Чашка кофе и Белый Лис

– О-о-о? – заинтересованно протянул Белый Лис и рассмеялся, бархатно и обволакивающе. – Можно попробовать и пиццу. Многие говорили, что у меня извращённый вкус.

Последняя фраза прозвучала бесконечно далеко от кулинарии, и Летиция, ради собственного спокойствия, предпочла её проигнорировать:

– Вот и прекрасно. Значит, пицца, хотя Дора опять будет ворчать. – Двумя щелчками по экрану мобильного она повторила последний заказ, дождалась отбивки и продолжила. – Что же до напитков... Стыдно признаться, конечно, но чая у меня нет. Чтоб утолить жажду, есть вода, – Летиция демонстративно открыла на секунду кран с фильтром. – Когда хочу взбодриться, я пью кофе... Надо просто включить, сюда залить воду, нажать кнопки здесь и здесь, – продемонстрировала Летиция возможности кофемашины и добавила настойчиво: – И, нет, никаких демонов тут не живёт, даже не начинай. Так... когда надо немного подсластить жизнь, я пью шоколад. – Банка со стуком опустилась на стол. – Две ложки растворить в чём-то горячем – и в путь. Когда требуется привести нервы в порядок – коньяк, – и Летиция достала из бара бутылку. – Правда, редко... Ну, что, всё понятно?

Белый Лис терпеливо дослушал объяснение, затем поднялся и с неожиданной для гостя из далёкого прошлого ловкостью оттеснил Летицию от кофемашины. Пощёлкал кнопками, погремел банками...

– Попробуй, о прекрасная. Если я понял правильно, то именно в этом ты и нуждаешься сейчас.

Он протягивал полную до краёв чашку – крепкий кофе, две ложки шоколада, щедрая порция коньяка.

Летиция потерянно моргнула: случалось уже, что её читали как открытую книгу, но как книгу рецептов – ещё никогда.

– Спасибо... Вкусно, правда, – поблагодарила она от души.

Инстинкт самосохранения требовал не расслабляться и срочно искать способ избавиться от подозрительного пришельца с замашками луддита, но чуткое сердце – или, что вероятнее, коньяк на голодный желудок – робко просило довериться. И, пока они боролись между собою, на несколько минут воцарились мир и покой. Сквозь полузакрытые жалюзи просачивалось по-летнему яркое солнце. Белый бродил по кухне, постукивая тросточкой то по холодильнику, то по микроволновке – явно подыскивал следующую жертву. Но выглядело это умилительно, почти по-домашнему...

– Вот так самый обычный день может превратиться в точку отсчёта для новой жизни, – пробормотала Летиция.

И – замерла, прокручивая в голове только что изречённую фразу.

Вдохновение легкокрылой феей пощекотало затылок – и тут же безжалостно воткнуло волшебную палочку в спину. Руки сами потянулись к дежурному блокноту на столе и к перьевой ручке. За первое предложение зацепилось второе, потом третье, потом выскочила из тёмных глубин подсознания рискованная шутка про невесту – пауза, воображаемые гости посмеялись, захлопали...

– Что ты делаешь? – Белый Лис заинтересованно склонился, заглядывая ей через плечо.

– Работа, – едва ли не прорычала Летиция, чувствуя, что ещё немного – и укусит его за несвоевременное вмешательство. – Речь на свадьбу... "И хотя не принято, чтобы мужчины говорили о сердце"... Нет, "и хотя нормальные парни про сердце не говорят"... Так, они в одной уличной банде гоняли... "Пацаны"?

– О, достойный юноша состоял в разбойном братстве вместе с женихом? Тогда можно добавить сентиментальности.

Летиция обернулась в священной ярости:

– Белый. Заткнись.

Самое удивительное, что он послушался. Сел напротив, сцепив пальцы в замок, умилённо промурлыкал что-то насчёт беспечности, страсти и молодости, а потом застыл, наблюдая. По кухне метались неясные тени, до ужаса напоминающие пушистые хвосты, орала внизу на улице автомобильная сигнализация... Через какое-то время в дверь позвонили. Летиция бросила взгляд искоса на мобильник – на экране мигал значок оповещения о доставке – и буркнула невнятно: "Сходи, открой, забери – оплачено".

