На взлёт!

В другое время Двуцвет всерьез заинтересовался бы необычной коллекцией, потому что книги ценил и уважал. Но сейчас он изображал осмотр, тянул время, не желая углубляться за хозяином в недра этого подозрительного дома.

Слабая ноющая боль в затылке заставила мага встрепенуться. Но тут же он спохватился и с удвоенным интересом уставился на черную обложку с надписью «Мемуары Бернадетто Гроцци, королевского палача».

Какие уж тут мемуары, какой палач, если Двуцвет узнал ощущение, почти забытое с далеких лет ученичества! Теперь он точно знал: где-то во мраке скрывается демон.

* * *

Да, когда-то они втроем – Двуцвет, Алмаз и Сапфир – заключили договор с демоном.

Можно было найти достойного, знающего мага-человека, чтобы он обучил их. Увы, для большинства современных чародеев магия – не искусство, а жалкое ремесло. Двуцвет не хотел всю жизнь ладить волшебные светильники или кубки, которые обезвреживают налитый в них яд. Он хотел править миром.

Сейчас, правда, он уже не мечтает о золотом престоле и о народах, склоненных перед этим престолом. Сидеть на троне скучно. Куда увлекательнее бесконечная, опасная и манящая игра: весь мир – доска, по которой передвигаются с клетки на клетку фигурки королей, министров, военачальников...

Но тогда они, неопытные мечтатели, отдали себя демону в обмен на знания. Известно, что заветная мечта любого демона – вселиться в человеческое тело, испытывать человеческие чувства. Правда, демон изнутри «выжигает» тело, долго в нем жить не может. Приходится искать новое. Захватить тело силой демон не может – нужно добровольное согласие человека.

Условия были просты: демон воспитывает из них магов и дает им десять лет, чтобы они могли распорядиться обретенной силой. Через десять лет трое магов кидают жребий – и проигравший отдает демону свое тело. Двое счастливцев живут еще пять-шесть лет – насколько хватит демону его добычи. Когда тело неудачника не сможет больше служить сосудом для демона, два оставшихся ученика снова бросают жребий. Ну, а третий без споров впустит в свое тело демона еще через несколько лет, когда придет его черед.

Алмаз наивно считал, что десяти лет ему за глаза хватит, чтобы вывести новую, усовершенствованную расу людей. Сапфир не умела смотреть дальше завтрашнего дня – впрочем, и сейчас не умеет. И только Двуцвет заключил договор с четким намерением когда-нибудь его нарушить. Это демон не может лгать. Человек – может!

* * *

Конечно, Двуцвет не предавался воспоминаниям. Им владела лишь одна мысль: рядом демон! И его не застала врасплох атака. Словно жесткая рука легла магу на горло, медленно сжимая... но было уже наготове привычное, давно вызубренное заклятье «малый щит». Два коротких слова, не сказанных даже, а выкашлянных, яркая вспышка перед глазами – и вот он вновь может дышать, незримая рука разжалась. Мышцы вялые, ноги еле держат чародея – но все же Двуцвет стоит, не падает. Ждет следующего нападения.

Ему бы не ждать, ему бы в двери – и на улицу, прочь из проклятого дома. Там, на улице, без помех произнести заклятье «большой щит». И вернуться. «Большой щит» – серьезная оборона. Увы, его быстро не поставить. На это понадобится несколько минут, кто же в схватке даст противнику столько времени?

А хозяин-иллиец уже переместился к порогу. Отрезал гостю путь к отступлению. В драку с ним лучше не лезть. Когда держишь «малый щит», не особо подерешься, да Двуцвет всегда-то был слабым бойцом.

Но иллиец и сам в бой не суется. Просто караулит выход. Значит, сейчас главное – угадать, откуда наносит атаки демон, самый опасный из двух союзников. Демон может прикинуться любым предметом, может зависнуть в полумраке легким облачком – поди разгляди его! А тянуть время нельзя: щит-заклятье долго не продержится. И тогда демон разделается с ним, как кот с мышонком... где же главный враг, где?!

