Марш к звездам

- Мы относимся к этому убеждению очень серьезно, ваше высочество. Есть причина, по которой Арма, планета с небольшим населением, поставляет три процента всей имперской морской пехоты и где-то около десяти процентов всех элитных сил. Наставления старейшин призывают всех хороших сатанистов всегда быть готовыми к финальному конфликту. Поддерживать добро во всех их деяниях и быть морально честными, чтобы, когда придет время освободить Бога от цепей ангелов, мы не оказались в нужде.

Она повернулась обратно, чтобы посмотреть тренировку, и покачала головой.

- Я упоминаю об этом только для того, чтобы отметить, что братство Ваала съело бы команду Беби на обед. Братство использовало имперское положение о свободе вероисповедания, чтобы произвести над собой некоторые изменения, от которых у большинства из нас, сатанистов, мурашки бегут по коже. Я сомневаюсь, что какой-либо суд признал бы настоятеля Ваала человеком, если бы у него или у нее не было документов, подтверждающих это. Но вы должны увидеть их, чтобы поверить в это.

Роджер наблюдал, как Беби собрала своих "мертвых" и "раненых" и начала разбор полетов.

- Я полагаю, что христиане... несколько неоднозначно относятся к такому подходу.

- Мы не проповедуем, - сказала Косутич. - Мы не обращаем в свою веру. Мы, конечно, не обсуждаем наши убеждения перед широкой публикой. И, честно говоря, мы считаем, что до тех пор, пока христиане, иудеи и мусульмане ведут себя "хорошо", они нарушают намерения своих контролеров. Так что мы аплодируем им за это. - Она повернулась и одарила его по-настоящему злой улыбкой. - Это действительно сбивает их с толку.

Роджер усмехнулся и покачал головой, когда Депро начала перечислять ошибки команды. План был хорош, но когда они добрались до двери, то забыли о нем и дрались за место для себя. На самом деле они сражались так, как сражались бы с мардуканцами. Но следующий крупный конфликт, вероятно, столкнул бы роту "Браво" - то, что от нее осталось, - с людьми. Правда, эти люди, вероятно, были бы пиратскими отбросами и гарнизонными солдатами, но стандартная защита колоний требовала наличия плазменной пушки, способной перехватывать космические цели, клубков мономолекулярной проволоки и бункеров с взаимосвязанными огневыми полями. А потом им пришлось бы захватить корабль.

Это не должно было быть прогулкой в парке.

- Что ж, - сказал Роджер со вздохом. - Я просто надеюсь, что кем бы ни были "хорошие парни", они на нашей стороне.

* * *

Капитан Панер оглядел тесную каюту. Единственным недостатком конструкции "Аймы Хукер", который никто не учел заранее, было то, что шхуна никогда не задумывалась как командный корабль. Поэртена осознал необходимость проектирования с использованием более высоких палубных перекрытий, чтобы обеспечить больше места для возвышающихся мардуканцев из ее команды. Был предел тому, что он мог делать, но конечным результатом - каким бы клаустрофобическим это ни казалось туземцам - было то, что даже самый высокий из людей мог стоять прямо, не беспокоясь о том, что ударится головой о палубную балку. Но как бы корабль ни был вытянут вертикально, горизонтально в корпусе такой длины и ширины, как у "Аймы Хукер", можно было сделать не так уж много. Несмотря на то, что Панер, или, скорее, принц Роджер, имел минимальный "штат", его члены с трудом разместились в кают-компании командной шхуны. Особенно мардуканцы.

И это еще до добавления питомца Роджера. Или его "телохранителя" аси.

- Хорошо, - сказал Панер с мрачной улыбкой. - Нам нужно сделать эту встречу короткой, хотя бы для того, чтобы Растар мог разогнуть свою шею.

Он посмотрел на Растара Комаса Та'Нортона, который стоял, сгорбившись, и его рога стучали по потолку. Бывший принц Северной лиги был невысок для мардуканца, но все еще возвышался над людьми.

- Как дела у циванов? - продолжил капитан.

- Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, - сказал северянин, пожимая плечами. Похожие на страусов, всеядные кавалерийские скакуны на самом деле были родственниками значительно более крупных вьючных зверей, поэтому у них была сухая кожа и им было проще переносить высыхание, чем покрытым слизью мардуканцам, происходящим от амфибий. Но они все еще не были хорошо приспособлены для длительного морского путешествия. - Они вписываются в эти игрушки так же хорошо, как и мы, и им никогда раньше не приходилось сталкиваться с качкой. По крайней мере, на борту "Снарлиоу" у них больше места для голов, чем у нас здесь, и эта крупная рыба-колл здорово увеличила их запас корма, но они недовольны. Мы пока никого не потеряли, но нам нужно поскорее попасть на землю.

- Согласно нашей карте, мы скоро подплывем, - прокомментировал Джулиан. Он постучал по своему блокноту, и в поле зрения появилось изображение большого острова или маленького континента, к которому они приближались. - Это самый подробный масштаб, который я могу получить на карте мира, которая у нас была. Похоже, что есть только одна главная река, и что она протекает своего рода полукругом через значительную часть континента. В ее устье или рядом с ним должен быть город, и это должно быть менее чем в трех днях плавания от того места, где мы сейчас находимся, - при условии, что эта линия островов простирается от восточной цепи.

- Космопорт находится на центральном плато, - добавила О'Кейси, - и континент также... обширно гористый. На самом деле, из-за этого Непал кажется плоской - провинцией или планетой. Путешествие в космопорт может занять некоторое время, и это может быть трудным делом.