Послышался смешок, когтистая рука растрепала ей кудри, ветер поддел лист блокнота...

– "...пусть чувства не угасают. Счастья, любви, света – как в этот день. За вас – Эрик, Люси!". Уф, – откинулась Летиция на спинку стула, переводя дыхание. Свадебная речь свидетеля, свеженькая, с пылу с жару, красовалась перед ней – оставалось внести пару-тройку поправок и переписать набело. Шея затекла, запястье побаливало от напряжения. – Слушай, я прошу прощения, но это всегда накатывает внезапно, и важно ухватить вдохновение за хвост. Я и без вдохновения нормально пишу, но лучше всё-таки... ой.

"Ой" восседало на широком подоконнике, подобрав под себя ноги, и доедало пиццу. Лисья маска была сдвинута на одну сторону так, что от стола всё равно не было видно лица, но лакомиться тем не менее не мешала. В картонной коробке оставался один жалкий кусок, из которого выковыряли все ананасы.

– Ужасающая, неутончённая еда, – посетовал Белый, облизывая пальцы. – Острая... сладкая... кислая... Тянется. Отрава, сущая отрава. – И добавил, подумав: – Хочу ещё.

Летиция похлопала ресницами, переваривая его заявление – и рассмеялась.

– Будет тебе ещё. Этой штуки, – она постучала пальцем по свеженаписанной речи, стараясь не размазать чернила, – хватит на пять-шесть пицц. Так что гуляем.

Белый Лис обернулся, одновременно изящным движением возвращая маску на место.

– Вот как? Мне сразу подумалось, что твоё занятие, о прекрасная, воистину благородно и достойно всяческого почитания, но ныне я укрепился в этой мысли. Было верным решением не мешать тебе в сих возвышенных изысканиях.

В голове что-то щёлкнуло, и – не иначе, на волне ускользающего вдохновения – явился план.

Нет, не так.

"План Обезвреживания Белого Лиса".

Стараясь не выдать охватившего её волнения, Летиция потянулась к телефону, чтобы повторно заказать пиццу, уж если гостю она пришлась по вкусу. Для исполнения Плана на первом этапе требовалось переговорить с владельцем книжного магазина, желательно с глазу на глаз, и теперь она приблизительно представляла, как это устроить.

"Хочешь обмануть кого-то – говори правду и только правду", – напомнила себе Летиция мысленно, а вслух произнесла, сосредоточенно нахмурив брови:

– Так, у меня небольшая накладка по времени... Пиццу подвезут в течение часа, я заказала "Особую номер девятнадцать", с морепродуктами, тебе понравится. Но мне срочно надо отойти на почту и ещё кое-куда заскочить по делу. Тогда у меня освободится вторая половина дня, и мы сможем прогуляться по городу. Тебе наверняка интересно посмотреть, как сейчас живут, да? А я бы показала место, где готовят самые потрясающие десерты и самый крепкий кофе на сто миль вокруг. С пиццей ничего сложного, как и в тот раз – всё оплачено, – и она подвинула к себе блокнот, наскоро набрасывая на свободном листе простенькие рисунки: динамик дверного звонка, курьер из пиццерии, коробка. – Надо только выйти и забрать. Да, умоляю: не сломай ничего в моё отсутствие, ладно? Потом мы обсудим и демонов, и бесов, и твою технофобию – но именно потом. Договорились?

Про себя такие речи Летиция называла НОПА – "Неотразимый Обескураживающий Поток Аргументов". Один удар нопой – и неподготовленный человек соглашался со всем, что ему ни предложить.

И нечеловек, как выяснилось, тоже.

– Хорошо, – несколько рассеянно ответил Белый. И, видимо, чуть оправившись, уточнил: – А как мне узнать, что час миновал? Вдруг демоны нападут на тебя по дороге, о прекрасная? А я, пребывая в уверенности, что должное время не пришло ещё, задержусь в твоём благородном обиталище вместо того, чтобы спешить на помощь?

