Эра оборотней 1

— Не успел к костюмчику головной убор подобрать. Вас принесло весьма внезапно, — недовольно буркнул оборотень.

— Не волнуйся, дорогой, мы тут мимо проходили, знакомые морды встретились случайно. Дай, думаем, заскочим ненадолго, по душам поговорим…

— К делу, — отрезал оборотень. Вампир и едо-тень так пристально смотрели друг на друга, ехидно улыбаясь, что можно было тут на недельку остаться, пока им не надоест глумиться друг над дружкой. Лысый вампир, по человеческим меркам лет сорока на вид, застенчиво заморгал, опустив глаза.

— Как скажешь, кошачьи глазки. А я уже было подумал вы рады нас видеть…

— Скелеты не завозили, фетишист старый, — никак не успокаивался Асириус. — Но, если найду, приберегу для тебя самого крепенького.

— Да мне только ребра, видишь, какие пуговки из них. Мой фирменный стиль — пуговицы из ребер.

— Что, и родственники тут? — Асириус аккуратно принюхался к плащу.

— Да не, те износились. Уже трижды поменял, да и кто говорит, что…

— Хватит! — уже на повышенных тонах прорычал Эйван. — Хорош трепаться! Или говори, что вам нужно, или проваливай, я ужинать собирался.

Вампир спрятал руки в рукавах то ли плаща, то ли халата. Темное атласное одеяние с фиолетовой подкладкой четкой идентификации не поддавалась. А еще и эти грубые пуговицы из кончиков ребер…

— Какой деловой. Это вот, главный помешан на деле, а мы народ простой, со своими интересами. Но да ладно, — вампир серьезно посмотрел на оборотня и совсем другим голосом спросил: — Где девчонка?

— Какая девчонка? — теперь уже под дурачка начал косить Эйван.

— Ты знаешь, какая, оборотень. Серебряноволосая. Вас видели вместе.

— А на что она тебе? — Эйвану вопрос показался крайне подозрительным. Он первый ее нашел, и как этим распорядится, еще не решил. Но отдавать ее клыкастым в его планы точно не входило.

— У главного с ней свои счеты есть. Ты знаешь где она. Скажи нам, и мы уйдем.

Оборотень краем глаза пытался сосчитать вампиров, что прятались в тени деревьев. Не меньше десяти.

— Я не знаю.

— О нет, знаешь! — протянул лысый, облизывая тонкие сухие губы. — Ты нам или скажешь, или мы сами найдем ее. Она в этих землях, мы точно знаем. И найдем ее. А ты или поможешь нам и получишь награду, или пойдешь против нас. И тогда не получишь того, о чем мечтал.

— А о чем это я мечтал, интересно? — с нескрываемой насмешкой спросил оборотень. Вампир удивился, будто мечты Эйвана были чем-то… очевидным?

— Свободы ты хочешь, понятное дело. Пойдем с нами, мы освободим тебя от плена этого леса.

Асириус раскатисто заржал. Его голос ни разу не походил на ржание обычной лошади. Диапазон звука слишком широкий: то басит, то срывается чуть ли ни на визг.

— Так вы бы это… посимпатичнее кого на роль агитатора вампиризма подобрали. Почему же тебя, лысый извращенец?

— Зато у меня харизма есть, — обиделся вампир.

— А, ну да… — слащаво протянул конь. — Понятно.

— Мы уходим, — объявил Эйван. Не интересно.

До этого сутулый вампир выпрямился.

— Значит, отказываешься. Ну, что же, я больше ничего не могу тебе предложить, видимо, тебе важна эта девка…

— С чего бы?

— Поэтому позволь попросить тебя, передать ей это, — лысый протянул до этого спрятанную в рукаве золотую иглу. На ней тонкой-тонкой линией была выгравирована ящерица. Слишком тонкая работа для такой недолговечной вещи.

— Зачем?

— Сам и спросишь, — пожал плечами вампир. — Тебе же будет интересно узнать об этом у нее, а не у меня. Скажи ей только "к красным истокам". Удачи.

