Нерожденный (Рождество Слотера)

В воздухе повис сладковатый и одновременно терпкий аромат. Я не большой любитель сладких напитков, но пахучее густое вино из Южного Тарна заслуженно пользовалось доброй славой. Было на удивление странно заполучить его на стол в такой забегаловке.

Толстый Ван, или как там его, умел потрафить своему устрашающему клиенту.

Это бессловесное вмешательство в наш разговор создало паузу, которая позволила Бенедикту Уоррику обдумать услышанное, сообразить, к чему клонит Сет и даже собрать немного мужества, чтобы возмутиться этим.

- Мне кажется, вы намекаете...

- Да или нет? - Сет подпустил в голос рык, и слабенький протест моего старого товарища сошел на нет.

- Да.

- Тогда не дурите ни себя, ни меня. Если что-то бегает на четырех ногах, машет хвостом и лает, то это, скорее всего, собака. Судя по тому, что я услышал, все обстоит так, что ваша дочь, граф, утратила девичество. А люди, которые так или иначе это узнали - погибли. Остается понять, кто или что их убивает.

Он сделал большой глоток, глядя на Уоррика поверх кружки, и продолжил, не пытаясь смягчать слова.

- Вариантов тут может быть множество - от любовника-чародея до одержимости злым духом. Кроме того, нельзя исключать, что в вашей дочери мог пробудиться колдовской дар... Не понимаю твоих удивленно поднятых бровей, Иоганн. Это общеизвестный факт: девственницы не способны направлять магию, но девушки, познавшие мужчину, считаются претерпевшими Рану тела - первую из трех Ран, предназначенных каждому, кто встал на пути Познания. Творить волшбу твоя крестница, безусловно, не умеет, но способна подсознательно направлять колдовские эманации.

- Моя дочь не убийца! - дрогнувшим голосом выпалил Бенедикт.

Он оглянулся на меня, и взгляд графа полон отвращения, страха и отчаяния. Зачем ты меня сюда привел?! - говорил этот взгляд. Кому может помочь такое циничное чудовище?

А ведь я предупреждал.

Я взял Уоррика за руку и крепко сжал: держись, майор! держись, старый друг!

- Поверьте милорд, я знаю Олетту. Это чистая, воспитанная девочка, она не способна причинить вред окружающим.

- Я подобного и не утверждал, - слегка пожал плечами Сет. - Я лишь говорю, что девушка способна производить неконтролируемые всплески магической энергии. Предположим она страшится, что ее прелюбодеяние раскроется, страшится позора, осуждения, но более всего - гнева своего отца... Ее желание защититься от всего этого естественно. Но как? Ведь своих сил она, скорее всего, не знает. Подсознание трансформирует страхи в поиск и устранение потенциальных угроз, вот и гибнут все, кто узнал или мог знать об утраченной девственности вашей Олетты. Радуйтесь, что эти выверты разума не обращены на главную угрозу. На вас, граф.

Бенедикт неверными руками поднес кружку ко рту, глотнул и закашлялся. Мне пришлось слегка ударить его по спине ладонью.

- Вы действительно считаете, что моя дочь может быть... ведьмой?

- Колдуньей, - поправил Сет. - Почему нет? Такой дар передается по крови, а среди ваших пращуров наверняка найдется хоть один, умевший пускать не только ветры, но и молнии... А, впрочем, это было бы слишком легко.

Я вопросительно посмотрел на него, и охотник снизошел до объяснений.

- Как правило, первое объяснение странностям, которое приходит на ум, бывает очевидным, но совершенно неверным. Закон подлости! Потому что подлость всегда ходит с неприятностями одной дорожкой. И это значит, мне придется осмотреть вашу дочь, граф.

- Ос... - Бенедикт сморщился и сглотнул. - ос-смотреть?

Изуродованные шрамами губы охотника растянула довольная улыбка.

- Осмотреть, граф, осмотреть. Конечно, не так обстоятельно и... гм... углубленно, как ваш бедолага-доктор, но определенно без осмотра не обойтись.

Граф Уоррик ничего не сказал, только махом опустошил свою кружку.

