Закон дороги

— Командор, я же говорил вам, нельзя так выкладываться, — заботливо, точно сын, сказал молодой, усаживая старика в сторонке, — вот видите, надорвались…

— Нет, Лиард, это он. Он что-то сделал, и мои легкие будто взорвались, — хватая ртом воздух и делая длительные паузы между словами, ответил тот.

Джемед наслаждался агонией противника и спокойно ждал продолжения. Молодой не опасен, да и заготовленное заклятие Праха ему не по зубам.

— Потерпите, я чувствую, наши где-то близко. Тайри вас вылечит.

— Боюсь, что нет, мой мальчик… Возьми, — Командор протянул Лиарду камень-сердце, — теперь он твой. Продержись.

Молодой маг отпустил руку и повернулся к стоящему на другой стороне улицы Джемеду.

— Прощай, Мудрый, — сказал Темный так, чтобы его услышали, — Старик не угадал, ты не сможешь его заменить. Что ж, по крайней мере, я славно размялся тут с вами…

Они ударили одновременно. Джемед дунул на горстку пепла, лежавшую на ладони, и Лиард оказался в потоке горячего ветра, наполненного песчинками и тонкой черной пылью. Владеющий Пространством, подчиняясь мгновенному наитию, задержал дыхание и грубо разорвал на пути темного вихря ткань мира. В образовавшуюся брешь и попало создание Джемеда. Провались оно туда целиком — и Лиард был бы обречен, Тьма безболезненно вернула бы живой смерч обратно. Но Мудрый быстро стянул края отверстия, и вихрь, дышащий неведомой смертоносной пустыней, застрял и забился, точно в судорогах. Темный маг, очевидно, вложил в это заклятие слишком много сил, чрезмерно связал себя со своим творением. Безуспешно попытавшись несколько раз вытащить смерч и оборвав, наконец, все нити волшебства, Джемед выглядел весьма жалко. Но и Лиард был далеко не в лучшей форме. Оба собирались с силами для решающей схватки, когда из-за домов послышался победный клич королевских войск. Темный, видимо решившись на последний шаг, потащил из ножен, висевших на груди маленький чудной кинжал, но из возникшей внезапно арки в него ударила знакомая ярко-зеленая молния. Даррен, сопровождаемый Гертом и тремя гвардейцами, склонился над лежащим ничком магом:

— Мертв, — констатировал он, и произнес с совсем иной интонацией, обращаясь к Мудрому, — Прости, Лиард, мы не успели…

Тот лишь молча кивнул и шаркающей старческой походкой подошел к телу наставника.

— Доставьте его в Дом Мудрых, пожалуйста. Пусть все будет, как должно… Он умер, как и хотел — в бою.

— Слушаемся, Командор, — ответил пришедший с Дарреном лейтенант, и Лиард не сразу понял, что Командором назвали его.

Широкие крылья на мгновение загородили солнце, и рядом с Лоцманом опустилась Алая драконица.

— Все-таки не усидела, — вздохнул Мудрый, — тебе же еще нельзя летать.

— Ничего, она уже вполне здорова, — мягко улыбнулся Даррен, — Да и кто смог бы ее удержать, когда она почувствовала, что ты в опасности.

Герт же не мог произнести ни слова. Он прикипел взглядом к камню, который так и держал в руке Лиард. Как так получилось? Ведь Владеющий Пространством не самый старший, не самый сильный и не самый послушный из учеников, почему Старик отдал ему артефакт? Это несправедливо, камень-сердце должен был перейти к нему, ведь он так старался… Смотрящий сквозь Время чуть не потерял осторожность и не выдал своих чувств. Им не понять, им не нужно было никому ничего доказывать, не нужно никого завоевывать… Вот зачем этому мальчишке власть и почести Командора? У него и так есть его драконица. Ничего, все еще будет, и кое-кто поймет, где редкий бриллиант, а где лишь стекляшка, обкатанная морем… Время, что так послушно ему, расставит все на места.

