Закон дороги

Разбудить удалось лишь троих Рудр, один из которых был едва жив. Прочие пребывали в спячке, мало чем отличавшейся от смерти, и расшевелить их могла бы, разве что, гора свежего мяса. Тот ревун, что был наиболее силен, тяжко вздыхая, пополз куда-то в сторону, ведя за собой остальных. Вскоре и люди, и подземные чудовища вступили под низкие своды странного извилистого коридора, стены которого были частью изо льда, частью из плотно слежавшегося песка. Каким образом этот коридор пронизывал толщу камня так, что путь сократился втрое, несхит так и не понял. Довольно быстро они очутились у внешней границы первого охранного пояса.

Как ни странно, но чем ближе Иро и Верховная жрица подходили к Полночным вратам, тем тяжелее им становилось. Ревуны еле ползли, их то и дело приходилось успокаивать. Тот, что был совсем слаб, упал и остался недвижим у самого змеиного болотца. Дингра послала несхита вперед, чтобы предупредить ожидавших ее возвращения жрецов и подготовить для Рудр временные, но вполне надежные обиталища. Обычные узилища вряд ли смогли бы удержать существо, наделенное столь разрушительным голосом. Маленький воин очень кстати вспомнил рассказ шамана Зу Вона о сетях Нигу, что плетут его соотечественники из особых лиан и змеиных кож. Такая сеть вполне годилась для подземных чудищ. Кроме того, надо было рассадить по прочным глиняным сосудам обездвиженных заклинанием до поры, до времени болотных прыгунов.

Ни маршалу Свизу, ни молодому князю Гайрэ не требовалось дополнительных разъяснений и приказаний. С момента возвращения Иро все имеющиеся в наличии войска готовились к штурму. Командующие были уверены, что большого сражения не миновать. Маг Джемед и генерал Тарвинг, напротив, ожидали, что что вместо штурма будет лишь победное шествие по Городу — особенно, если завершится успешно столь долго разрабатываемая ими операция. Этой ночью, если ничто не помешает, верные люди распахнут Темному десанту ворота неприступной крепости. Второй шаман и князь Гайрэ смотрели на все это скептически и никаких надежд не питали, но тем не менее, торопить события не собирались. Каждый день флот Кадарна пополнялся новыми кораблями, пришедшими с материка, увеличивая численное превосходство над силами Города.

Маршал Свиз, узнав от несхита о новом «приобретении» Дингры, лишь усмехнулся в седые усы.

— Ревуны, говорите? Это, конечно, неплохо. Только вот кто-нибудь подумал, сколько наших кораблей потонет, разрушенных их воплями, и сколько наших солдат бесполезно погибнет под обвалившимися стенами?

— Вы гениальный полководец, маршал, и просчитываете все на несколько шагов вперед, — сказал маленький воин, — но поверьте мне, Дингра на этом этапе уж точно не станет считать потери. Войск у нас более, чем достаточно, а ей важно не сберечь солдат, а захватить Город. Даже, если после битвы вокруг нее останется сотня человек. Или десяток… Знаете, Рудры — еще наименьшее из зол.

— Полагаете, ей бы удалось разбудить ваших богов?

— Не разбудить — они же Неспящие, — терпеливо пояснил Иро, — скорее, извлечь из коконов. Думаю, это ей было вполне по силам. Но дальше…

— Дальше не осталось бы ни Света, ни Тьмы, а наш мир вернулся бы в состояние первобытного хаоса. Нет, меня такая перспектива не устраивает, — маршал покачал седой лохматой головой, — мне хотелось бы еще немного пожить.

— Вы ведь уже решили, когда потребуете выполнения своей части договора? — спросил Иро, задумчиво глядя на руки старика, почти нежно перебирающие механизм маленького старинного самострела. Движения точны и уверенны — ни одного лишнего, ни одна, даже самая крохотная шестеренка не выпала из не по-старчески ловких пальцев. И никакой дрожи! Свиз искусно играл роль немощного старца, но, Иро был уверен, прекрасно мог при надобности постоять за себя.

