Инкуб. Строптивая добыча

Глава 5.

«Последствия невоздержанности инкубов в любовных делах несколько смягчает тот неоспоримый факт, что они бесплодны. Неизвестно, заключается проблема в самих инкубах, или наши народы в принципе не способны к скрещиванию. Однако за всю историю наблюдений известно только два заявления женщин о том, что они якобы вынашивают ребенка от инкуба. Оба раза предполагаемые отцы встретили такие известия с нескрываемой иронией. Оба раза женские слова на поверку оказались лживыми и были связаны с попытками выгодно устроить свою жизнь либо скрыть от законного супруга наличие ещё одной связи на стороне. Итак, невозможность зачатия является не последней причиной, по которой инкубы особенно притягательны для замужних дам».

Леди Мэри Сазерленд. Отрывок из трактата «Об инкубах».

Обычно запертая надёжно дверь дарит мне невыразимое ощущение безопасности. Но не в этот раз.

Я понятия не имела, ушёл ли инкуб. Потому что не слышала шагов в коридоре, как не слышала их и до того – когда он меня преследовал.

Незаметная кошачья поступь. Беспечная глупая мышь.

Или может, я не могла его расслышать из-за бешеного стука сердца, из-за того, как шумела кровь в ушах. Мигрень снова беспощадно врезалась в виски – я помассировала их, но не помогло.

Долго умывалась холодной водой из кувшина над круглым тазом, поставленным на табурет – особенно шею. Как будто это могло помочь смыть с себя запах инкуба. Смыть жалящие воспоминания о том, как беспардонно и нагло он взломал защиту, которую я выстраивала вокруг себя годами. По щелчку пальцев развеял магию невидимости, созданную таким тщательным кропотливым трудом.

Но то, что я чувствовала сейчас, когда дрожащими ледяными пальцами обтирала горящую шею – было далеко не только злость.

Я нервничала. Очень сильно нервничала.

Инкуб каким-то непостижимым образом чувствует бреши в моей обороне. Вынуждает совершать ошибки. Поступать так, как я никогда себя не вела – опрометчиво, необдуманно, глупо. Болтать первое, что придёт на ум, хотя раньше я каждое слово тщательно взвешивала на весах благоразумия, прежде чем произнести. И чаще всего оставляла непроизнесённым.

Нет, рядом с инкубом я была сама на себя не похожа. А это опасно.

Мы ведь ничего о них, в сущности, не знаем. Туманные слухи, отрывочные факты, витиеватые домыслы. В их мире никто не был, оттуда к нам приходят редко и только на охоту. Корилианский договор да пара-тройка заумных философских трактатов, которые переписываются от руки отдельными энтузиастами и пылятся на самых дальних полках. Да и в тех одни лишь предположения пополам с фантазиями авторов, среди которых лишь изредка попадаются крупицы фактов.

Мы ничего почти не знаем об инкубах. А что, если есть какая-то особая магия, привлекающая жертву? Что, если он может влиять каким-то образом на моё сознание так, чтобы я как заколдованная бабочка полетела на огонь?

Я села осторожно на второй колченогий табурет – в комнате для прислуги хозяева явно пожалели денег на обстановку – сцепила руки на коленях в замок, и предалась сосредоточенному самоанализу.

Нет, вроде бы я всё та же.

А мои нелепые реакции вполне можно объяснить инстинктивным страхом перед опасным хищником.

И тем более я не потеряла головы и не чувствую в себе никаких ненормальных желаний. Более того, инкуб мне предельно неприятен своей гадкой самоуверенностью, а его близость не принесла мне ничего, кроме потраченных нервов.

Поэтому… поэтому – выше нос, Эрни!

Никакие инкубы не могут сломать тебе жизнь. Не в этот раз. Теперь всего, что у меня есть, я добилась сама. И поэтому стану держаться за это зубами и ногтями. Нет, конечно никто бы не осудил бедную гувернантку, если бы она поддалась желаниям слабого тела и хлопнулась в объятия инкуба, как фрикаделька в соус. Но и нанимать после такого на работу к детям и невинным девицам никто бы не стал.

