, и хоть Джулиус хотел списать это на отличные иллюзии Марси, ему казалось, что он мог бы разбить крышу в облике дракона, и никто не повернул бы головы.

— Пахнет как канал в Амстердаме, — Марси перекрикивала музыку, отгоняла от лица дым. — Что мы делаем на этой вечеринке?

— Ищем кое-кого, — прокричал Джулиус. — Я проверю сзади. Останься тут и попытайся слиться. Я напишу, если понадобится помощь. Какой у тебя номер?

— У меня нет телефона, — Джулиус уставился на нее, и она беспомощно подняла руки. — Что? Нужен паспорт жителя, чтобы получить телефон в СЗД, а у меня пока его нет. Я работаю над этим.

Джулиус вздохнул.

— Тогда оставайся тут. Я скоро вернусь.

Он дождался ее кивка и пошел прочь, глубоко дыша, пытаясь уловить резкий металлический запах другого дракона. К сожалению, учуять что-то в смеси запахов реки, людей и дыма было невозможно, и Джулиус стал искать старым методом. Пятнадцать минут спустя он нашел двух человек, которые звали себя шаманами-драконами, одну беловолосую девушку, которая звала себя человеком-голубем, но ноль настоящих драконш. Он уже переживал, что Кати тут не было, когда по плечу похлопали.

Джулиус развернулся, злясь и боясь, что не заметил, как кто-то подобрался к нему, и оказался нос к носу с высоким юношей с длинными волосами и приятно глупой улыбкой на лице.

— Приветствую на нашей вечеринке, новичок, — он странно поклонился Джулиусу. — Я — Ларк, шаман-альбатрос, глава местного круга на воде. Хочешь вступить в наш союз с духами земли и прочего?