- Значит, ты все-таки берешься за дело, - обрадовался за него я.

Сет смерил меня недоуменным взглядом.

- Кровь и пепел! Разве непонятно, Иоганн? Уже взялся. Тянуть не будем, приступим сейчас же, так что готовьтесь выписать мне вексель, граф... Да, я надеюсь, вы не отпустили свой экипаж? Нам придется проехать в мой апартаменты, чтобы кое-кого прихватить.

- Ты хотел сказать, "кое-что"?

- Я всегда говорю то, что хотел сказать, - раздраженно пробурчал Слотер. - Кое-кого. Раз уж дело носит такой деликатный характер, без врача не обойтись, а проживающий этажом ниже меня мессир Тавик Шу - лучший из эскулапов, которых я знаю. Он, правда, все больше специализируется по колотым, резанным и пулевым ранениям, но, думаю, правильный диагноз одной истомившейся девице поставить тоже сможет. Кстати, граф, ему гонорар вы выпишите отдельно - в том числе за конфиденциальность... Но прежде давайте допьем вино. А я попутно задам еще несколько вопросов.

Вопросов оказалось больше, чем "несколько".

Прежде, чем кувшин опустел, Сет обстоятельно и подробно расспросил графа Уоррика обо всех особенностях и странностях в поведении Олетты ничуть не смущаясь тому, как мой друг краснел, бледнел и дергался от стыда и смущения.

Были ли у девушки настойчивые ухажеры? А отвергнутые женихи? Не находили ли слуги странных предметов в доме? Как давно начались лунные циклы? Доводилось ли наблюдать за Олеттой в последние недели судороги или резкие непроизвольные движения - ну, точно подергивания лапок у насекомого? Нет? Тогда наоборот: не замирала ли девушка в неподвижности, обращенная в себя, словно прислушиваясь к чему-то невидимому стороннему глазу? Не обнаруживали ли домочадцы изменений в походке и голосе? Отказывалась ли она от пищи и теряла ли вес? Сыпь на коже не выпадала? А мелкие язвочки в углах губ и на щеках? Приходилось ли прислуге сталкиваться с внезапными и бессмысленными вспышками гнева или слышать сквернословие? А родителям - с проявлением непочтения? Не требовала ли дочь графа подавать к каждой трапезе (и без оной) вина в неприличных количествах? Охотно ли она собирается на службы в церковь?

На большинство вопросов Бенедикт твердил "нет" или недоуменно пожимал плечами, не в силах припомнить странностей, о которых толковал Сет.

- В интересах вашей дочери, чтобы вы говорили мне правду, граф, - несколько раз предупреждал Слотер, прерывая свой допрос; Уоррик лишь вздыхал и заверял, что его ответы правдивы.

- Что ж, какие-то хорошие новости для начала мы имеем, - подытожил Сет, когда поток вопросов иссяк - одновременно с содержимым кувшина.

- И в чем же они заключаются? - голосом, в котором затеплилась радость пополам с надеждой, спросил Бенедикт.

- Если вы не лукавили, то ваша дочь не одержима бесом. Ни один признак не проявился. Хотя, если честно, не знаю, так ли хорошо ли это на самом деле. Обычно второе, о чем думаешь, столкнувшись со странностями, - верное. А если нет, то все идет к тому, что корячится нечто третье, и, значит, дело будет запутанным и сложным... Кстати, а кто теперь выносит ночной горшок вашей дочери? И что вы на меня так смотрите, граф? ...

Бакалавр медицины Тавик Шу оказался пухлым серьезным и молчаливым человеком в щеголеватом сюртуке. Когда-то он потерял правую ногу и теперь передвигался при помощи протеза, изукрашенного серебряными насечками. Получалось ловко, хотя и забавно со стороны. Точно воробушек скачет.

Поздний визит нашей разношерстой компании и приглашение проехать в особняк графа Уоррика, чтобы осмотреть некую пациентку он воспринял с обреченной покорностью. Раз уж судьба свела с таким соседом, как Сет Слотер, приходится быть готовым ко всему. Быстро собрав саквояж, доктор последовал в экипаж Бенедикта, прежде оставив вдове Маркес, хозяйке дома на Аракан-Тизис, записку с инструкциями - как обойтись с посетителями, которые придут утром, если он не успеет вернуться в срок.