И тут осенило. Вспомнилось чувство узнавания при взгляде на хозяина дома.

Не из давних ли ученических лет пришло это чувство?

Неужели против Двуцвета не два врага, а только один?

Проверить, сейчас же проверить!..

И маг швырнул в лицо врагу серебряную цепочку со снежинкой, которую до сих пор держал в кулаке... ах, как же вовремя ее сорвал с пояса воришка!

Тоненькая цепочка, легкая снежинка, они не сделали бы больно человеку. Но лысый иллиец вскинул руки к лицу, словно ему в глаза полетела пригоршня горячих углей. К потолку взметнулся вопль муки и гнева, и не было в этом вопле ничего человеческого.

Цепочка отлетела далеко в сторону. Двуцвет поспешил нагнуться, неуклюже поднял свое самое надежное оружие. Демон в человеческом обличье не помешал ему: он рухнул на колени, прижал ладони к лицу, страдальчески скорчился.

Но едва Двуцвет, угрожающе покачивая цепочкой, двинулся к выходу, его противник отнял ладони от лица и поднялся на ноги.

– Не выпущу тебя! – сказал он хрипло. – Боль перетерплю, а ты не сможешь долго держать заклятье. Мне доводилось иметь дело с охотниками на демонов, и ни один потом не смог рассказать о нашей встрече.

– Мне и впрямь доводилось иметь дело с демонами, – с удивлением отозвался Двуцвет, – но с чего ты взял, что я ищу такую дичь?

– Не считай меня глупее улитки! На ночь глядя ко мне заявляется приезжий, несет чушь насчет книги, которая ему нужна вот именно сейчас, до утра дело не может подождать... а потом колдовством зажигает гаснущую свечу! Этим ты себя вконец выдал, проклятый маг!

– А ты бросаешься на каждого мага, который действительно пришел к тебе за книгой? – огрызнулся Двуцвет, понимая, что переговоры заходят в тупик. Он покачал серебряной цепочкой, на конце которой блестела снежинка. Глаза демона неотступно следили за снежинкой, но он не отступал, не уходил с дороги.

О да, он перетерпит боль, но не выпустит свою жертву за порог! А когда иссякнет сила «малого щита»... тут Двуцвету и конец!

Что самое мерзкое, Двуцвет не может убить стоящего перед ним лысого моложавого мерзавца. Если будет разрушено тело, демон освободится от оболочки – и обретет гигантскую силищу.

Но если нельзя убить – можно перехитрить...

На лице Двуцвета явственно проступило отчаяние.

– Ну, неужели, – хрипло взмолился он, – неужели мы не можем договориться?

От неожиданной смены тона демон опешил. А Двуцвет, окончательно его изумив, грохнулся перед ним на колени.

– Убивать-то меня зачем? – запричитал он. – Смилуйся, пощади, я...

Не договорив, Двуцвет вцепился пальцами в коврик, на котором стоял хозяин дома, и рванул его на себя.

Не таким уж сильным вышел рывок, не таким уж ловким – зато неожиданным! Сеор Дэмиано взмахнул руками, не устоял, плюхнулся на спину. Двуцвет, дернувшись вперед всем телом, упал на противника. Как ему удалось так быстро вытащить нож из-за голенища, он и сам не понял, но удалось же, и вот острая сталь уже у вражеского горла!

– Осторожнее, – сказал Двуцвет, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно. – Если дернешься, клинок вонзится тебе в горло. Я этого не хочу, но все-таки сделаю.

– Ты хоть понимаешь, что тогда будет? – осведомился пленник.

– Понимаю. Ты покинешь истекающее кровью тело и вернешь себе могущество бесплотного демона. Сразу расправиться со мною не сможешь, но завалишь выход, обрушив стену. Потом дождешься, пока «малый щит» ослабеет, и прикончишь меня.

–Ты готов к смерти? И все равно схватился за нож?

– Раз так и так погибать, то надо хотя бы отомстить! Да, мне не справиться с демоном. Зато могу лишить тебя тела, которое прослужило бы еще не один год.

