Тёмная половина

— Как это может быть? — растерянно произнёс он. — Это ведь невозможно, потому что... да просто невозможно! Выходит, зло хочет захватить власть и поэтому зачаровывает всех тех людей и зверей, что попадаются на пути...

— Ваша фантазия, генерал, порой просто поражает! — с иронией сказал Ильсор, внимательно разглядывая снимки. — Совершенно непохоже, что все эти бедолаги способны сплотиться в полноценную армию. Нет, думаю, они просто нечаянно коснулись этой полосы и она каким-то образом и сыграла с ними эту злую шутку...

— Вы что-нибудь разузнали? — послышался голосок Энни и генерал, поспешно смахнув фотографии в ящик стола, обернулся к вошедшей в зал совещание девочке.

— Ты как выбралась из кабинета? — стараясь казаться суровым, поинтересовался он. — Я же, кажется, закрыл дверь...

— Фе-Май принёс мне обед, мы с ним поболтали немного, а потом он ушёл, забыв ключ на столе. Дверь-то захлопнул, но вы, генерал, не учли, что её можно открыть и изнутри! — лукаво улыбнулась Энни, но Баан-Ну ей не поверил:

— Признайся честно, опять стала невидимкой и удрала? Энни, как можно быть такой беспечной, когда тебе грозит опасность?

— Что? — встревожилась девочка, но генерал, поняв, что ляпнул лишнее, торопливо вызвал Мон-Со и приказал ему лично сопроводить почётную гостью обратно в свой кабинет.

* * *

— Сидеть взаперти, когда там, снаружи, что-то происходит?! — сердито говорила сама с собой Энни, нервно меряя шагами кабинет. — Как же... Фигушки вам, не дождётесь! Где тут у нас ключ?

Тихо скрипнувшая дверь заставила встрепенуться Рем-Аша, которому выпало дежурить в эту ночь у дверей генеральского кабинета, охраняя фею. Оглядевшись и не обнаружив поблизости ни единой живой души, он опять устроился поудобнее и снова погрузился в чтение потрёпанного детектива, позаимствованного у известного книгочея Кау-Рука, который всеми правдами и неправдами умудрился протащить на борт корабля свою личную библиотеку и теперь менвиты и арзаки, каким-то образом прознавшие об этом, тягали друг у друга побитые жизнью и читателями томики. Увлечённый расследованиями знаменитого сыщика, горе-часовой даже не услышал лёгких, осторожных шагов...

* * *

"Что же он спрятал в ящике стола? — сосредоточенно раздумывала Энни, на цыпочках выходя из главного входа и направляясь к залу совещаний, расположенного в бывшей столовой Гуррикапа. — Похоже на фотографии, только я не уверена... Конечно, лазить по ящикам без разрешения не очень-то хорошо, но что это за секреты такие от друзей?!"

Зал совещаний встретил её темнотой, которую на равные куски разрезал лунный свет, плашмя падавший на мраморные плиты пола, а царившую почти полную тишину изредка прерывало равномерное попискивание передатчика, стоявшего на столе. Энни, оглянувшись, на цыпочках подбежала к столу и осторожно принялась отодвигать один ящик за другим и вскоре вытащила несколько фотографий. Подойдя поближе к окну, она стала рассматривать один снимок за другим и, увидев, что на них было изображено, сдавленно вскрикнула.

* * *

— Энни пропала! — отчаянный крик точно ножом обрезал сладкий сон и генерал, подскочив на кровати, очумело затряс головой, стараясь прийти в себя.

— Энни пропала? — переспросил он, всё ещё не в силах проснуться полностью. — Как это — пропала?

— Я принёс ей завтрак, — растерянно сказал Тоци. — Специально встал пораньше и испёк её любимые блинчики — решил порадовать девочку, пришёл... а дверь не заперта и Энни исчезла без следа...

— А где был... кто дежурил в эту ночь? Рем-Аш? — внутренне начиная закипать, нехорошим голосом поинтересовался Баан-Ну. — Как он умудрился прошляпить?!

