Безбожный паладин

— Скажи, что говорили монахи? — спрашиваю девушку. — Может, они упоминали что-то про остальную церковь?

— Нет, качает головой Лора. — Только кричали про то, что мы ведьмы, обвиняли нас в оборотничестве и прочих злодействах! Нас даже никто не слушал!

— Да, — кивает Шино. — Оклеветали бедную девушку в том, чего она не совершала и повели на костер! Это в духе Церкви. Хорошо, что я не сталкивалась вплотную с ее служителями!

— Вообще-то, — вдруг смущается Лора. — Насчет оборотничества они были правы. Вот насчет всего остального...

— Погоди! — перебиваю я. — Как это? Ты — оборотень?!

Все девушки вокруг изумленно смотрят на Лору. Руки некоторых куноичи уже тянутся к оружию. Им слишком хорошо известно, что представляет собой это ужасное чудовище! Я и сам слегка напрягаюсь, не в силах до конца поверить, что эта милая девушка способна превращаться в огромного волка с ужасными когтями и зубами.

— Не бойтесь, — еще больше смущаясь, бормочет девушка. — Моя вторая форма совсем не страшная. Я превращаюсь... в лису...

Напряжение в салоне моментально спадает, сменяясь взрывом хохота. Девушки подскакивают в Лорелее, тормоша и забрасывая ее вопросами.

— А родители тоже превращались?

— А лиса красивая?

— Сколько раз в сутки можешь превращаться?

— Покажи лису!

— А как быть с одеждой?

Лора обстоятельно отвечает на каждый вопрос. Нет, родители были самыми обыкновенными людьми. Когда они узнали о ее даре, то строго-настрого запретили использовать его на людях. А когда отец погиб от лап монстров, девушка убежала в лес, где впервые за долгое время обернулась лисой и прожила там целую неделю. Раньше она могла принимать вторую форму лишь раз в месяц, а потом стало выходить чаще и чаще. Это зависело от состояния самой Лоры и положения Луны. Одежду девушка заранее снимала и прятала в дупло.

Нам все-таки приходится сделать остановку, чтобы посмотреть на ее метаморфозу. Все еще стесняясь меня, Лорелея раздевается за спинами куноичи, стоя спиной ко мне. Но мне все же удается подглядеть, хотя фигурка у нее так себе: худенькая и угловатая, как у подростка. Все же деревня была не из богатых. Семья Лоры жила очень экономно. Не голодали, но никогда не позволяли себе шиковать. Лора поднимает руки к небу, становясь в такую позу, словно собирается нырять, и прыгает вперед.

Вспышка яркого света и девушка мгновенно исчезает! Зато на полянке перед нами стоит ярко-красная лисичка с тремя пушистыми хвостами! Она запрыгивает на ближайший пенек и заливисто смеется так, как это умеют делать только лисы. А потом... потом она становится жертвой стремительных куноичи, схвативших испуганного зверька для глажки и тисканья. Только чудом той удается вырваться. Вспышка света и вот перед нами снова стоит голенькая Лорелея...

— Полезная способность, — кивает Софина. — Можно спокойно уйти от преследования или жить в лесу, как дикий зверь. Я бы тоже от такого не отказалась...

Мы продолжаем путешествие. Теперь, когда мы может не бояться чужих взглядов, бронемобиль Гурри несется по степям и лесам со скоростью восемьдесят-сто километров в час, не обращая внимания на неровности, ямки и кустарники. Через несколько часов звенит сигнал:

— Мы въезжаем на земли графа Гаусса! — предупреждает андроид.

Тем не менее, мобиль едет с прежней скоростью еще несколько часов, снижая ее только тогда, когда мы пересекаем леса или непроходимую местность. Пейзаж вокруг из степи постепенно перерастает в лесополосу. Гурри находит проезжую дорогу и едет по ней, заблаговременно сканируя местность на наличие людей. Но нам никто не встречается практически до самого поместья. Лишь когда на горизонте вырастают шпили замка-крепости, бронемобиль накидывает маскировку и снижает ход. Мы готовимся к встрече с обитателями, усиленно повторяя легенду, но нашим взглядам предстает полностью заброшенная картина. Тем не менее, сама крепость производит воистину ошеломляющее впечатление!

Огромный каменный замок, выстроенный из серого камня, окружают высокие неприступные стены и ров, наполненный проточной водой. Скорее всего, некогда умельцы прошлого изменили русло ближайшей реки, заставив ее огибать с одной стороны крепость. С другой стороны, высится гора, надежно закрывая тылы. Вокруг поместья стоят полуразвалившиеся домишки, в которых тоже не видно признаков жизни. От леса их отделяет хлипкий, давно не обновлявшийся частокол. Мы медленно едем через безжизненное село, ища хоть кого-то, но, судя по всему, люди давно покинули это место. Наконец, мы добирается до самого замка.

Огромные железные ворота полностью распахнуты. Одна створка висит на петле, грозя рухнуть. Кое-где хорошо видны следы когтей и звериные следы.

— Совсем свежие! — с тревогой говорит Томоре, внимательно вглядываясь в них. — Должно быть, нападение монстров произошло совсем недавно!

Мы вооружаемся по полной, оставляя Лорелею под присмотром Гурри и Шино, несмотря на их возражения, и отправляемся исследовать замок. Но ничего кроме кровавых пятен и переломанной мебели нам не удается найти. Значит, крепость действительно подверглась нападению чудовищ, которые и пожрали немногочисленный персонал, а потом вернулись в лес. Тем не менее, большинство помещений остались нетронутыми, в том числе библиотека, винный погреб и подвал, под завязку забитый соленьями и продуктами. Должно быть, монстры просто не учуяли запаха.

Убедившись в отсутствии угрозы внутри крепости, мы с Гурри ремонтируем и устанавливаем ворота на место, чиним сломанный подъемный механизм моста и проверяем защиту. В целом, самым слабым место остается вход. Конечно, пока андроид остается на страже, крепости ничто не угрожает, но надо позаботиться о том, чтобы никто не смог пробраться внутрь в ее отсутствие.

Все остальные наводят порядок, вынося сломанную мебель наружу, протирая пыль, замывая кровь и экскременты монстров. Слуг здесь нет, и дело находится для каждого. Шино сразу берет под контроль кухню, взяв на себя привычные обязанности повара и кладовщика.

Таким образом, прибыв ранним утром в поместье, мы тратим почти целый день на то, чтобы привести его в божеский вид. Конечно, многое еще надо довести до ума: заменить выбитые стекла, поменять перила, полы. Заново отштукатурить стены. Гурри обещала попробовать провести проводку и установить генератор маны в подвал, чтобы не знать проблем с освещением и энергией. Идей много, но крайне не хватает рабочих рук, материалов, знаний и сил. В конце концов, мы наглухо запираем ворота, оставляя бессонную трансформершу на страже, наскоро перекусываем, чем Шино послала, и заваливаемся спать прямо в общем зале, прямо на заранее расстеленных одеялах, благо зимние холода уже давно прошли.