Тёмная половина

Никто на радостях и не заметил, что под изумрудом, запечатавшим вход в Тёмную Волшебную страну, застрял волосок... Казалось, это такая чепушинка, мелочь, но и этой малости оказалось достаточно для того, чтобы частица мрака проникла в мир, только что избавленный от смертельной опасности и начала медленно, но неуклонно расти, постепенно принимая облик...

* * *

— Энни, ты просто молодчина! — по-детски восхитился Страшила, вертя в мягких руках новую шляпу и наслаждаясь серебряным звоном множества бубенчиков, к которым питал слабость — ещё бы, ведь по происхождению он был из страны Жевунов! — Когда же вы успели съездить на мою родину и...

— Это всё Кау-Рук, — улыбнулась Энни, очень довольная тем, что её подарок вызвал такой восторг. — Скажу по секрету: я и Прем Кокус давно уже заказали шляпу самому знаменитому шляпнику, долго подбирали колокольчики — чтобы звенели нежнее и музыкальнее всех... а изумруд... посмотри, как красиво он огранён!

— Я её буду надевать только по самым торжественным случаям! — растроганно проговорил правитель Изумрудного города. — И знаешь, такой случай предоставится очень скоро: я хочу устроить торжественный обед и пригласить на него всех обитателей Ранавира, так как они это заслужили в полной мере, ведь благодаря им Волшебная страна вновь стала прежней.

— Ага, но если бы генерал не стащил тот изумруд, то всё было бы в полном порядке, — немного не согласилась с ним Энни. — Правда, благодаря его жадности менвиты и арзаки сплотились перед грозящей всем опасностью, так что всё вышло даже к лучшему.... Да, Страшила, хотела спросить... а Стелла будет?

— Вполне возможно, — улыбнулся Страшила и, переваливаясь с боку на бок, величаво удалился, опираясь на посох, украшенный драгоценными камнями.

...Энни задумчиво брела по дворцовому парку, который вновь ожил, радуя глаз свежей листвой и яркими, источающими волшебный аромат, цветами и совсем не удивилась, увидев впереди розовое сияние — Стелла как всегда появилась неожиданно и именно тогда, когда требовались её совет или помощь.

— Ты хотела видеть меня, Энни? — ласково улыбнувшись, спросила она.

— Ты всегда появляешься как раз вовремя, Стелла...

— Я же фея, Энни, и ты тоже, а феи всегда чувствуют, когда требуется их помощь... Вижу, тебя что-то тревожит?

— Да, немного. Понимаешь, после возвращения из... из...

— Из Инфернального измерения, назовём это место так, — понимающе кивнула Стелла.

— В общем, после возвращения оттуда мне стали сниться странные сны — будто я всё ещё там, брожу в полном одиночестве среди мёртвых деревьев и мне становится так одиноко, так тяжело на душе, что я просыпаюсь в слезах...

— Бедная моя девочка... — нежные ладошки Стеллы вытерли слёзинки, выкатившиеся на щёки Энни и фея крепко обняла свою маленькую подружку. — Просто тебе пришлось пережить столько такого, что и не снилось твоим сверстницам, а сны, как известно, отражают наши внутренние переживания...

— И это ещё не всё, — перебила её Энни. — Позавчера мне приснилось, что я опять в Волшебной стране, но всё стало ещё хуже — теперь, стоит мне только к чему-нибудь прикоснуться, как всё превращается в труху! Что ты на это скажешь?

— Успокойся, Энни, это всего лишь сны, а они пока ещё никому не причиняли вреда! — успокаивающе произнесла Стелла. — Да, я слышала, что Страшила решил устроить роскошный приём и пригласить на него всех рамерийцев? Думаю, это прекрасная идея и представь только, как обрадуется их главный повар Ниле, когда увидит на столах великое множество великолепнейших яств!

