Про драконов и людей

* * *

Тропа поднималась все выше, город остался далеко внизу. Сердце Ланцелота стучало в рёбра, рука сжимала рукоять меча. Каждую минуту он ожидал увидеть то, о чём читал в старых книжках: выжженные поля, стаи воронья, кости убитых животных вдоль дороги, засохшие леса, мрачные каменистые ущелья.

Однако пейзаж вокруг оставался вполне мирным и живописным. Тропа вилась по зелёным лугам и перелескам, цвели и благоухали травы, пчёлы собирали нектар, в ветвях беспечно щебетали птицы, и им не было никакого дела до Ланцелота, дракона, бургомистра и убитых девиц.

Вскоре Ланцелот стал замечать среди дикой природы следы работы человеческих рук. Вот мостик перекинут через ручей. И камни, по которым рыцарь преодолел топкое место, явно выложены здесь намеренно. На деревьях видны засечки от топора. А этот аккуратный розовый куст совсем не похож на дикорастущий. Да и тропа не выглядит давно заброшенной.

А это что такое?

Сквозь заросли Ланцелот разглядел каменную ограду, увитую плющом, и через минуту тропа привела его к дубовым воротам, украшенным резными наличниками.

«Однако, – сказал сам себе рыцарь, – что за отчаянный человек рискнул поселиться здесь, под самым носом у дракона?»

Куда идти дальше, было непонятно, и Ланцелот решился толкнуть створку ворот. Она легко поддалась, и перед истребителем драконов открылась панорама усадьбы. Там были плодоносящий сад и аккуратно подстриженная лужайка. Была ажурная беседка, и полдесятка садовых гномиков выглядывали из-под кустов. Мощённая камнем дорожка, обсаженная розами, вела к большому дому под терракотовой крышей. Но всё это Ланцелот разглядел потом. Первое, что бросилось ему в глаза, – это бассейн, наполненный изумрудной водой, и человек в красном купальном халате и шлепанцах на босу ногу, дремлющий в кресле-качалке.

Меньше всего Ланцелот ожидал увидеть здесь эту картину, дышащую умиротворением и послеполуденной негой. Словно и не существовало на земле никаких драконов, горя и нищеты. Будто специально, чтобы усилить это впечатление, из дома доносились негромкие звуки фортепиано.

Ланцелот пересёк двор и остановился перед спящим. Это был немолодой грузноватый мужчина с густой седой шевелюрой и такой же седой шкиперской бородкой. С носа его свисали очки, на коленях лежала раскрытая книга. Строением лица и тела мужчина немного напоминал бургомистра, но различие было налицо. Если каждая морщинка физиономии градоначальника выдавала пройдоху, лицемера и махинатора, то лицо спящего дышало безмятежностью и умиротворением. В этом халате он был похож на доброго дедушку Мороза или же ожившего садового гнома. Было очевидно, что этот человек в ладу с собой и всем миром.

Ланцелот пребывал в замешательстве. Больше всего ему хотелось узнать, кто он, этот загадочный хозяин прекрасного дома. Но и терять время он был не намерен – ведь скоро дракон убьёт очередную жертву, если его не остановить. Помог случай: очки соскользнули с носа спящего, он проснулся и уставился на Ланцелота.