Хорошие драконы финишируют последними

Ян не ответил кивком. Он сидел и смотрел на Джулиуса, прищурив зеленые глаза Хартстрайкера, а потом протяжно вздохнул.

— Что на тебе такое?

— То, в чем я был, — раздраженно ответил Джулиус. — Мне не дали собраться.

— Это я слышал, — его брат склонил голову, и его идеально уложенные черные волосы упали на темные брови, подчеркнув хмурую гримасу. — Вокруг ходили сплетни о том, что ты сделал, чтобы так разгневать матушку. Я не помню, чтобы слышал, чтобы она прогоняла одного из нас на частном самолете посреди ночи.

Джулиус потел. Хартстрайкеры сплетничали о нем. От этого было не по себе. Хуже внимания драконов было только стать мишенью интереса драконов.

— То, что она прогнала тебя, хороший знак, — продолжил Иен. — Обычно, когда она воюет, она ест части, которые ей нравятся, а остальное отправляет в пустыню для стервятников. Она явно верит, что ты можешь реабилитироваться, раз не убила тебя сразу.

Джулиус решил, что это было утешением.

— Она угрожала сделать это.

— Бетезда грозила убить всех нас в какой-то период, — Иен пожал плечами. — Такая из нее мать. Это не означает, что она не съест тебя. Слабый дракон — помеха для всего клана. Проблема в том, как заставить ее видеть в тебе дополнение, а не разочарование?

Джулиус заерзал на кожаном стуле. Он не мог спорить со словами брата, но часть «мы» заставляла его нервничать. Он не знал Иена лично — он был из тех сильных и популярных родичей, от которых Джулиус держался подальше — но если он считался хорошим сыном, то он скорее повесится на своем хвосте, чем поможет члену семьи бесплатно.

— Чего ты хочешь?

Ян улыбнулся.

— Тебя, — сказал он. — На работу. Так случилось, что у меня есть интригующий вариант для кого-то с твоими… уникальными талантами.

Джулиус не знал, что это означало.

— Так ты хочешь, чтобы я что-то сделал?

— Да, — сухо сказал его брат. — За деньги, — он скептически посмотрел на Джулиуса. — Ты понимаешь, что означает работа?

— Это я понимаю, — буркнул Джулиус. — Я просто хочу знать, что ты от меня хочешь, перед тем, как я согласился на это, — потому что список того, что он не сделал бы за деньги, был длинным, включал многие занятия, которые драконы делали для веселья. Конечно, будучи одним из тех драконов, Иен не понимал это.

— Не глупи, Джулиус, — он взял свой напиток. — Я снизошел до разговора с тобой только из-за матери. Так что я не буду просить тебя сделать то, что ее не устроит, особенно тут. Я знаю, что ты проводил свою взрослую жизнь под камнем, но даже ты должен понимать, что интересные занятия в городе Алгонквин вызовут Челси на наши головы, а нам это не нужно.

Спокойное упоминание Челси встревожило Джулиуса сильнее разговора о матери. Челси была одной из их старших сестер, внутренним силовиком клана Хартстрайкер. Джулиус видел ее только издалека на собраниях семьи, и даже это ощущалось слишком близко для спокойствия. Матушка может бушевать и угрожать содрать с тебя шкуру, но чаще всего ножом владеет Челси, а ее приближение, в отличие от матери, не уловить.

— Думаешь, Челси тут, в Детройте? — прошептал Джулиус.

Ян пожал плечами.

— Кто знает? Тень Бетезды всюду. Это может быть девизом семьи: «Следи за словами. Матушка в горе, но Челси — за тобой».

Он рассмеялся, будто это была шутка, но даже холодное лицо Иена не смогло скрыть страх в его голосе. Джулиус не стал считать его слабее от этого. Каждый Хартстрайкер боялся Челси.

— И для чего эта работа? — спросил он, желая вернуться к теме, пока они не вызвали Челси, произнося ее имя много раз. Вместо ответа глаза Иена посмотрели за плечо Джулиуса. Джулиус не успел обернуться, его брат отклонился, расслабил тело, выглядя уверенно, как кот. Но, хоть его поза вдруг показалась спокойной, его шепот был резким, как лезвие.