— Да, Балуоль не таков, чтобы вот так, запросто, сразу выдать все свои кулинарные секреты, — засмеялась Энни, на время позабыв о своих снах и переживаниях, связанных с ними. — На все сто процентов уверена, что у него припасено огромное количество рецептов и после пира Ниле со своими помощниками надолго застрянет в дворцовой кухне!

Попрощавшись со Стеллой, которая пообещала тоже прибыть на праздник, Энни вприпрыжку побежала обратно во дворец. Тревожные мысли на время отодвинулись, уступая место радостному предвкушению... но только на время.

А ночью Энни опять проснулась в слезах.

* * *

Стелла задумчиво водила волшебной палочкой над своей магической книгой, вписывая в неё свои недавние наблюдения над изумрудом, что на время отдал ей Лон-Гор и вдруг её брови недоумевающе приподнялись, когда взгляд волшебницы случайно зацепился за строчку, что появилась всего пару минут назад.

— "Происходит что-то непонятное, — прочла она вслух. — От камня-портала протянулась тёмная полоса и все звери, птицы и люди, прикасаясь к ней, теряют разум и память. Одинокое дитя всему виной и остановить её не сможет никто, кроме..." Ну что за глупая привычка у этих магических книг — обрывать написанное на полуслове!

Встревоженная фея в раздражении захлопнула книгу и решила разузнать всё лично.

* * *

Полоса была совсем тонкой и, на первый взгляд, казалась всего лишь узкой дорожкой из просыпанной кем-то угольной пыли. Выглядела она вполне безобидно, но на самом деле... Острый глаз феи приметил, как травинка, качнувшись под дуновением набежавшего ветерка, коснулась чёрной полосы и... осыпалась прахом.

— Это просто ужасно... — выдохнула Стелла и осторожно провела над смертоносной полосой волшебной палочкой. Розовые искорки сверкающим дождём просыпались на черноту и растаяли в ней без следа. Фея осторожно коснулась камня-портала и лицо её омрачилось: ей припомнилось, как отсюда в Волшебную страну проник серый туман, принесший с собой холод, страх и разрушения, как она страшилась войти в тот, тёмный мир — хотя могла бы, но к чему рисковать понапрасну? — и в итоге туда проследовали Баан-Ну и Ильсор, которым невесть каким чудом удалось спасти тех, кто попал в плен к Тёмному повелителю... и вот теперь, похоже, всё повторяется...

— Если честно, то я ничего не понимаю, — брови Стеллы нахмурились. — Полоса началась от камня, но изумрудная печать на месте... и что это за дитя, о котором говорилось в книге?

По хорошему надо было бы обратиться за помощью к более умудрённой опытом Виллине, посоветоваться с ней, но Стелла, хоть и не признавалась самой себе, завидовала старой волшебнице — из-за магической книги, которой та принадлежала. Нет, у Стеллы тоже была своя книга, которая питала её силы, но книга Виллины была совершенно особенной: в ней имелись ответы на ВСЕ вопросы — как уже заданные, так и ещё не высказанные... Правда, благодаря волшебной палочке, что была проводником магической силы между ней и книгой, Стелла имела возможность надолго покидать пределы своей страны, чего Виллина была лишена и, если и покидала Жёлтую страну, то очень и очень ненадолго, но это, как говорится, всего лишь мелочи. Задумавшись, Стелла даже не заметила, как кусты за её спиной зашевелились и на поляне появился волк. Лишь каким-то чудом она краем глаза уловила движение, когда зверь, не издав даже предупреждающего рычания, набросился на фею... и отлетел в сторону, отброшенный розовой вспышкой. Стелла торопливо произнесла заклинание, позволяющее ей мгновенно переместиться в любую точку Волшебной страны, подумав при этом, что ей хотелось бы очутиться там, где заканчивается чёрная полоса и очутилась прямо перед...

— Что ты здесь делаешь, дитя? — удивлённо спросила ничего не понимающая фея. — И почему...