Это богатенькие мисс с папочкиным приданым в сундуках могут рассчитывать на выгодную партию после инкуба.

Если у тебя приданого нет и замуж всё равно не светило, что до инкуба что после – единственный рост карьеры, который тебе грозит, это предложение стать особо оплачиваемой шлюхой в столичном борделе. Спасибо, но это не для меня.

Я не могу утратить единственный источник более-менее приличного существования, который мне в моём положении и с моим образованием доступен. А я очень, очень много думала о том, куда податься, когда ситуация была безвыходной. Поняла, что работа прачкой или швеёй – не для меня. И не потому, что я боюсь грязной работы, нет. Просто швеи в большинстве своём слепнут к сорока годам, чтобы при тусклом свете ночами успевать обработать столько заказов, чтоб хватало не сдохнуть с голоду. А прачки и другие черноработницы нередко помирают и того раньше, учитывая сколько им платят и каков объем работы. К тому же, не имеют совершенно никакой защиты против кобелистых дворников или официантов. А этих сволочей, в отличие от инкубов, не сдерживает никакой Договор.

На более-менее приличные места прислуги не возьмут без рекомендаций от прежних хозяев из благородных домов.

Когда я только начинала, у меня их тоже не было – однако был диплом об окончании курсов гувернанток. Единственная моя ценность.

Так что… как ни крути, я сделала единственно правильный выбор. Пусть моя доля и нелегка, у меня есть хорошая крыша над головой, пища и одежда, своё жалование, которое удаётся потихоньку копить. Если закрывать глаза на придурь некоторых хозяев и их детей, в целом работа даже нравится.

Ну а лет через десять я надеялась накопить достаточно денег, чтобы открыть свой цветочный магазинчик – такой, чтоб на втором этаже небольшая комнатушка. И тогда перестану от кого-либо зависеть и буду абсолютно, абсолютно счастлива.

А вот теперь между мной и моей мечтой незнамо откуда взялся и встал столбом, что не обойдёшь, этот чёртов инкуб.

Не позволю ему помешать мне и превратить все мои мечты в пыль!. Только ради того, чтоб он «покормился» об меня одну-единственную ночку, а потом, сыто облизнувшись, направился удовлетворять свою скуку и похоть куда-нибудь в иные края. Пусть катится уже сейчас. Неокученных садов по всему королевству ещё с избытком.

Но только-только я хоть немного успокоилась и пришла в себя, - раздался громкий стук в дверь.

Я подскочила, как ужаленная. Не знаю, как сердце не остановилось.

Однако доли секунды хватило понять, что это совершенно точно не инкуб. Не в его стиле. Этого вкрадчивого обольстителя я теперь могла узнать из миллиона – и когда только успела выучить повадки.

Правда, никого больше видеть я прямо в эту минуту всё равно не хотела. И попыталась было затихариться и сделать вид, что уже сплю.

- Мисс Браун! Мисс Браун, откройте же, наконец! – раздался недовольный бас.

Делать нечего, я поплелась к двери, отпирать непосредственному начальству.

На пороге и правда обнаружился мистер Льюис, обильно потеющий и отирающий лысину.

- Что вы здесь прохлаждаетесь, мисс Браун?! – с истеричной ноткой набросился на меня он.

- Плохо себя почувствовала. Мигрень, - пожаловалась я. Хозяина моя проблема – реальная, между прочим, проблема! – нисколько не озаботила.

- Немедленно отправляйтесь и найдите мою дочь!

- Разве Лили нет внизу? Она была в бальном зале, когда я…

- Я сказал, немедленно!! – рявкнул встревоженный папаша. И я прекрасно знала, почему он так бесится. У отцов в отношении дочерей включается настоящий инстинкт собственника. Как это, другой самец осмелился зайти на территорию, где он – бог и властелин? И похитить его драгоценный цветочек из-под самого носа?

