Возьмите дракона!

Глава 1

Наталье Каравановой - с благодарностью за портрет Рам-Хо

– Возьмите дракона! Бесплатно! Возьмите, а?.. Он еще маленький, он не кусается... ну, почти не кусается! Посмотрите, какой он забавный! А я расскажу, как за ним надо ухаживать!

Никто не останавливался возле Рам-Хо, никто не вглядывался в дрожащий кулек из рогожки, который тот держал, словно ребенка.

У них тут что, драконы под ногами бегают, крыс ловят? Почему им даже взглянуть на такое диво не хочется – ни рыночным зазывалам, ни покупателям?..

Замедлила шаг торговка с восхитительно пахнущими пирожками на лотке, покосилась на кулек.

Почуяв аппетитный запах, Ломтик не удержался, высунул нос из кулька.

Лоточница ахнула, остановилась, заулыбалась:

– Ой, какой милый... Это ты на щенка рыбьи чешуйки наклеил?

– Это настоящий дракон, добрая госпожа.

– Да-да, конечно, настоящий... – снисходительно, словно ребенку, ответила торговка. Быстро огляделась, заговорила тише: – Не знаю, парень, что ты за мошенство затеял, но так ничего не выйдет. Тебя боятся. Стоит оборванец и что-то за бесплатно обещает... Хочешь людям голову задурить – проси денег, так хоть на правду похоже. Может, решат, что ты что-то спер и хочешь задешево сбыть добычу. Некоторые могут на это купиться... А зверушка и впрямь славная получилась. Вот, возьми для него пирожок, он сбоку пригорел, все равно не купят.

– Спасибо, добрая госпожа.

Торговка пошла дальше. Рам-Хо скормил пирожок Ломтику. Маленький кусочек отщипнул для себя, но голод не утолил.

Как тоскливо и горько! Когда Рам-Хо изгнали из Улья, бывший наставник сказал сочувственно:

«Ты уходишь к людям. Помни: люди жестоки, черствы и эгоистичны. Они равнодушны к страданиям ближних. Их мысли устремлены к низменному, суетному...»

Рам-Хо коснулся обережной пряжки на поясе, пробормотал коротенькую молитву и вздохнул.

А насчет низменного и суетного наставник прав. Вот на что эти люди сейчас всем рынком уставились? Чем они сейчас любуются, а?..

* * *

Карс шел по рынку.

Ах, как он шел!

Черные сапоги уверенно ступали по грязи, медные цепочки на голенищах сияли, а высокие каблуки прибавляли Карсу роста; он и так-то не был мелким, а уж в этих сапогах – просто великан!

Черный с серебром кафтан подчеркивал статность фигуры, а что внутри подшиты широкие подплечники, так снаружи-то этого не видно! Штаны черные, с серебряным узором, аккуратно заправлены в голенища.

Черная шляпа, обшитая мелкими серебряными перышками, не куплена в здешней лавчонке – нет, она вышла из мастерской лучшего столичного шляпника!

Но больше всего привлекала внимание борода Карса. Чудесная черная борода, храни ее Великий Ворон! Длинная, ухоженная. С утра приемная дочь Карса заплела ее в мелкие косички, перевила косички друг с другом и строго велела не лохматить красоту. Еще бы! Разве слух об этой бороде не катится от города к городу? Теперь знаменитая борода заправлена за пояс, серебряная обережная пряжка на ее фоне притягивает взор.

Не только пряжка! Еще бросается в глаза черно-красный кнут, свернутый в кольцо и подвешенный к поясу так, чтобы его легко можно было сдернуть. Сплетён из превосходно выделанной кожи горного ядозуба, пять слоев, мягкий, очень гибкий. Кнутовище – из драгоценного заморского лилового дерева, что идет на музыкальные инструменты... но как раз этого никто не видел, потому что черно-красная оплетка продолжается по кнутовищу. А у начала и конца кнутовища – красивые объемные узлы «львиная голова».

А с левой стороны на поясе – кожаный кошель. Весьма солидный, внушающий уважение. Со стороны не скажешь, пуст или полон... а что чаще пуст, чем полон, то кому до этого дело? Сегодня на покупки хватит!