- О, нет! - усмехнулся Роджер. - Не такой уж трудный марш!

Панер на мгновение ухмыльнулся, но затем покачал головой.

- Это важный момент, ваше высочество. С рыбьим жиром или нет, но у нас нехватка пищевых добавок, а когда мы отправимся вглубь страны, больше не будет рыбы, из которой можно получать масло. Это означает, что у нас тоже мало времени, так что путешествие по этому региону должно быть быстрым.

- У нас есть дополнительная проблема наблюдения сверху, капитан, - отметила Косутич. - С этого момента нам нужно учитывать наши выбросы. Если мы способны слышать их, а мы были способны, то и они могут слышать нас, если они слушают. И они также могут обнаружить наше тяжелое вооружение. Особенно плазменные пушки.

- Кроме того, сэр, - неуверенно сказал Джулиан, - вполне вероятно, что люди с кораблей посещают не только космопорт. Туристы есть всегда, даже на планетах, где местным тварям не терпится их съесть. Мы должны иметь это в виду.

- Принял к сведению и согласен, - кивнул Панер. - Что-нибудь еще?

- Диаспранцы, - прокомментировала Депро. - Они... не счастливы.

Панер повернулся к Фейну. Пехотный капитан все еще осваивался, чтобы командовать прежней ротой Яира (и переведенными выжившими из его собственной, первоначальной роты), но он продолжал демонстрировать впечатляющую способность брать на себя дополнительные обязанности. Он также хорошо зарекомендовал себя в качестве адъютанта Роджера, и в конечном итоге стал постоянным связующим звеном на конференциях командования людей, несмотря на то, что был младше двух других командиров Диаспры.

- Комментарии, капитан? - пригласил Панер, и Фейн осторожно потер рог.

- Это из-за воды. И... пространства, я полагаю.

- Это из-за отсутствия капеллана, - фыркнула Косутич.

- Возможно. - Фейн пожал плечами. - Наверное, нам следовало взять с собой священника. Но им не нравился Бог в таком изобилии. Это беспокоило их. И теперь это начинает беспокоить и мужчин тоже.

- Диаспранцы переживают духовный кризис, капитан, - объяснила Косутич.

- Не так уж удивительно, - фыркнула О'Кейси. Начальница штаба принца была историком по образованию, специализируясь в антропологии (человеческой и нечеловеческой) и политической истории и их теории. Эти сферы интересов сделали ее идеальным выбором в качестве наставницы для члена императорской семьи, с должности, с которой она перешла на незавидное на тот момент назначение в качестве начальницы штаба принца Роджера, щеголя. Они также сделали ее абсолютно бесценной в походе через Мардук.

Однако, несмотря на все это, она не раз испытывала разочарование из-за тиранического дефицита времени, который не позволял ей провести достаточно времени с какой-либо из культур, с которыми они сталкивались, чтобы почувствовать, что у нее действительно было время изучить ее на ее собственных условиях. Слишком большая часть экспертных знаний и анализов, которые ей пришлось провести, были основаны не более чем на поспешных, неуместных аналогиях. По крайней мере, так она это видела, хотя каждый бронзовый варвар - и Роджер - признавали тот факт, что ее "нестандартные аналогии" сделали по крайней мере столько же, сколько плазменные пушки, чтобы до сих пор оставить их в живых.

Однако это путешествие, наконец, предоставило ей возможность сесть и заняться детальным изучением, которое она так любила, и Роджер знал, что одним из первоисточников, с которыми она провела часы, была Книга Воды, старейший и наиболее священный из религиозных текстов Диаспры.

- Совсем не удивительно, что религия Диаспры сложилась именно так, - сказала она сейчас. Роджеру было очевидно, что она тщательно подбирала слова и тон, без сомнения, из уважения к убеждениям Кринди Фейна. - В конце концов, у них есть историческое - и точное - доказательство того, что Бог Воды - единственная причина существования Диаспры.

- Это так? - спросила Депро.

- Да, - подтвердила О'Кейси и кивнула Добреску. - Несмотря на недостатки нашей базы данных о Мардуке, мистеру Добреску и мне удалось подтвердить первоначальное наблюдение Роджера в день нашей первой встречи с Кордом. Это может показаться смешным, учитывая климат, с которым мы здесь столкнулись, но на самом деле эта планета пережила довольно недавний период оледенения. Это породило скальные образования, которые Роджер наблюдал тогда... и, должно быть, также уничтожило значительную часть всего населения планеты.

- Черт возьми, да! - Роджер фыркнул, вспомнив, насколько ужасно уязвимыми были Корд и его племянники в горном климате, с которым они столкнулись при переходе из Маршада в долину Ран Тай. То, что люди считали не более чем приятным прохладным утром, оказалось почти фатальным для нетеплокровных мардуканцев.

- Как вы знаете, - продолжил О'Кейси, - эта планета имеет лишь очень небольшой осевой наклон, что дает ей относительно узкий экваториальный пояс. Насколько нам с шефом Добреску удалось выяснить, почти все, кто находился за пределами этой узкой зоны, должно быть, погибли в результате климатических изменений, связанных с началом оледенения. С геологической точки зрения, это тоже произошло совсем недавно, что, вероятно, объясняет, почему население планеты так невелико, несмотря на нынешний климат, который позволяет собирать несколько урожаев в год.

- Однако существовало несколько изолированных анклавов мардуканцев, которые выжили за пределами экваториальной зоны. Единственной из тех, по которой у нас пока есть какая-либо конкретная документация, была Диаспра.

- Озеро! - сказал Роджер, внезапно щелкнув пальцами, и О'Кейси кивнула.