Вампир кивнул, на лицо опустилась тень от капюшона, и, сверкнув напоследок бездонными зрачками, удалился к сородичам. Эйван недоверчиво разглядывал иглу.

— И зачем она ей?

Обратно оборотень и едо-тень шли уже за полночь. В животе неприятно урчало, Эйван вспомнил об оставленном на огне супе. Наверное, уже остыл, хотя изголодавшемуся организму было без разницы.

Асириус брел в сизой влажной дымке в задумчивости, напевая свои потусторонние мелодии под нос. И копытом по земле в такт попадал. От такого не хочешь спать — вырубишься. Правда, кошмаров не избежать, все-таки мелодия жутковата, как из фильмов ужасов. Эйван неуютно поежился.

На просеке им повстречался человек с фонариком, но тот заголосил и скрылся в чаще.

— Слушай, может, догоним его? У него как раз штаны твоего размера, — поделился мыслями конь, без особого любопытства наблюдая за мелькающей между деревьев точкой света.

— Давай без этого.

— Для бессмертного ты какой-то скучный, — пробурчал конь и недовольно фыркнул. — Хоть бы какое разнообразие появилось в это бесконечном и скучнющем существовании.

Оборотень не ответил. Его волновали эти вампиры. И их потенциальная связь с серебряноволосой. Зачем она им? Не в карты же играть и не чаю попить. Их откровенно шкурные интересы подкреплялись нехорошим предчувствием. Вампиры оборотню не нравились. Может, и есть среди них приличные, но явно не те, которых он встретил. Эльвиру стоит предупредить.

Эйван вертел в руках золотую иглу и не мог решить, стоит ли ее отдавать Эльвире. В чем-то загвоздка была… точно, была.

А птичье племя уснуло в ветвях,

И смерть гуляет в сизых полях…

Едо-тень вытянула вперед шею и то ли завыла, то ли запела дальше:

Пока вещий зеницы смыкает,

Эльзул к всевышним взывает…

— А кто такой Эльзул?

— Вероломный проклятый вождь. Изгнан и презираем нашим племенем. Он перестал быть нашим собратом очень давно, когда продал дюжину собратьев взамен на свою шкуру. Такое не прощают.

Асириус отрешенно мотал головой в такт шагам. В прошлом эти слова, наверное, вызывали у него гнев, но он явно не в первый раз об этом думает, а с каждым разом эмоции слабеют. Эйван по себе знал. Повод яростно ненавидеть у него тоже был.

— Так ты был в этой дюжине? — догадался оборотень.

— Да, — протянул едо-тень. — И не только там. Много куда попадал, но приятного мало.

Эйван спрыгнул вниз и побрел к дому. Под ногами что-то неприятно хрустнуло. Тут и там подо мхом хоронились остатки костей. Именно останки живших тут задолго до, кололи босые ступни оборотня. С годами Эйван смирился с подобными вещами, но по молодости от такого становилось не по себе.

Наутро его разбудил аромат оладий с малиновым вареньем. Эйван встрепенулся, поменял ипостась и тут же уставился на стул с вещами. Новыми, даже с этикетками. И кроссовки почти как старые, только свежие. Это ли не повод для радости?

Приодевшись, оборотень спустился вниз и обнаружил за столом у окна брата. Он не соизволил повернуться, а упорно делал вид, что газета интереснее живого общения. Эвис с наслаждением потягивал травяной чай из тонкой фарфоровой чашки. Манерно отставленный мизинчик в его случае был признаком крайнего негодования.

— Откуда это все? — Эйван засучив рукава, принялся накладывать себе в деревянную миску оладьи. — Как ты одежду новую достал? И газета, смотрю, свежая…

— Достал и достал, какая разница? — невозмутимый вид сохранялся, но вот ноготь большого пальца уже между зубов. Неспроста.

— Интересно же. Не хочешь, не отвечай. Я буду пребывать в счастливом неведении.

— Да, пускай так и будет. Приятного пищеварения.

— Угу.

Темнил его брат, конечно. Эйван заглянул в газету. Что же там происходит, в мире?