И нет, Карс о кошеле не забыл. Не проворонил момент, когда лапка рыночного воришки рванула кошель с пояса.

Карс обернулся по-волчьи, всем телом. Дал вору пару мгновений, чтобы чуть отбежать. И сорвал с пояса кнут. Скользящее движение рукой – и воришка шлепнулся в грязь, подсеченный под ноги.

Рыночный гул разом умолк. Зеваки разинули рты, глазея на бесплатное представление.

Карс склонился над упавшим вором, ухватил левой рукой за шиворот, легко поднял...

Мальчишка. Совсем мальчишка. Тощий, чумазый. Закрыл глаза, висит смирно, не вырывается. Ждет, что будут бить...

Вряд ли он такой идиот, чтобы сорвать кошель у человека, на которого смотрит толпа. Должно быть, старшие дружки подбили: покажи свою удаль, тогда примем в воровскую ватагу...

Карс огляделся, взглядом выцепил торговца, у которого на шесте висели калачи. И снова взмахнул правой рукой.

Конец бича, взмыв в воздух, с громким щелчком сбил с шеста крайний калач, подбросил его в воздух. Левой рукой, точным движением Карс двинул пленного мальчишку навстречу летящему калачу.

Румяное хлебное кольцо наделось на голову мальчишке, как венок, и повисло на ушах.

Зеваки восторженно заголосили.

Карс поставил «увенчанного» пленника наземь, выдернул из замурзанной лапки свой кошель, который пленник до сих пор не выронил, и легонько ткнул мальчишку меж лопаток концом кнутовища: мол, проваливай!

Обычно на рынке пойманного вора бьют всей толпой. Но тут очарованные зрители расступились, пропуская мальчугана, который кинулся наутек. А Карс при полном одобрении публики небрежно расплатился с торговцем калачами, который улыбался до ушей.

После этого Карс двинулся дальше по рынку с видом повелителя всего мира.

И какой еще вид прикажете иметь владельцу знаменитого цирка «Чудо чу́дное»?

А если кто-то считает, что во всем Арба́ре – да что там, во всем свете! – есть цирк лучше, чем «Чудо чудное», то пусть он осмелится сказать это Карсу прямо в глаза. Вот прямо сейчас пусть подойдет и скажет, пока у Карса кнут под рукой!

Впрочем, у Карса всегда кнут под рукой...

Но тут – и Карс это сразу почувствовал – интерес публики ослабел, люди вновь заговорили меж собой, занялись своими делами. Дело привычное: номер отыгран, публика отвлеклась. Чтобы вновь занять ее внимание, надо снова сделать что-то необычное. Но это пока ни к чему, это позже...

Кстати, «номер отыгран»... Карс действовал экспромтом, но получилось удачно. Надо закрепить, наработать это движение. Можно сделать забавный номер, взяв в напарники Бина...

Ладно. Что велели ему купить Ти́ла и А́льви? Нет, не еду, съестное Тила сама купит. Свечи... искусственные цветы...

Но тут ноздрей Карса коснулся запах... Нет, не запах – аромат! Божественный! Неповторимый! Лучший в мире!

Это же пышки! Горячие пышки в сахарной пудре...

И сразу же в ушах зазвучал строгий голос Альви: «Отец, не вздумай на рынке есть пышки! Кафтан будет весь в пятнах! Борода испачкается в пудре и потеряет внушительный вид!»

Но в конце-то концов, кто в цирке хозяин: вредная девчонка или знаменитый Карс, мастер кнута? И что за беда, если он съест одну пышку, пока на него не пялятся во все глаза? Или две... или даже три...

– Господин Карс, не проходи мимо! У меня лучшие пышки в этом городе! И лучшие во всем Арбаре, если не считать тех, что в столице пекутся для короля!

– Вижу, любезный, вижу. На вид они... гм... весьма недурны. Заверни-ка десяточек...

Нет, Карс не будет есть пышки прямо тут, у прилавка, словно мальчишка, дорвавшийся до лакомства. Это и впрямь несолидно. Он возьмет этот скромный сверточек из бересты и зайдет за ларьки, где почти и народу нет... а там... А-ах... О-ох... Восхитительно... А-а-ах...