Но тут её взгляд случайно упал вниз и она увидела, что от ступней ребёнка чёрным следом протянулась та самая полоса, что разрушала всё, что только к ней прикасалось! Выходит, это и есть тот самый источник новых бед...

— Кто ты? — посуровевшим голосом произнесла Стелла. — Почему твои следы ведут от камня? Ты из Тёмной страны? Как смогла сюда проникнуть? Чего молчишь?

Дитя хранило упорное молчание, только взгляд его стал более пристальным и теперь в нём сквозила явная насмешка. Фея, вспыхнув, приподняла свою волшебную палочку, драгоценный камень на её верхушке начал наливаться ярким сиянием, набирая мощь, но тут ребёнок метнулся вперёд и Стелла почувствовала, как ледяные пальчики вцепились в её запястье мёртвой хваткой, а палочка выпала из ослабевших пальцев феи.

— Не надо злить меня, — прошипело дитя и Стелла в испуге отшатнулась, увидев, как изменилось его лицо — по побелевшей коже побежали тонкие чёрные линии, складываясь в причудливый рисунок... но всего страшнее были глаза — полностью почерневшие, потерявшие блеск, превратившиеся в бездонные провалы в ничто. — Я сильнее и твоя жалкая магия для меня — ничто. Сколько тебе лет, фея? Двести, триста? Или больше? Интересно, что произойдёт, если я лишу тебя бессмертия и вечной молодости? За сколько минут ты превратишься в дряхлую старуху и рассыпешься в прах? Можно провести маленький опыт...

От запястья, крепко перехваченного тонкими пальцами, по руке Стеллы поползла вверх струйка холода, добралась до сердца феи и та с ужасом почувствовала, как тело её охватила ужасная слабость. Ребёнок торжествующе усмехнулся и внезапно отпустила свою жертву, ноги которой подкосились, не в силах держать вмиг потяжелевшее тело. В глазах феи потемнело, но она успела заметить, как казавшееся до этого таким безобидным порождение тьмы подняло её волшебную палочку и — о, ужас! — переломило её пополам. Уже теряя сознание, усилием воли собрав остатки магии, Стелла прошептала заклинание переноса и, очутившись в Ранавире, услышала испуганный возглас Лон-Гора:

— Стелла?! Это ты?

* * *

Сознание возвращалось урывками... Временами Стелла находила в себе силы приоткрыть глаза и тогда она видела возле кровати, на которой лежала, встревоженных Лон-Гора и Виллину, но на задаваемые ими вопросы ответить была не в состоянии и снова погружалась в беспамяство.

Так прошло пять дней. Ни о каком пире, разумеется, уже не могло быть и речи, да и непонятная полоса уже начала опутывать всю Волшебную страну тонкой чёрной паутиной и всё больше зверей и людей, случайно ступивших в неё, теряло разум и память и начинало бесцельно бродить, позабыв и дорогу домой, и своих близких. Ничто на неё не действовало — ни лучевые пистолеты рамерийцев, ни магия Виллины (даже в её магической книге не оказалось более или менее вразумительного ответа на мучавший всех вопрос, а волшебный ящик Страшилы не показывал ничего, кроме самой чёрной полосы и тех, кто попадал под её влияние) и теперь все с огромным нетерпением ждали, когда же очнётся Стелла: может, хоть у неё найдутся так необходимые им ответы, так как, видимо, она повстречалась с тем, кто всему виной... на свою беду.

— Ты сегодня выглядишь намного лучше! — сказал мягко Лон-Гор, подавая Стелле чашку с тонизирующим напитком. — И сил у тебя заметно поприбавилось... Мы так и не поняли, что же с тобой произошло и где твоя волшебная палочка? Ты её потеряла?

— Её сломали, — коротко ответила фея и спустила ноги с кровати. — Виллина всё ещё тут?

— Она сказала, что не может надолго покидать пределы своей страны, — вздохнул Лон-Гор. — Но просила передать, что вернётся сразу же, как только узнает, что ты пришла в себя...