Короче, досталось всем — и Кау-Руку, который раздаёт всякую беллетристику своим подчинённым (лучше бы устав дал им почитать, библиотекарь хренов!), и Мон-Со (совсем своих лётчиков распустил — позор, почётная гостья пропала у одного из них прямо из-под носа, а он даже не почесался!), и арзакам, которые совершенно зря похвалялись своей невероятной чуткостью (какая уж тут чуткость, когда ребёнок вот так, запросто, сбежал из Ранавира, когда они недалеко сидели у костров и болтали почём зря!), но больше всего генерал корил самого себя за то, что вчера так сурово разговаривал с Энни. Может, с раскаянием думал он, девочка из-за этого и сбежала?

— Хорошо, что фотографии вы всё-таки успели спрятать, — успокаивающе произнёс прибежавший Ильсор. — Если бы Энни их увидела, то неизвестно, что могло бы произойти...

— Фотографии! — вдруг простонал Баан-Ну, звучно хлопнув себя по лбу. — Ох, какой же я дурак... Быстро, в зал совещаний!

Он первым выскочил из спальной и, забыв накинуть даже халат, поспешил в зал, распахнул дверь настежь и первое, что бросилось в глаза — это фотографии, что он вчера спрятал в ящик стола... Теперь они, разбросанные веером, валялись на полу, отблескивая глянцем в розовых солнечных лучах.

— Она всё узнала... — простонал Баан-Ну, бессильно опускаясь на стул.

* * *

Энни, сурово сжав губы, всё шла и шла вдоль чёрной полосы, которая, как она теперь хорошо знала, в конце концов приведёт её к той, что стала виновницей всего — и того, что в Волшебной стране появились обезумевшие звери и люди, и того, что Стелла — ей дорогая подруга — стала стремительно стареть и почти лишилась магической силы, и того, что её саму, как преступницу, посадили под замок... правда, с благими намерениями, но посадили же?! Тонкая полоса то и дело виляла то вправо, то влево, иногда круто поворачивала назад, потом опять разворачивалась и вновь вела к Изумрудному городу и, значит, её друзьям снова угрожает нешуточная опасность. Изредка Энни видела вдалеке каких-то людей в оборванной, измазанной грязью одежде, потерявшей свой естественный цвет, отчего было неясно — жители это окрестностей Изумрудного города или же Жевуны — которые, пошатываясь, брели куда-то, размахивая руками и что-то бессвязно выкрикивая... Её они, к счастью, не замечали и девочка, притаившись в кустах или за деревом, провожала их настороженным взглядом и вновь продолжала свой путь. Вскоре Энни поняла, что далее идти просто не в силах и, присев возле ручейка, сняла сандалии с носками и опустила гудевшие от усталости ноги в прохладную воду.

— Ты не меня случайно ищешь? — вдруг услышала она за спиной смутно знакомый голос, резко обернулась и увидела... саму себя!

— Ты, я вижу, не слишком-то удивлена! — немного насмешливо улыбнулась её копия, подошла поближе и Энни, приглядевшись, с ужасом поняла, что её следы превращаются в чёрную полосу праха. — Должно быть, Стелла рассказала тебе о нашей с ней встрече? Кстати, как она, не слишком постарела?

— Стелла... Так она тебя видела? — поражённо спросила Энни. — И ничего мне не сказала?! Но так же нечестно, как она могла...

— Пора бы давно признать, что феи всегда были себе на уме, и поэтому на твоём месте я бы не слишком-то им доверяла! — криво усмехнулась её близняшка. — Пойми, они же не люди, они...

— Неправда! — звонко крикнула Энни. — Я ведь тоже фея и...

— Ты фея? Да не смеши меня. Вспомни, когда пропал твой волшебный обруч, то что ты тогда могла сделать? Ты даже себя была не в состоянии защитить, когда на вас с Баан-Ну напали одичавшие лисы и только благодаря генералу осталась жива... И чем ты ему в итоге отплатила? Ушла вместе со смазливым самозванцем, бросив товарища по несчастью в одиночестве? Хороша же твоя благодарность!

— Неправда! — почти плакала Энни, заново переживая тот момент, когда она, понурая, стояла перед генералом, а тот великодушно простил её, хотя мог бы и обидеться. Она зажала уши, но язвительный голос проникал даже сквозь ладони. — Как ты можешь говорить такое?!

