Тёмная половина

— Не сомневаюсь... — слабо усмехнулась Стелла, устало провела ладонью по лицу... и сразу же почувствовала что-то неладное, а в памяти тотчас всплыли слова того ребёнка о том, что станет, если...

— Дай мне зеркало! — нервно потребовала она. Лон-Гор попробовал было запротестовать, говоря, что она слишком устала и измучена, что надо немного подождать, что всё уладится, но Стелла была непреклонна. В конце концов менвитский врач всё же протянул ей небольшое зеркальце и успокаивающе произнёс:

— Ты не расстраивайся... Уверен, в итоге всё образуется и ты опять...

Не слушая его, Стелла дрожащими руками поднесла зеркало к лицу, всмотрелась в его прохладную глубину и отчаянно вскрикнула, увидев там лицо женщины лет пятидесяти — кожа немного поблекла, тонкие морщинки пролегали вокруг рта и на лбу... Нет, она всё ещё было очень красива, но только теперь эта красота не ослепляла и не ошеломляла, как это бывало раньше...

— Я узнала, что твою палочку сломали, — послышался голос Виллины, появившейся в дверях комнаты. — К сожалению, это непоправимо...

— Я постарела! — со слезами воскликнула Стелла. Виллина внимательно посмотрела на неё и сочувственно кивнула.

— Пару дней назад ты выглядела намного лучше, — сказала она печально. — И теперь тебе надо как можно скорее вернуться в Розовую страну — только там, где находится твоя магическая книга, ты сможешь вернуть силы и, возможно, молодость... но, боюсь, с этого дня ты уже не сможешь надолго покидать пределы своих владений... как и я!

— Так, значит, и ты когда-то была такой, как и я... — медленно проговорила Стелла, рассматривая в зеркале новую себя. Вряд ли у меня получится вновь вернуть себе молодость, подумала она печально, поскольку неизвестно, какой вид магии использовала против неё та маленькая дрянь. Что ж, придётся привыкать к тому новому лицу, что смотрит на неё из зеркальной глубины...

— Я же не всегда была старой, — вздохнула Виллина. — Когда-то, давным-давно, существовало одно магическое королевство — Элбонай и правил им весьма могущественный чародей.

— Он был добрым? — без особого интереса спросила Стелла, по-прежнему не отрываясь от зеркала.

— Трудно сказать, — пожала плечами Виллина. — Сама знаешь, в каждом человеке добра и зла обычно поровну. Иногда бывает так, что что-то одно перевешивает и тогда появляется либо великий злодей, либо непревзойдённый светлый маг, но не в данном случае. Гвилион был каким-то... как бы это сказать... ну, бесстрастным, что ли и постепенно все его подданные становились такими же, переставая делить магию на светлую и тёмную.

— Но ведь это, наверное, хорошо? — немного неуверенно спросил Лон-Гор, присутствовавший при разговоре двух волшебниц.

— Жители королевства разучились различать добро и зло, — печально ответила Виллина. — Равнодушие, царившее в душе их правителя, понемногу заразило и их, а когда людям стало всё безразлично, то пустоту в их сердцах заполнила темнота, пробившаяся из Изнанки миров.