**** **** ****

Астор закончил свое повествование, и Тайри встала, собираясь уходить. Надо не забыть сумку со снадобьями, она может пригодиться…

— Как, опять куда-то без меня собралась? Это честно, по-твоему? — Хранительница узнала в изящном воине невесту короля только по голосу. Легкие латы, украшенные строгим традиционным узором: синие на белом морские волны; шипастые, искуснейшей работы, перчатки; высокие сапоги с бритвенно-острыми боевыми шпорами и окованными сталью носами, шлем с изображением какой-то мифической птицы: клюв закрывает переносицу, чеканные перья обнимают лицо.

— На заказ делали? — восхищенно спросила целительница.

— Да если бы. Дворцовые оружейники на днях принесли, подогнали под мой рост. Сказали, стыдно им, что будущая королева в кожаной кирасе бегает, а на магию надёжа плохая. Теперь вот принарядилась, для выхода, — Одри недобро усмехнулась. — Когда-то боевые упражнения с мечом и копьем тоже танцами называли…

— Точно! Что ж, посмотрим, понравится ли темным танцевать с нами, — Тайри подмигнула подруге, — Идем!

Граница вторжения, по крайней мере здесь, проходила по кольцевому каналу — самой широкой части Водяного пояса. С одной стороны стояли тяжеловооруженные панцирники под знаменами Танх Каара и лучники-островитяне во главе с шаманами. С другой, за стенами покинутых домов, засели ударные части армии Города, которыми сейчас командовал сам король. Собственные полковники и офицеры рангом помладше, не говоря уж о солдатах, смотрели теперь на Орданна, как на легендарного паладина. Совсем недавно он, в сопровождении лишь двух элеттийских магов, предпринял немыслимо рискованную вылазку в стан врага и уничтожил одного из Ревущих демонов. Собственно, превратить полусонное и неимоверно отяжелевшее от обильной пищи древнее животное в груду зловонного мяса было несложно. Но все подступы к выполнившему первую задачу Рудре тщательно охранялись, и понадобился точнейший расчет и знания союзников, зрение Талисмана и невероятное везение, чтобы выбраться живыми из этого котла. Кроме того, безумная вылазка короля отвлекла основные силы противника и позволила Герту с отрядом выбраться из окруженной башни. Правда, этого преимущества хватило ненадолго, и им снова пришлось сражаться и пробираться сквозь самые бедные районы Города, ютившиеся у стены. Отхлынувшие на старые позиции вражеские войска, подгоняемые крайне озлобленными потерей ревуна командирами, быстро загнали два десятка отчаянно отбивающихся горожан в самый неудобный угол.

Одри с Хранительницей появились на передовых позициях почти одновременно с возвратившимся из рейда Дарреном, от которого и узнали скорбную весть о гибели Командора. Убит один из темных колдунов, но сколько их еще…

— Если Герт не отыщет по дороге какое-нибудь убежище, ему придется солоно, — сказал король, — их обложили так плотно, что даже при помощи Талисмана я с трудом различаю его. Хуже всего, что Скай не может сейчас сменить человеческий облик на драконий. Едва он взлетит, его тут же изрешетят.

— Изрешетят — полбеды, он бы наколдовал щит. Боюсь, что причина в другом, — задумчиво произнесла Тайри.

— Мы должны им помочь! — Одри выглядела воинственно, но короля это не вдохновило.

— Милая, подумай сама, — терпеливо ответил Орданн, — если я положу во время прорыва половину своей армии, кто будет завтра защищать Город?

— Где они сейчас? — тихо спросила Тайри.

— В Муравейнике, — немного помолчав, произнес король, — и это просто замечательно. Нет в Городе лучшего места, чтобы спрятаться.

Муравейником называли причудливое нагромождение домов, домиков, хижин и вовсе уж ни на что не похожих строений, возникшее стихийно несколько сотен лет назад у крепостной стены. Это было пристанище городской бедноты, бандитов, нищих и попрошаек, воров, скупщиков краденого, торговцев зельем и удовольствиями, а также всех прочих личностей, кто плохо вписывался в заведенный порядок. Там прятались питейные и игорные заведения, притоны и тайные склады краденого и контрабанды, и Создатель знает, что еще. Поговаривали, что за все время существования хозяева сего благословенного места вырыли множество подземных ходов, ведущих в самые различные точки Города.

— Полагаешь, они выберутся сами? — мрачно спросила деревенская колдунья.