Серые страницы не баловали народ правдивыми новостями, но люди покупали их, читали. Им хотелось верить в то, что написано. Погибшие и пропавшие без вести прятались где-нибудь в углу последней страницы. Очевидно, неполный список. Самое главное место в этой газете — всему хорошему. Тысячи абитуриентов смогли поступить в колледжи и университеты, декретные пособия увеличены, за третьего и более детей король обещал баснословные бонусы семьям. Наемным солдатам жалования снова повысят…

Все это как-то складывалось в очень нехорошую картинку. Ведь на самом деле людей становилось все меньше, города, деревни пустели. Все чаще народ пропадал в лесах, тонул в реках и болотах, терпел нападения стай оборотней — именно такое Эйван слышал от местных людей. Но об этом ни слова, ведь в кукурузной империи все всегда хорошо.

А вот с кукурузой тут действительно всегда хорошо, неурожайные года случались крайне редко. Поэтому кукурузная мука добавлялась везде, где только можно. Даже вот, в оладьях — кукуруза.

— Брат, а что ты в этой лживой бумажке хочешь найти? Объявления смотришь?

Эвис скривился.

— Нет, я просто изучаю то, что вливают людям в уши. Заметил, как старательно король избегает проблем? Города-призраки уже нередки, там царствуют мародеры и упыри. Магов и вампиров прикрывает сам король. К чему это ведет?

— Ты думаешь, будет война? — Эйван это уже давно чувствовал. Напряжение росло, владыка темного мира Гельзар в последнее время затих, явно выжидая чего-то.

— Будет. Но ты не пытайся идти против создателя, для тебя это каждый раз плохо кончается.

На этом они закончили разговор о политике. Эйван протянул Эвису золотую иглу. Тот молча повертел ее в руках, одобрительно кивнул и отдал брату. Убедившись в безопасности инструмента, оборотень спрятал ее в карман, прихватил доделанный браслет и направился в гости к серебряноволосой.

Машины в гараже по-прежнему не было, значит, подруги все еще одни. На кухне горел свет, пахло чем-то горелым.

Эльвира пыталась готовить.

Эйван обнаружил Аирен в углу. Она сжалась на стуле, спрятав лицо в ладонях. Эльвира встрепенулась, почувствовав присутствие оборотня. Эйван точно не знал, как это у нее работает, но действовало безотказно — она чуяла его.

— Зачем пришел? Проваливай! — сквозь зубы процедила серебряноволосая. Эйван посмотрел на Аирен, пребывающую в жутком состоянии, с опухшим лицом и синяками под глазами. Девушка мельком посмотрела на него, и вернулась в кокон рук.

— Да я извинится хотел… а что стряслось?

— Действительно! — во весь голос прогремела Эльвира. — Довели вчера до истерики мою подругу, а наутро она почти пришла в себя, и тут прямо напротив соседнего дома сосед висит. Веревку ветерком туда-сюда качает. Уже окоченевший, вокруг вороны летают… вот, видишь — опять истерика.

— Зачем я сюда приехала? — послышалось сдавленное. Девушка всхлипнула. Эйван подошел к ней, сел рядом.

— Дай свою руку, пожалуйста.

Аирен вздрогнула от неожиданности и протянула ладонь. Пока она зачарованно смотрела на него, оборотень успел надеть браслет.

— Я не дам ничему плохому с тобой случится, ты веришь мне?

— Нет, — сдавленно ответила блондинка. — Куда ты вчера пропал? Я думала, тебя убили. Я думала, загрызли звери…

— Не загрызли, я невкусный, — усмехнулся Эйван, и протянул ей стакан воды. — Но у меня случились кое-какие дела… — оборотень поймал на себе тяжелый взгляд серебряноволосой. — Прости, в общем. Если я могу как-то помочь — только попроси.

Аирен отхлебнула воды, вытерла рукавом лицо, и уже спокойным голосом заявила:

— Помоги повару не спалить кухню.

Партия рыбных котлет уже сгорела, Эйван уменьшил огонь, залил свежее масло и отправил на сковороду следующую.