Что этот самый цветочек сам готов раздвинуть свои тычинки по первому же намёку залётного пестика, горе-папаше и невдомёк.

- Моей дочери нет в зале! Не то бы я не тратил время на вас, - продолжал кипятиться мистер Льюис.

- Так вы что же, предлагаете мне, чтобы я среди ночи отправилась её искать по всей округе? – удивилась я.

- А за что, по вашему, я вам плачу? – прошипел тот. – И если не пошевелитесь и не поднимите свой тощий зад, я выпну вас из дома пинком прямо под него с такими рекомендациями, что гувернанткой вас возьмут разве что в собачьем приюте!

Теперь ясно. Он выпил. Я стиснула руки в кулаки, пряча их в складках платья. С достоинством прошествовала мимо него и вышла в коридор.

Ничего. Это всё мы переживём. Не впервой.

Искать, так искать. В ночь, так в ночь.

И зад у меня совсем не тощий, а очень даже наоборот. Но этот скотина никогда об этом не узнает.

Терпи, Эрнестина, терпи! Никому из них тебя не сломить. Не после всего, что ты уже пережила. Никому.

Цветочный магазинчик, ты помнишь?

Завернув за угол, я аккуратно промокнула слёзы вышитым кружевным платочком, чтобы не мешали видеть путь.

Пока я снова возвращалась в зал по спутанному переплетению коридоров и анфиладе больших и малых гостиных, даже нашла в себе достаточно душевных сил, чтобы пожалеть несчастного мистера Льюиса.

Это ж как он трусит связываться с инкубом! Даже свою любимую дочурку спасать подрядил бедную гувернантку.

Может, рассчитывает, что инкуб возьмёт бартером меня? Впрочем, учитывая все вводные… быть может, тот был бы очень даже не прочь. Почему только, непонятно. Что он во мне нашёл?! Тем более, ясно дал понять, что видит во мне ту самую невзрачную серую «Мышку», которую я с таким тщанием изображала.

И всё равно зачем-то пристал.

Но если не внешность моя его привлекла… быть может, охотничий инстинкт возбудило моё сопротивление? Этот ловелас несчастный ведь привык, что девушки перед ним штабелями падают и из юбок выпрыгивают, стоит лишь бровью шевельнуть. А тут одна нашлась шибко умная, выпрыгивать не желает. Значит, надо её оттуда срочно вытряхнуть.

Точно! Его привлекла прелесть новизны. Сам же сказал, скукой мается, бедняжечка. А тут какое-никакое разнообразие.

И вот тут я попадаю в самую настоящую ловушку. Станешь сопротивляться – кот с ещё большей охотой примется играть в догонялки. Это пока ещё он мягкой лапой пробует, как сильно жертва станет трепыхаться. Пятой точкой чувствую, скоро в ход пойдут и когти.

А что, если прикинуться дохленькой мышкой, чтоб он растерял интерес и снова заскучал? Но это значит безропотно слушаться и пойти на поводу его неприкрытых желаний. И это самая настоящая катастрофа. Нет уж, перебьётся!

Надо придумать какой-то третий выход.

Мигрень колола уже не иголками, а самым настоящим шилом. Ох уж этот мистер Льюис! Если бы не он, я бы в жизни не выползла обратно из своей норы. За окнами дышала темнотой и тайной самая настоящая ночь – и в такое время обычно я уже спала невинным сном.

А ещё прямо сейчас где-то там бродит один голодный и очень наглый инкуб.

Впрочем, вполне возможно, что уже и не голодный.

Я решительным усилием воли прекратила думать в эту сторону. Такие мысли почтенную гувернантку никак не красят. Я сейчас должна думать только об одном – как вытащить свою невинную и кроткую… ну ладно, не совсем кроткую, но вроде бы пока невинную, овечку из лап коварного волка.

Первая попытка разузнать, куда подевалась Лили, окончилась полным провалом.