— При определенной доле везения. Как я уже имел счастье убедиться, Муравейник — это государство в государстве, живущее по своим законам и обычаям. Спасаясь, его обитатели заберут с собой, скорее, товар и сокровища, чем тех, кто станет обременять их: больных и стариков. Среди покинутых обязательно найдется кто-нибудь, кто поможет им в обмен на собственное спасение.

— И ты будешь спокойно сидеть и ждать?!

— Не заставляй меня повторять прописные истины, милая! Противник может себе позволить бросать в топку сотни жизней, а я — нет. Если кто-нибудь чувствует себя в силах их вытащить — не смею препятствовать. Но отправлять на верную смерть моих солдат я права не имею.

— Орданн, как ты можешь! — Одри осуждающе взглянула на жениха.

— Его величество прав, — стараясь пригасить эмоции, промолвила Хранительница, — и поступает, как положено королю. Мы не можем жертвовать сотнями ради двух десятков. Но своей жизни я сама хозяйка. А там Скай, которому я обязана этой жизнью Создатель знает сколько раз.

— Не спеши, Тайри, прошу тебя, — устало попросил Орданн, — я слежу за ними каждую минуту. Пока им удалось обмануть темных ищеек и углубиться в переходы Муравейника. Там какая-то своя, особая магия, сложенная из кусочков, обрывков знаний множества поколений. Чужаки голову сломят, пока разберутся, потому что наверняка чувствуют, что разрушить это чудовищное строение еще опаснее. Если Герт и Скай окажутся в серьезной опасности или, наоборот, в зоне нашей досягаемости, я скажу тебе. Тайри, я понимаю, ты готова на все, чтобы спасти их, но Ская вряд ли обрадует известие о твоей гибели. Да и твоих пациентов тоже.

— Хорошо, — сдалась волшебница, — я подожду.

— Смотрите-ка, наши заклятые друзья снова что-то затевают, — сказал граф Раррок, наблюдавший за противником в подзорную трубу.

По ту сторону канала действительно началось какое-то движение. На пьедестал сброшенной в воду статуи водрузили квадратный камень жертвенника, накрытый чешуйчатой, в зеленых пятнах, шкурой. В плотном кольце рослых воинов-туземцев показался не менее рослый шаман. Многочисленные амулеты и обереги подпрыгивали и раскачивались у него на шее в такт пританцовывающей походке. Разрисованную цветными татуировками лысую голову украшало некое подобие короны из позвонков неизвестного морского гада. Руки, гремя причудливыми браслетами, двигались будто сами по себе, в особом ритме выписывая волнообразные фигуры. Из всей одежды на шамане был кусок тяжелой ткани, удерживаемый поясом на манер юбки. Ни барабанов, ни пения слышно не было, но плавный танец островитянина завораживал.

— Он… он призывает Воду, — сказала Одри испуганно, — я чувствую это.

— Если он заставит море подняться и хлынуть в канал, начнется настоящий потоп, — проговорил король мрачно, — отступать нам некуда…

— Значит, ему нельзя дать закончить заклинание, — Тайри подошла к лишенному стекол окну, уже держа между ладонями сотканную из синих молний сферу, — пожалуйста, не мешайте.

Хранительница решилась на крайне рискованный ход, и Орданн, знакомый с ее приемами, старался не думать о том, что станет с нею в случае неудачи. Шаман взывал к одной лишь водной стихии, Тайри же будила и расталкивала вокруг него все остальные. Становясь чувствительными к заклятиям, стихийные духи могли повести себя совершенно непредсказуемо, и именно на эту непредсказуемость волшебница опиралась, попросту натравливая одну древнюю силу на другую. Внушить Земле или Огню, что их пытаются извести под корень с помощью Воды, да еще умело показать виновника. Правда, если фокус не удастся, вся тяжесть удара взбешенных элементалей достанется ей, и вряд ли она выживет. Взвыл ветер, едва не сорвав плащи с плеч темных воинов. Под танцующим шаманом задрожала, растрескиваясь, земля. Из провалов взметнулись вверх узкие языки пламени. Похоже, удалось, с радостью подумал Орданн, никогда бы не подумал, что Тайри на это способна, но…