– Года на три его еще хватит, – признал демон.

– Вот! За эти три года ты получил бы столько великолепных ощущений! Ведь даже сейчас ты остро наслаждаешься ситуацией. Чувство плена, сталь у горла, боль в ушибленной спине – все это лучше бесплотного существования.

– Ты понимаешь!.. Скольких демонов ты убил?

– Ни одного. Но моим учителем был демон.

– Что ты с ним сделал?

– Заточил в колодце.

– Пожалуй, это хуже смерти. Но для демонов нет достаточно надежного узилища. Когда-нибудь твой учитель обретет свободу, и если ты еще будешь к этому времени жив...

– Вряд ли. Человеческая жизнь коротка... Кстати, о жизни – к чему нам ее укорачивать? Ну, найдут завтра добрые горожане руины дома и два трупа. Меня не станет, ты потеряешь тело и не скоро найдешь замену...

– И что ты предлагаешь?

– Если ты пообещаешь не вредить мне, я уберу нож. Демоны не лгут.

– Да, но твоей-то клятве я не поверю! Люди лживы так, что об этом страшно думать.

Двуцвет, хорошо помнивший учителя и его уважение к словесным формулировкам, предложил:

– Дай клятву, что ты не причинишь мне вреда до тех пор, пока я не нарушу перемирие и не попытаюсь напасть на тебя... э, нет, не пойдет, – поспешно поправился он. – Ты можешь счесть попыткой нападения любое мое резкое движение или неосторожное слово.

Как и ожидал Двуцвет, демон заинтересовался задачей. Сейчас его не отвлекали ни нож у горла, ни серебряная цепочка (Двуцвет обронил ее, но она лежала рядом).

– Можно уговориться, что нападением можно счесть любое применение тобою магии, либо прикосновение к серебру, либо попытку взяться за оружие, – предложил он.

Двуцвет, поддерживая спасительную игру, немного поспорил о значении слов «взяться за оружие» и выговорил себе право спрятать нож назад за голенище. Наконец должная клятва была произнесена, Двуцвет убрал нож от горла противника и встал. Сеор Дэмиано тоже неловко поднялся на ноги.

– Полагаю, сеор, вы давно в этом теле? – поинтересовался Двуцвет, переходя на любезное «вы». – Спрашиваю потому, что по городу давно ходят о вас недобрые слухи.

– Такую славу заработал прежний хозяин тела. У меня был уговор с сеором диль Рокреди: он поставляет мне... э-э... добровольцев, а я даю ему долгую жизнь и здоровье.

– Добровольцев? Сложное дело!

– Не очень. Я не могу принуждать человека к согласию, мучить его или угрожать. Но Дэмиано мог... Однако вышло так, что я не сумел вселиться в одного из добровольцев, а потому, в соответствии с договором, занял тело сеора Дэмиано... Но, уважаемый гость, если вы не охотник за демонами, то что вам нужно в моей лавке в столь поздний час?

– Я сказал правду. Я действительно не могу ждать до завтра: на рассвете отправляется купеческий обоз, с которым мне по пути. Я хочу путешествовать в безопасности. И мне действительно нужна лоция, которую когда-то принесла в эту лавку вдова Лодовико Тоцци, повешенного за контрабанду.

– Что же в ней такого ценного? – удивился демон. – Мало ли на свете лоций?

«Следующий раз вселяйся в тело портового грузчика, – зло подумал Двуцвет. – Книготорговец из тебя никакой!»

– Я мог бы сказать, что рукописных лоций не так уж много и каждая из них уникальна. Но не буду лгать: мне нужна именно эта. Полагаю, что среди путевых указаний Лодовико Тоцци сделал запись о некоем преступлении...

«И о спрятанном сокровище», – добавил он про себя.

– Хорошо, – пожал плечами хозяин дома, – сейчас спрошу у... прежнего Дэмиано.

Оба чуть помолчали. Наконец демон сообщил:

– Мой спутник приобрел лоцию у Фантарины Тоцци, вдовы Лодовико Тоцци, повешенного за контрабанду.