Пышки и впрямь были хороши. Взять, что ли, добавки? Кстати, а что с кафтаном и с бородой?..

М-да...

Альви была, как всегда, права. Когда Карс вернется в свой фургон, он услышит много почтительных, но ледяных слов... лучше бы она ругалась и топала ногами!

Владелец цирка «Чудо чудное» извлек из рукава платок и принялся приводить кафтан в более-менее пристойный вид. Но пятна только больше размазывались...

* * *

Рам-Хо толком не разглядел, на кого пялилась толпа. Прошествовал мимо кто-то в черно-серебряном. Судя по виду, здешний градоначальник. Или градоначальники не ходят на рынок пешком?..

Ладно, сейчас не время было рассуждать о привычках и порядках людей...

Рам-Хо стоял в каком-то закутке меж ларьками. Он всё еще не мог заставить себя стать частью толпы. Это было непривычно и страшно. Он кричал из закутка:

– Господа, купите дракона! Недорого отдам! Он мало ест! И не кусается!

Тощий, долговязый, длиннолицый человек подошел к Рам-Хо. Спросил деловито:

– Дракон? Покажи-ка!

Рам-Хо поспешно вытащил малыша из рогожного свертка:

– Вот, господин!

Ломтик подтянул плоский хвост к животу, покосился на незнакомца и тихо заплакал.

Незнакомец оглядел дракончика и сказал:

– Семь золотых. Часть суммы дам серебром.

– Хорошо, – кивнул Рам-Хо. – Ты не пожалеешь.

По лицу незнакомца проскользнуло заметное удивление. Наверное, он ожидал, что Рам-Хо будет торговаться. Да, у людей так было принято, но Рам-Хо этого не умел...

Наконец незнакомец кивнул, отцепил от пояса кошель и начал осторожно сыпать на ладонь серебро.

– Он хороший, – заторопился Рам-Хо, – он умный. Его можно научить разным забавным трюкам, только не обижай его. Он любит, когда ему чешут животик...

Незнакомец захихикал, чуть не рассыпав монеты.

– Ты с ума сошел? – спросил он весело. – Я, Ума́р, мастер зелий, буду чесать этой твари пузо? Да я распродам его по частям. Когти хорошо пойдут на амулеты. Глаза сейчас научились обрабатывать так, что они остаются твердыми: вставить их в оправу – и готовое дорогое украшение. А чешуя...

– Нет! – перебил его побледневший Рам-Хо. Он отступил на шаг. – Нет, нельзя!

– Что нельзя? – не понял покупатель.

– Убери свои деньги, господин. Я не продам его на зелья и амулеты. Я ищу ему доброго хозяина.

– Глупец, набивать цену надо было раньше. А сейчас поздно.

– Я не продаю моего дракона. – Рам-Хо снова завернул плачущего Ломтика в рогожку.

– Не продаешь? Отдашь даром, глупец! Сейчас приведу стражу и скажу, что ты взял с меня деньги за эту тварь и не отдаешь товар... Кому поверят? Я поставляю лечебных пиявок супруге градоначальника, а ты – никто... Так не хочешь по-хорошему? Подумай: ведь я не спрашиваю, где ты его взял!

Рам-Хо шагнул назад и отчаянно замотал головой.

Умар досадливо хмыкнул и кинулся из закутка в толпу, крича:

– Стража! Стража!

«Бежать, бежать!» – в ужасе подумал Рам-Хо. Прочь от толпы, но куда? Какие-то заборчики, дощатые стены...

Внезапно из тени, от задней стены ларька, шагнул великан в черной одежде. Крепко ухватил Рам-Хо за руку, сказал густым басом:

– Не туда, дурень... Да не трепыхайся ты! Выведу. Только не вздумай бежать, не то весь город следом кинется.

* * *

– Не прибавляй шаг. И не озирайся. Мы и без того приметная пара, – процедил Карс сквозь зубы.

Они и впрямь были приметной парой: Рам-Хо в потрепанной кожаной куртке, с рогожным кульком у груди, и Карс в дорогом черном наряде, уделанном на груди белыми пятнами. Бывалый Карс вел нового спутника малолюдными узкими улочками, но и там находилось кому обернуться и бросить взгляд им вдогонку.