— Разумеется, мой молодой друг. Как только наш отборный десант окажется в столь вожделенном для Дингры Городе. Ведь и я обещал ей всего лишь взять крепость. А ты? Разве ты еще не выполнил свои обещания?

— Не знаю… Ведь Коконов мы так и не достигли, хоть и были близко. Правда, прихватить с собой Рудр и вернуться назад было ее решением. Есть еще кое-что… — несхит замялся, не зная, стоит ли посвящать маршала в свои планы.

— А… Ты попался на ту же удочку, что Джемед и Тги Рон? Напрасно.

— Вовсе нет. Я хочу узнать, что ей действительно нужно в Городе, что за древняя реликвия ее привлекает.

— И, по возможности, заполучить вещицу самому? — старик сухо рассмеялся, — а ты подумал, какие неприятности могут свалиться на твою голову? Полагаю, что за артефактом охотится вовсе не Дингра, а ее Хозяин. И окажешься ты между молотом и наковальней…

— Но с этим артефактом не буду ли я сильнее и тех, и других?

— Боюсь, что нет, мой молодой друг. Я долго думал над этим, и пришел к выводу, что создан он далеко не людьми и не для людей. Ни ты, ни Дингра, ни молодой король Города-над-Морем не сможете им воспользоваться. Это по силам лишь высшим иерархам Сил.

— Понимаю. А Властелину совершенно все равно, из чьих рук он получит желаемое, потому что исполнившее свое назначение орудие он уничтожит, — фиолетовые глаза маленького воина потемнели, а губы сжались в прямую линию, превращая его лицо в древнюю маску. Такую несхиты вешали над порогом дома для охраны от злых духов, — и все же я попытаюсь. Может, другая сторона окажется щедрее? Я читал ваши священные книги, и если верить им, то ни Дингра, ни даже ее Хозяин не в силах исполнить мое желание. Жаль, что я поздно это понял.

— Чего же ты хочешь, хитрец?

— Всего лишь вернуть тех, кого потерял, и иметь возможность защитить их, что бы ни происходило, — пожал плечами несхит, — а ради этого я готов почти на все.

— Неприкосновенность… Это много, очень много, Иро. Хотя всегда остаются слепые силы, что действуют даже в изначальном хаосе: случайности и судьба, — старик тяжело вздохнул и, отбросив плед, встал из кресла, разрушая еще один тщательно оберегаемый им самим миф. — Я-то всего лишь хочу стать лет этак на пятьдесят моложе.

— Ха! А все уверены, что маршалу Свизу давным-давно отказали ноги. Сколько же вам лет? — удивился Иро, любуясь прекрасной военной выправкой своего собеседника.

— Восемьдесят два, юноша. Но, готов побиться об заклад, я без труда одержу над вами победу в любом поединке, будь он на мечах или коротких кинжалах-роха, что так любят ваши соотечественники.

— Не сомневаюсь, — развел руками маленький воин, — и даже пробовать не буду с вами драться. А что вы будете делать потом?

— Смешной вопрос… Скажем так, отправлюсь путешествовать. И буду делать то, на что честолюбивому маршалу Свизу не хватило этой жизни, потраченной не зря, но на другое. Доживешь до моих лет, поймешь. Единственное, что теперь меня волнует — под силу ли такое Верховной жрице.

Утром в храме и военном лагере только и разговоров было о том, что генералу Тарвингу Госпожа лично оторвала голову на глазах у всех остальных своих советников, а маг Джемед чудом остался жив. Десант так и не проник в Город, а зачарованные с огромным трудом особые суда, способные почти целиком погружаться под воду, разбиты и потоплены. Из отборных воинов никто не спасся. Гневу Дингры не было предела, а он, как известно, плохой советчик. Но перечить Верховной никто не посмел, когда она велела атаковать стены Города. Иро, как и престарелый маршал, считал, что стоит, наоборот, затаиться и выждать, пока Рудры наберутся сил. Только вот их мнение никого не интересовало.

