Возьмите дракона!

– Стражники наверняка возьмут наш след, – негромко говорил Карс. – Но если успеем дойти до нашей стоянки на Черепашьей площади, все будет в порядке. Мой цирк тебя не выдаст.

– Господин, – робко спросил Рам-Хо, – ты же слышал наш разговор с этим... нехорошим человеком? Может быть, просто подтвердишь страже, что это мой дракон? Что я отказался его продавать?

– Да-да, стража ждет не дождется моего слова!.. Им важно сделать то, что им велел Умар. Он им уже отсыпал серебра. Думаю, не поскупился.

– Как-то странно мне всё это слышать... – вздохнул Рам-Хо.

– Слушай, птах, откуда ты прилетел такой? Речь грамотного человека, а наивность – словно вчера из горной деревни!

– Почти так. Чуть ли не всю жизнь я провел в Улье Северного Перевала.

Карс даже споткнулся на ходу:

– Так ты маг?! Да что ж ты молчал?.. Ну и куда мы бежим? Думаешь, Умар посмеет раззявить пасть на мага?

– Я уже не маг... меня выгнали из Улья.

– О Великий Ворон, да разве такое возможно? Мага выгнали из Улья? Что ж ты такого натворил? Убил наставника?

– Ох, что ты говоришь? Нет! Я... я хотел знать больше, чем мне положено. Больше, чем мне рассказывал наставник.

– А что в этом плохого-то?

– Наставник говорил: маг может знать только то, что ему дозволено божественной волей. А стремиться узнать больше – это... это как воровство. Нас было шестеро... таких. Кто-то на нас донес – и всех шестерых изгнали...

Некоторое время оба шли молча. Наконец Карс неуверенно произнес:

– Ладно, не моего ума это дело. Сейчас главное – успеть на Черепашью площадь раньше стражников.

* * *

Они успели.

Почти всю Черепашью площадь, арендованную цирком у города на время гастролей, занимал огромный шатер из плотной материи. К нему торцами приткнулись три больших фургона. Они не умещались на площади и задними колесами выпирали в улочки.

– Жители не возражают, – сказал Карс, заметив взгляд Рам-Хо. – Тех, кто живет в соседних домах, кому наши фургоны создали неудобство, мы бесплатно пустили на одно из представлений. А сегодня последнее даем, завтра снимаемся...

Вслед за Карсом Рам-Хо, откинув входную завесу, шагнул в шатер, освещенный внутри двумя факелами. Три входа в фургоны из шатра казались большими черными пятнами.

Навстречу хозяину цирка выбежала хорошенькая девчушка лет двенадцати-тринадцати, с белым, словно фарфоровым, лицом и огромными синими глазами. На девчушке было голубое платьице и броский, яркий парик цвета морской волны.

– Отец, – всплеснула она руками, – что с твоим кафтаном? И с твоей бородой?

– Потом! – властно остановил ее Карс. – Альви, скоро тут будут стражники. Вот этого человека надо спрятать. – И, подняв голову, приказал наверх: – Бин, предупредишь!

– А то! – отозвался сверху звонкий голос. – Уже гляжу!

Глянув наверх, Рам-Хо увидел фигурку мальчика, который сидел на протянутом под куполом канате, словно обезьянка на лиане.

Из левого фургона в шатер вышла женщина примечательной внешности: явно из горных племен. Невысокая, широкоплечая, сутулая, черты лица резкие, словно высечены резцом. Возраст ее трудно было определить, но черные глаза были молодыми, яркими, а в коротких черных волосах не было седины.

Она не стала задавать лишних вопросов. Заговорила сразу по делу:

– Если прятать, то в черном ящике. Мы с Альви проследим, чтоб до него не добрались.

Голос у нее был низкий, чуть хрипловатый... да, определенно, горное племя, пещерное...

– Делай, Тила, – кивнул Карс. – И остальных позови – стражу отвлечь.

– Ой, что это у тебя такое живое и шевелится, в кульке? – строго спросила юная циркачка.

– Дракон, – буркнул Рам-Хо. – Маленький дракон.

И Ломтик тут же, словно понял разговор, высунул мордочку из рогожки.

Альви засмеялась и хлопнула в ладоши. А Тила и бровью не повела. Сказала деловито:

– С драконом он не поместится в черный ящик.

– Дракона я сам спрячу, – кивнул Карс. Без опаски выхватил Ломтика из свертка и понес куда-то. Малыш возмущенно захныкал.

– Он без меня будет плакать! – запротестовал было Рам-Хо. Но Тила цапнула его за локоть и потащила к фургону. Руки у нее были сильные, как у мужчины. Рам-Хо подчинился.

Женщина, подхватив свободной рукой один из факелов, провела нежданного гостя мимо груды непонятных вещей, приговаривая:

– На корону не наступи!.. Осторожно, тут холодные огни... Не продави коробку с париками, Альви за нее нас обоих убьет... А, вот!

«Черный ящик» оказался отнюдь не черным. Был он раскрашен под красное дерево, снабжен медными вычурными ручками, а формой и размерами походил на гроб (да-да, именно такая мысль и мелькнула у несчастного беглеца).

– Вставай сюда, – распорядилась Тила, распахивая дверцу ящика. – Если жабы откроют ящик – не спеши паниковать. Тут зеркала, он кажется пустым. Стой смирно и дыши потише.

Насчет жаб Рам-Хо не переспрашивал: слышал уже на рынке, так называли стражников.

Тила закрыла крышку и зашуршала чем-то. В прорези Рам-Хо видел свет ее факела и даже разглядел, что она заваливает подход к ящику какими-то коробками.

Некстати вспомнились слова наставника о том, что все люди черствы, эгоистичны и бессердечны. А что, если циркачи хотят присвоить себе дракончика, а его, Рам-Хо, тут потихоньку убьют?..

И тут сверху раздался пронзительный мальчишеский голос:

– Жа-абы шлепают!

* * *