Виллина замолчала, заново переживая всё то, что произошло давным-давно с ней, тогда ещё молодой и прекрасной. Сначала разительно изменился правитель Элбоная Гвилион — возлюбленный Виллины. Из-за несчастного и нелепого случая погиб его единственный сын и наследник, которому он хотел в скором времени передать престол, решив удалиться прочь от двора, чтобы вкусить всю сладость тихой семейной жизни с любимой Виллиной. В короткий срок Гвилион словно посерел и быстро подряхлел физически, перестав узнавать свою Илли, как он ласково называл Виллину, вслед за ним изменились и его подданные, а потом темнота начала расползаться дальше, покинув пределы королевства Элбонай. Виллина сначала пыталась бороться за любимого и его народ, но темнота была могущественна, ненасытна, поглотила почти все её силы и она была вскоре вынуждена бежать, прихватив с собой волшебную книгу. Скитаясь в поисках пристанища, фея случайно очутилась в Волшебной стране, что создал добрый волшебник Гуррикап и ей, всегда любившей жёлтый цвет, очень приглянулась Жёлтая страна и её мирные, незлобливые жители. Наколдовав себе прекрасный дворец — совсем такой же, в каком она жила вместе со своим возлюбленным, Виллина создала нечто вроде магического купола, который не только не позволял светлой магии удерживаться на месте, но и поддерживал её существование. Это, конечно, не могло вернуть ей вечную молодость и былую красоту, но существенно продлило жизнь... правда, теперь она не могла надолго покидать пределы своей страны, да ей не особенно этого и хотелось. Уютный дворец, ухоженный сад, услужливые и ненавязчивые помощники — что ещё нужно для счастья? Но всё же несколько раз ей всё же пришлось нарушить свои принципы и покинуть пределы Жёлтой страны — первый раз, когда в Волшебную страну попала девочка Элли, домик которой раздавил злую Гингему и Виллина указала ей путь в Изумрудный город. Второй раз она вместе с Кагги-Карр перенеслась в долину Чудесного винограда, чтобы та принесла несколько спасительных гроздей Элли и её дяде Чарли Блэку, застрявших в пустыне из-за волшебного Чёрного камня, когда они спешили на помощь Страшиле. В третий раз фея удалилась из своего убежища, когда в Волшебную страну прибыли Энни и Тим на чудесных мулах, питающихся солнечным светом, чтобы сразиться с Урфином Джюсом и его Марранами, а потом прилетели они, пришельцы... Виллина встряхнула головой, отгоняя тягостные думы и посмотрела на Стеллу.

— Вот так, моя милая, — мягко сказала она. — Как ни печально, но теперь и тебе придётся практически стать затворницей в своей стране, хотя я не понимаю, как такое могло с тобой произойти, ведь я не чувствую той же силы, что погубила моего любимого, его королевство и отняло мою собственную молодость. Счастье ещё, что у нас есть магические книги, которые в случае чего поддержат наши силы и жизни... Ты по-прежнему не хочешь сказать мне, кто всему виной?

Стелла отрицательно покачала головой.

— Я и сама ещё ничего не понимаю... — сказала она тихо и Виллина недовольно сжала губы:

— Ты всегда была излишне самоуверенной, не прислушивалась ни к чьим советам и не хотела признавать своих ошибок... Ладно, попрощайся пока с Лон-Гором, я подожду тебя во дворе.

С этими словами фея Жёлтой страны скрылась за дверью, а Стелла, отчаянно зарыдав, бросилась на грудь Лон-Гора, который крепко обнял её.

— Всё равно, — прошептал он успокаивающе. — Всё равно, ты для меня самая прекрасная, несмотря ни на что!

— Вот именно — для тебя! — всхлипывая, Стелла оттолкнула его и отвернулась. — А я хочу быть по-прежнему прекрасной для всех!

* * *

Энни пришла в ужас, когда ей рассказали, что произошло со Стеллой: выходит, даже такая могущественная фея, как её подруга, оказалась бессильна перед неведомой опасностью, вноаь посетившей Волшебную страну! Когда в сказочный мир проникло зло, приняв облик Ильсора, Стелла героически противостояла ему, хоть это и удавалось ей с большим трудом... но тут, как видно, всё намного серьёзнее. Вскоре к Энни прибежал деревянный гонец, принесший ей письмо от повелительницы Розовой страны.

"Здравствуй, милая фея Энни, — писала она. — К несчастью, я оказалась излишне самоуверенной и решила, что мне под силу в одиночку развеять то зло, что вновь вторглось в эту страну. Я одна отправилась к камню-порталу и обнаружила, что именно от него и протянулась та чёрная полоса, что теперь с каждым днём всё больше и больше опутывает земли, а когда увидела ту, что была всему виной, то не поверила своим глазам. Да и ты не поверишь, когда встретишься с ней, а эта встреча, думаю, произойдёт очень скоро... Запомни, пожалуйста, что излишняя вера в свои силы не всегда оборачивается благом и я уже поплатилась за это. Конечно, я буду время от времени навещать всех вас, но теперь твоя подруга стала вечной узницей своих владений... как и Виллина."