**** **** ****

Казнь изменников не вызвала у горожан ни интереса, ни протестов. Ее вполглаза наблюдали лишь несколько бездомных зевак, обитавших на площади, да те торговцы, чьи лавки открывались с восходом солнца. Большинство жителей города предпочло сладкий сон, и было право, потому что к полудню ситуация резко изменилась. Войска Темных начали штурм, и благословенный Город-над-Морем был вынужден забыть обо всем и обороняться.

Корабли передней линии — а из них семь восьмых были галеры — начали всерьез прицельно обстреливать крепостные башни, особенно уделяя внимание Надвратной. А на заднем плане показался штурмовой флот. На нескольких судах красовались мрачного вида конструкции, обитые сырыми кожами — осадные башни, другие везли закованных в броню воинов, совсем не похожих на матросов с галеонов и галер. Ко всему прочему, появились еще несколько широких, низко сидевших в воде кораблей — судя по всему, брандеров. Наверное, хотели при случае попытаться взорвать Морские ворота.

Маги Кадарна пока не спешили защищать своих воинов. То ли не считали нужным, то ли готовили что-то особо неприятное для Города. Люди смотрели со стен на то, как гибли, в сущности, такие же, как они, и не понимали вражеских полководцев. Те гнали на смерть свои отряды с непредставимой, невиданной жестокостью. Их солдаты спокойно меняли десятерых на одного, упрямо лезли на стены, получали отпор, падали на камни, горели заживо, но на смену убитым тут же вставали новые. Новички продолжали сражаться, будто и не видели гибели предшественников, а за их спинами уже маячили следующие. Защитники города просто захлебывались яростными атаками, старались закрывать образовавшиеся в обороне бреши, а отряды обеспечения не успевали подавать снизу на стены смолу, ядра, снаряды для катапульт, арбалетные болты. Те, что были запасены наверху, давно кончились. Через пару часов бои кипели кое-где уже на самой стене и в одной из второстепенных башен. Прорыва удалось избежать только ценой огромных усилий и немалых жертв.

Не спрашивая разрешения короля, рядом с солдатами становились элеттийские маги. Многие из тех, кто был в тот день на стенах, говорили, что эти хрупкие на вид чужаки сражались не менее самоотверженно, чем солдаты, и во многом благодаря им враг в тот день вынужден был остановиться. Если для того, чтобы дать передышку солдатам короля и хоть ненадолго отбросить противника, требовалась жизнь, элеттийцы бестрепетно жертвовали ею — с улыбкой и словами благодарности тем, кто их приютил. А ведь множество горожан считали беженцев из обреченного мира ни на что не годными нахлебниками, замкнутыми, надменными и опасными. Теперь война заставила и тех, и других понять многое. Светлый Защитник и Хранительница решили воспользоваться бездействием чужих магов, и зачарованные наспех ядра и сосуды с горючей жидкостью полетели куда дальше, чем могли бы, жадное пламя добралось-таки до штурмовых башен и вражеских баллист. Командующие разномастным флотом спохватились, и изрядно потрепанные корабли прикрыла плотная магическая стена. В ней намертво вязли и ядра, и все попытки Даррена с помощниками хоть немного ослабить ее. Между тем, хорошо защищенные противники быстро избавились от пострадавших судов с помощью спрутов и перегруппировались. А потом щит исчез, но защитникам крепости вместо контратаки пришлось срочно поднимать купол — на Город выпустили огромную стаю стиггов.

**** **** ****

— Ваше величество, за сегодняшний день мы потеряли шестнадцать магов, из них только четверо — ученики Мудрых, остальные элеттийцы, — офицер, прибывший с вечерним докладом, выглядел измученным, — и по самым первым подсчетам убито больше тысячи человек.