— Поздно отступать, — сказал он. — Сядь прямо и не пялься. Ты не хочешь на свою голову больше проблем.

Джулиус открыл рот, чтобы спросить, кого он заметил, но она вдруг оказалась у их стола без звука. И хоть Иен предупреждал, Джулиус не сдержался.

Он пялился.

Глава 2

Она была драконшей. Он не сомневался. Даже в облике человека она источала опасность, жестокую и игривую. Она не была Хартстрайкером. Джулиус не знал всю семью внешне — только мать знала — но он точно запомнил бы такую родственницу.

Она была красивой, конечно, но как снежный леопард, убивающий оленя. Каждая черта от бледной кожи до почти белых волос, которые ниспадали на ее голые плечи, и острых ногтей на концах ее изящных пальцев была холодной и потусторонней. Даже ее улыбка была убийственной, как деликатная ухмылка древних королев, с какой они приказывали рабам биться насмерть ради их развлечения. Но Джулиуса задел расчетливый взгляд ее ледяных голубых глаз, каким она окинула его, как драконы всегда оценивали новичков. Игрок или пешка? Орудие или угроза? Об этом спрашивал ее взгляд.

Для Джулиуса оценка закончилась сразу. Он почти ощущал слово «пешка» на своем лбу до того, как драконша отвернулась от него к Иену.

— Об этом ты мне рассказывал?

Ее акцент был холодным и чужим, как вся она, смесь русского и чего-то похожего. Иен, конечно, остался бесстрастным внешне.

— Мой брат, Джулиус, — ответил он, указав напитком.

— Джулиус, — повторила драконша. С ее акцентом прозвучало как Юлиус. — Он один из твоих младших братьев, да? Или у Бетезды новый выводок, а я не заметила?

Ян и Джулиус вместе скривились. Ни один Хартстрайкер не любил напоминания о глупой системе имен их матери, как и о причине, по которой она требовалась. Многие драконши, которые решали направить огромное количество магии на создание новых драконов, откладывали не больше двух кладок яиц за свои жизни, и обычно это происходило с разницей в пятьсот лет или больше. Бетезда отложила десять, и один раз с разницей меньше пятидесяти лет. Такая плодовитость сделала ее легендой среди других кланов драконов, и чтобы следить за своим огромным количеством детей, она называла каждый выводок по алфавиту. В первом все были на А, во втором на Б, теперь дошли до «J». Новая драконша хотя бы не назвала Бетезду Племенной кобылой, или Иен с Джулиусом должны были напасть, защищая честь, а это не кончилось бы добром ни для кого.

— Нет, — сказал Иен, опуская напиток. — Мы все еще на «J». Но, как видишь, он не опасен. Я не видел хитрости, но полагаю, что он не идиот. Просто мягкий.

— Мягкий? — драконша произнесла это так, как человек сказал бы «прокаженный».

— Не агрессивный, — уточнил Иен. — Но по-своему умный, вроде бы. И если он провалится, моя мать убьет его, так что у него есть мотивация.

Джулиус не стал добавлять свое мнение. Он привык, что драконы сильнее говорили о нем так, словно его там не было. Но ему не нравилось, как женщина теперь смотрела на него. Семья могла угрожать ему весь день, но не Хартстрайкер пострадает от гнева Бетезды, если убьет его. Эта иностранная драконша смотрела на него так, словно пыталась решить, из каких его органов получится лучшая шляпка.

— Думаю, ты можешь быть прав, — сказала она. — Он справится, — она села рядом с Иеном и повернулась к Джулиусу, словно не игнорировала его последние несколько минут. — Я — Свена, дочь Трех Сестер. Иен сказал, что ты поможешь лучше всех.

Она сделала паузу, словно ждала ответа, но Джулиус смог издать только сдавленный звук. Три Сестры были среди самых старых и сильных драконов мира. Они были полны магии, по легенде они создали свои яйца, используя только свою силу, без самца. От этого родились одни дочери, и они были самыми загадочными и жуткими драконами, так что напротив Джулиуса сидела как минимум тысячелетняя драконша, которая была одним из заклятых врагов клана Хартстрайкеров. Три Сестры ненавидели Бетезду, и чувство, вроде, было взаимным. Что Иен делал?