Кстати, должен сказать, что по меньшей мере странно называть вдовой пусть уже не юную, но статную и цветущую женщину, изобильно одаренную природой во всех нужных местах. Опять же со времени смерти господина Маркеса прошел уже не один год. Удивляюсь, как Сет не замечает взглядов - гремучей смеси почтительного страха и откровенной восторженности - которые она на него тайком бросает.

Мне хватило одной минуты, чтобы понять: просто щелкни он пальцами, и она тут же избавится от платья, даже если все мы - Уоррик, я и доктор Шу - будем стоять и смотреть. Но Сет либо слишком толстокожий, либо просто не любит пышечек.

Впрочем, как он уживается с пышущей жаром вдовой под одной крышей - уже не мое дело.

Пока экипаж катил к столичному особняку графа, Сет задал еще с десяток вопросов, некоторые из которых повторяли - в слегка измененной форме - те, что прозвучали под крышей "Луженой глотки". Как я понял, Слотер просто проверял графа: не темнит ли, подсознательно пытаясь защитить репутацию дочери.

Ответы были все те же.

Проурчав что-то себе под нос, Сет откинулся на спинку сиденья и замолчал. Остаток пути мы провели в темноте, покачиваясь в такт движениям кареты. Внутри было ужасно тесно - два таких здоровяка, как мы со Слотером, заняли почти все пространство, и доктору с графом пришлось вжиматься в углы, точно бедным родственникам.

Ночь уже полностью вступила в свои права, когда грум, наконец, остановил экипаж подле приземистого двухэтажного особняка с небольшим садом, обнесенным забором из ракушника. Несмотря на поздний час в половине окон мерцал свет ламп и свечей, а слуги и графиня не смыкали глаз.

Леди Сесилия встретила нас лично - уставшая, с темными кругами под глазами и сильными морщинками на луб и в уголках губ, но по-прежнему элегантная и строгая, как матрона, с волосами, собранными в высокую прическу. Должно быть, она знала, куда отлучился ее муж и в тревоге ожидала, чем закончится его... гм... экспедиция.

- Бенедикт!

Графиня бросилась к мужу, едва тот шагнул за порог, и резко остановилась, увидев, как вслед за ним в дом входят другие мужчины. Меня она, конечно, сразу узнала:

- О, Иоганн, ты пришел и... м-милорд?

Последнее адресовалось Слотеру, который шагнул внутрь и сразу заслонил собой весь дверной проем. Доктор Шу просто потерялся за его спиной. Леди Сесилия слегка побледнела и вцепилась в руку мужа.

Да уж, Сет Слотер умеет производить впечатление.

Я покосился на охотника, и увидел, что по его лицу скользнуло раздражение: однообразная реакция смертных, видевших его впервые, должна была приесться ему еще лет десять назад.

С другой стороны, кого за это винить?

Припорошенный снегом великан с лицом, изрезанным шрамами, да еще и увешанный оружием, которого хватило бы на целую банду, Сет мог вывести из душевного равновесия и на человека куда более храброго и уравновешенного, нежели графиня Суззская.

- Дорогая, это специалист, о котором я тебе говорил, - быстро сказал граф Уоррик. - Лорд Слотер. Он поможет нам. Поможет нашей девочке. Сегодня весь этот кошмар закончится.

- Милорд, - собравшись с духом, произнесла леди Сесилия и слегка присела, держась за юбки.

Сет приложил палец к губам.

- Тсс! Не скажите лишнего.

Он снял шляпу и ударил ей о бедро сбивая снег, полностью запорошивший поля за то короткое время, пока мы шли через двор особняка. Минувший день выдался теплым и безветренным, но ближе к вечеру с моря пришли серые тяжелые тучи, неся с собой изобильные осадки, а с началом ночи они разродились обильным снегопадом. Завтра город будет просто утопать в сугробах.