У неё вырвался нервный смешок.

– Ну, учитывая мою невезучесть, застрять я могу хоть до следующего утра... Давай поступим так. – Она присела перед духовкой и прокрутила механический таймер на полтора оборота. – Когда эта штука затрезвонит – можешь начинать беспокоиться. Прижми её, и она замолчит, только не вздумай разбить. Ладно я и мои вещи, но таймер Дора нам не простит. А Дора, между прочим, тут готовит и убирается, без неё я долго не протяну. Или одичаю.

– Воистину устрашающая судьба, – цокнул он языком – и плавно махнул от себя кистью руки, словно бабочку отгоняя. – Поспеши же навстречу своим важным делам, о хитроумная. Я же останусь здесь, вверив себя твоей мудрости. И пицце.

Внезапная замена "прекрасной" на "хитроумную" нежно пощекотала уснувшую было паранойю, но Летиция усилием воли погасила беспокойство: в конце концов, даже если Белый и понял, что она пытается избавиться от его компании и провернуть что-то в одиночку, то условия всё равно принял. А жизненный опыт подсказывал: если не получается воспользоваться наивностью противника за неимением таковой – пользуйтесь его любопытством, снисходительностью и разгильдяйством. На то, чтобы переписать поздравительную речь начисто и сунуть её в конверт, ушло не больше четверти часа. Белый Лис за это время передумать не успел, к счастью. Он устроился на подоконнике со злополучным антиквариатом, "Книгой многих чудес", вдумчиво листая её, и выглядел при этом ужасно домашним и безобидным – наверное, из-за босых пяток, торчащих из-под длиннополых накидок.

"Жаль, не получилось утащить фолиант с собой, – подумала Летиция, влезая в любимые красные туфли. И дураку было ясно, что ключ к появлению и гипотетическому исчезновению незваного гостя кроется именно там. – Ладно, работаем с тем, что есть".

Сорок с лишним лестничных пролётов вниз она преодолела на удивление легко – ни разу не подвернула ногу, не оступилась, даже чулками не зацепилась ни за что. И только подумала о самом удачном за последние годы спуске, как на последней площадке едва не влетела в господина Физзела. Он стоял, опираясь на перила, и надзирал за рабочими, копошащимися у лифта, которые старались как можно аккуратнее разомкнуть заклинившие двери.

– О-ла-ла! На прогулку, госпожа да Манча? – тут же заулыбался хозяин, приглаживая бакенбарды.

Рабочие, пользуясь моментом, вставили лом между створками и налегли на него – энергично, но молча. Один из них подмигнул, почти беззвучно шевеля губами: "Не выдавай, амига".

Не то чтобы Летиция не умела отказывать людям или горела желанием пофлиртовать с хозяином, но любой условный враг Физзела как-то по умолчанию становился её союзником.

– Нет, надо выбежать по работе... О, кажется, я забыла телефон, господин Физзел, – повинилась она и, подхватив хозяина под локоть, ненавязчиво потянула на улицу. Рабочие налегли на лом с двойным усердием; кто-то подтащил к лифту устрашающего вида механизм. – Вы не могли бы вызвать мне такси?

– О, с превеликим удовольствием! – горячо отозвался хозяин.

Из холла он вышел, ни разу даже не обернувшись, всецело увлечённый сетованиями на пробки. Двое рабочих показали большие пальцы, один молитвенно сложил руки и закатил глаза, а последний придвинул жуткую машинку к лифту.

После вчерашнего дождя солнце шпарило, кажется, ещё сильнее. Стояла влажная духота. Пока Физзел вызывал такси и сыпал вопросами, Летиция успела взмокнуть. Вдобавок чудился пристальный, недобрый взгляд в спину, прямо как лазерная точка прицела. В холле что-то надрывно заскрежетало, видимо, створки сдались лому или адской машинке – и взгляд сам собой метнулся в ту сторону.