— Как я могу? Да запросто, потому что я — это ты! Не просто копия, порождённая Тьмой, а частица самой тебя!

— Как так? — удивлённая Энни опустила руки и совсем другими глазами посмотрела на двойника — да, действительно, это она сама, только... только доброта, светившаяся в её глазах, у близняшки превратилась в насмешку, лукавая смешинка, притаившаяся в уголках губ переродилась в скорбную надменность. От второй Энни веяло гневом и плохо скрываемой ненавистью, которые, переполняя маленькое тело, изливались наружу и превращались в ту самую чёрную полосу, отравлявшую всех, кто имел несчастье прикоснуться к ней.

— Но как это возможно? Откуда ты появилась? — всё ещё ничего не понимая, но уже начиная смутно догадываться, тихо спросила Энни.

— Помнишь подвал? — вопросом на вопрос ответила её близняшка. Энни нахмурилась, пытаясь сообразить, о каком именно подвале идёт речь и вдруг её осенило: конечно же, её двойник говорит о подвале в той, Тёмной Волшебной стране, где она сидела вместе с Баан-Ну, Мон-Со, Ман-Ра, Ниле, Найданом и Солдоном, а злой Ильсор задал ей страшную задачу — выбрать того, кто должен умереть!

— Твоя душа разрывалась между желанием остаться в живых и невозможностью отдать на смерть кого-то, будь это даже садист Ман-Ра. Страх, отчаяние и гнев настолько переполнили всё твоё существо, что в какой-то момент частичка души откололась, а тёмная магия подхватила её и стала создавать твою копию. Потом-то вы смогли победить тёмного Ильсора и покинули Тёмное измерение, запечатав вход в него изумрудной печатью... но кое-чего не заметили.

— И чего же?

— Так я и открыла тебе все свои секреты! — хитро прищурилась её двойняшка. — Но тебя, наверное, интересует, как я смогла очутиться здесь? Сама понимаешь, я всего лишь осколок души, а большее всегда притягивает к себе меньшее, да и к тому же ты сама своими переживаниями невольно помогла мне проникнуть в этот мир... хотя я и без того очень хотела повстречаться со своей сестрёнкой. Но что же ты пришла одна? Где твоя подруга Стелла? Опять трусливо сбежала, трясясь за свои бесценные жизнь и красоту? Где Ильсор и Баан-Ну? Они даже не удосужились рассказать тебе о фотографиях... Они предали тебя!

— Они защищали меня! — гневно выкрикнула Энни. — Пусть Баан-Ну не похож на героя из легенд и сначала был отвратительным рабовладельцем... но он всё осознал и стал хорошим человеком! А Ильсор? Сколько ему пришлось пережить, пока он притворялся верным слугой и покорным рабом, думая лишь о свободе для своего народа... Неужели ты думаешь, что такие люди отпустили бы меня одну, если бы знали, что я собираюсь встретиться с опасностью?

— Но они же не поддержали тебя, когда злой Ильсор задал ту непростую задачу? — уже мягче спросила близняшка.

— Задача была задана мне, но они были готовы принять любое моё решение... — тихо ответила Энни. — Но как можно жить, зная, что твой выбор обрёк кого-то на смерть? Я бы никогда не решилась...

— А свою жизнь ты отдать сможешь? — гнев и насмешка в глазах другой Энни потухли, сменившись жадным любопытством. — Смотри, над Волшебной страной вновь нависла угроза, люди и звери лишаются разума и памяти, твоя подруга Стелла теряет молодость с каждым днём... И даже гостям с Рамерии придётся несладко, когда я доберусь до Ранавира! Хочешь, чтобы это всё прекратилось? Тогда тебе стоит всего лишь дотронуться до моей руки и... — при этих словах близняшка словно невзначай коснулась молодого деревца, росшего неподалёку и оно почернело и осыпалось горсткой праха. Энни вздрогнула, представив себя на месте этого несчастного деревца. Может, в отчаянии подумала она, ЭТО произойдёт быстро и безболезненно... только очень жалко маму, она будет горько плакать, узнав, что её дочка Энни погибла.