Он взглянул на брата, чтобы спросить это, но Иен пронзал его убийственным взглядом, чтобы он молчал и подыгрывал. Джулиус с трудом повернулся к драконше, которая могла превратить его в лужу жижи щелчком пальцев, и изобразил, как он надеялся, любезную улыбку.

— Что за помощь ты хотела попросить?

Она поджала бледные губы.

— Это деликатное дело. Моя самая младшая сестра, Катя, убежала из дома. Я хочу, чтобы ты ее вернул.

Джулиус моргнул.

— Ты хочешь, чтобы я нашел твою сестру?

— Не нашел, — рявкнула Свена — щелкнула чересчур белыми зубами, которые намекнули Джулиусу, что Свена мало времени проводила в человеческом облике. — Я знаю, где она, но она упрямая, с ней сложно. Я потакала ее причудам, сколько могла, но не могу так продолжать. В отличие от твоего клана, где дракон может пропасть на годы, и никто не заметит, нас всего двенадцать. Если наша мать обнаружит отсутствие Кати, все станет сложно. Мне нужна нейтральная группа, которая остановит ее глупости и вернет ее домой до того, как это произойдет.

Она хорошо поддерживала голос высокомерным, но Джулиус всю жизнь имел дело с драконами крупнее, и он научился хорошо улавливать мелкие перемены в тоне. За ее холодным бесстрастием и уколами в сторону его семьи Джулиус разобрал след тревоги в голосе Свены. Переживала она за сестру или за себя, когда матери узнают о произошедшем, он не знал, но хотел узнать другое:

— Почему я?

— Потому что ты неудачник, — сказал Иен с нахальной улыбкой. — И ты запечатан. Катя убегает от сестры, потому что не может одолеть Свену, но ты — другая история. В отличие от нас, ты мягкий, не угроза, значит, ты сможешь подобраться ближе к Кате, и она не убежит.

— И что потом? — спросил Джулиус. — Даже если она не убежит, как мне убедить… — сильного, полного магии, на века старше него и все еще обладающего истинным обликом, — дракона вернуться домой, если она не хочет?

Свена отмахнулась.

— Ты не сможешь. Если бы Катю можно было убедить, она не убежала бы. Тебе нужно подобраться близко и надеть это на нее, — она что-то вытащила, пока говорила, и опустила на стол с тихим стуком. Когда она убрала руку, Джулиус увидел тонкую серебряную цепочку. — В металл вплетено сковывающее заклинание, — объяснила она. — Я создала его, чтобы успокоить сестру, но оно должно коснуться ее кожи, чтобы сработало. Я не смогла приблизиться к Кате даже на километр с тех пор, как этот бред начался.

Джулиус смотрел на цепочку, мерцающую, как иней, на белой скатерти. Его сердце сжалось. Он не хотел ввязываться в семейную драму другого клана. И он не хотел обманывать беглянку, чтобы ее вернули домой, когда она хотела сбежать. Он сам десятки раз подумывал о побеге, так что лишать Катю свободы и возвращать ее казалось особенно жестоким, но кто ему делать? Спорить, когда он был неудачником?

— Это отличный шанс для тебя, Джулиус, — сказал Иен, его голос был спокойным, не допускал возражений. — У тебя неудачная репутация мягкого сердца, но у тебя еще есть время измениться. Мама доверила мне твою реабилитацию, но если ты настаиваешь на лени…

— Я не ленивый.

Джулиус пожалел, как только произнес это, но не попытался забрать слова. Это сделало бы его еще слабее, и ему не нравилось, что его звали ленивым. Выживать в их клане было работой для такого, как он, потому что Джулиус был не только самым юным Хартстрайкером, но и самым маленьким. Большие драконы, как Иен, не понимали, как сложно было летать под наблюдением семьи магических хищников, ощущающих слабость, желающих использовать брешь в защите просто потому, что она была там.