— Ох, Стелла, Стелла... — вздохнула Энни, вытирая выкатившуюся слезинку. — Что же мне теперь делать, если даже ты оказалась бессильна? И почему ты ни разу не упомянула, кого встретила возле камня? Может, это опять объявился злой Ильсор?

...Баан-Ну, узнав, что произошло с прекрасной правительницей Розовой страны, немедленно распорядился послать к её владением отряд профессиональных военных-менвитов, чтобы те охраняли её денно и нощно, но Стелла мягко, но решительно отклонила его предложение.

— Лучше позаботьтесь о фее Энни! — сказала она во время очередного сеанса связи (Баан-Ну в своё время презентовал ей один передатчик). — Мне кажется, что самая большая опасность грозит именно ей. Если тёмное дитя доберётся до девочки, то страшно представить, что произойдёт...

"Правда, неизвестно, чего я страшусь больше, — подумала она при этом. — Того, что может грозить Энни при встрече с порождением Тьмы... или же того, что ОНО может поведать девочке..."

— Тёмное дитя? — с тревогой спросил Ильсор, присутствовавший при разговоре. — Может, ты хотела сказать — мой тёмный двойник?

— Нет, Ильсор, — тихо вздохнула волшебница. — На этот раз это не он. Я вообще теперь не уверена, что это всё та же тёмная сила, но что теперь делать — ума не приложу... Ладно, придётся перечитать заново всю волшебную книгу и, возможно, ответы на вопросы всё-таки найдутся. Во всяком случае, я очень на это надеюсь...

* * *

Генерал, который был отчаянным перестраховщиком и всегда преувеличивал опасности — как настоящие, так и вымышленные (благодаря своей безудержной фантазии), взялся за дело с удвоенным рвением, лично доставил очень недовольную таким поворотом дела Энни и даже предоставил к её услугам свой личный кабинет — дескать, запоры на его дверях и окнах куда прочнее и надёжнее, чем во всех прочих помещениях.

— Мон-Со отобрал самых обученных и испытанных военных и они будут охранять тебя круглосуточно, фея Энни! — немного напыщенно сказал он, по привычке принимая величественную позу. — Мы никому не дадим повода сказать, что рамерийцы не в силах защитить своих друзей!

— Я вам очень благодарна, генерал, — ответила Энни, немного ошарашенная всей этой спецоперацией, затеянной в её честь. — Только почему вы решили, что сможете защитить меня лучше, чем солдаты Лана Пирота?

— Ну-у... — Баан-Ну откашлялся и, размышляя, наморщил лоб. — Во-первых, у нас есть лучевые пистолеты, во-вторых, менвиты — самые лучшие воины во всей Вселенной... Ну да, я немного преувеличиваю, — торопливо добавил он, поймав ироничный взгляд девочки. — Но всё равно, лучше тебе пока побыть у нас, а разведчики на вертолётах разузнают, что там неладное с этой полосой, раз уж монитор правителя Страшилы оказался бессилен... Его, кстати, давно ремонтировали? Может, там просто какая-нибудь плата отошла?

...Вскоре на стол генерала легли первые снимки, сделанные с вертолётов, на которых было прекрасно видно, что чёрная полоса, петляющая туда-сюда, медленно, но неуклонно приближается к Изумрудному городу, а заодно стало понятно, что именно она послужила причиной беспамявства многих людей и зверей, что теперь с безумным видом бродили по лесам и полям Волшебной страны. Но когда Баан-Ну увидел того, кто стал причиной бедствия, вновь обрушившегося на этот тихий мирок, то просто не поверил своим глазам.