Марш к звездам

- Теперь я действительно в замешательстве, - простонал Джулиан. - Хорошо. Привязывать что-либо - значит "крепить". Веревка, прикрепленная к парусу, - это "шкот". Веревка, привязанная к мачте, - это "штаг". А петля - это железная штуковина на мачте.

- Стреле, - поправил Поэртена, вытирая каплю пота. День, как всегда, был похож на паровую баню, даже при легком ветре, наполнявшем паруса. - Петля находится на стреле. Если только вы не набираете воду. Тогда вы вычерпываете ее.

- Сдаюсь!

- Не беспокойся об этом, - сказал пинопанец со смешком. - Ты здесь всего несколько недель. Кроме того, у тебя есть я и все эти четырехрукие чудовища, чтобы ходить под парусом. Ты просто тянешь, когда мы говорим "поднимай", и останавливаешься, когда мы говорим "стоп".

- И держусь, когда скажешь "страховаться".

- И держись крепче, когда мы скажем "страховаться".

- Я виню в этом Роджера, - сказал Джулиан, снова покачав головой.

- В чем ты винишь Роджера? - спросил холодный женский голос у него за спиной.

Джулиан оглянулся через плечо и ухмыльнулся Нимашет Депро. Женщина-сержант хмуро смотрела на него, но это слетело с неугомонного сержанта, как вода с утки.

- Это все вина Роджера, что мы оказались в таком затруднительном положении, - ответил он. - Если бы не он, мне бы не пришлось изучать этот хлам!

Депро открыла рот, но Джулиан поднял руку, прежде чем она успела возразить.

- Спокойно, Нимашет. Я знаю, что это не вина Роджера. Это была шутка, ясно?

Хмурый взгляд Депро только подчеркивал классическую красоту ее лица, но оно потемнело от беспокойства.

- Роджер... все еще не очень хорошо воспринимает смерть Костаса, Эйдиб. Просто не знаю... Я не хочу, чтобы кто-то даже шутил о том, что это его вина, - сказала она, и Поэртена кивнул в знак согласия.

- Принц не заманивал нас сюда, Джулиан. Нас посадили эти святоши и тот, кто натравил на нас зомби, - миниатюрный оружейник пожал плечами. - Думаю, это было не очень остроумно.

- Хорошо, - сказал огорченный Джулиан. - В чем-то вы правы. Роджер вроде как таскался повсюду, не так ли?

- Он был в шоке, вот что ты имеешь в виду, - сказала Депро.

- Ну, я уверен, что есть какой-нибудь способ, которым ты могла бы его подбодрить, - предположил Джулиан со злой усмешкой.

- О, черт, - пробормотал Поэртена и быстро попятился. После такой трещины фекалии вот-вот должны были попасть на крыльчатку.

- Теперь это мятежная команда, если я когда-либо ее видела. - сказала старший сержант Ева Косутич, присоединяясь к ним. Она перевела взгляд с разъяренного лица Депро на выражение Джулиана "масло-не-тает-у-меня-во-рту" и нахмурилась. - Хорошо, Джулиан. Что ты сказал на этот раз?

- Я? - спросил Джулиан с невероятной невинностью, но без особой надежды избежать последствий. У старшего сержанта было почти чудесное чувство времени; она всегда появлялась как раз в тот момент, когда действие было самым горячим. Который, если подумать, описывал ее и в постели. - Что бы я сказал?

Теперь он перевел взгляд со старшего сержанта на грозную Депро, решил, что признание вины дает ему наилучшие шансы на выживание, и пожал плечами с покаянным выражением лица.

- Я просто предположил, что, возможно, есть способ подбодрить Роджера, - признался он, затем, не в силах сдержаться, снова ухмыльнулся. - Гарантирую, что я прав. Видит Бог, в последнее время я стал более жизнерадостным.

Старший сержант закатила глаза и скрестила руки на груди.

- Ну, если таково твое отношение, то, черт возьми, тебе лучше на какое-то время стать менее жизнерадостным! - Она посмотрела на трех сержантов и покачала головой. - Это наглядный пример того, как Его Злодейство находит работу для праздных рук. Поэртена, я думала, ты должен был проводить урок такелажа.

- Я пытался ввести Джулиана в курс дела, старший сержант, - сказал пинопанец, бросая на палубу кусок веревки. - Все идет не слишком хорошо.

- У меня в имплант загружено все необходимое, - сказал Джулиан, пожимая плечами. - Но некоторые данные, похоже, неверны, а остальные, похоже, просто бьют и подпрыгивают. Я имею в виду, что значит "передняя шкаторина"?

- Это передний край паруса, - ответила Косутич, качая головой. - Даже я знаю это и ненавижу ходить под парусом. Думаю, нам следовало бы знать лучше, чем пытаться учить морских пехотинцев быть моряками.

- На самом деле они нам не нужны, старший сержант, - сказал ей Поэртена. - У нас полно мардуканцев.

- В любом случае, нам нужно поработать над нашими способами входа, - отметил Джулиан. - Мы участвовали во всех этих маневрах в открытом поле, но когда мы захватим космопорт, это будет в основном ближний бой. Совершенно другой стиль, Смэдж. И на самом деле мы ничего подобного не делали со времен К'Нкока.

Старший сержант нахмурилась, затем кивнула. Она была уверена, что Джулиан придумал это, потому что это было веселее, чем учиться ходить под парусом. Но это не означало, что он был неправ.

- Хорошо. Согласна. Если бы нам нужны были моряки, мы должны были оставить тебя на "Деглоппере", чтобы ты перенес флотскую тошноту. Я обговорю изменения со Стариком. Если он одобрит, мы начнем отрабатывать приемы ближнего боя до конца путешествия.

- Кроме того, - мрачно заметил Поэртена, - они могут понадобиться нам раньше времени. Я никогда не видел подобного места, где не было бы пиратов.

- А еще есть "рыба необычного размера". - Джулиан усмехнулся и указал на изумрудные воды. - Пока все хорошо, верно?

- Не смейся, - пробормотала Депро. - Я прочитала этот журнал. Не хочу связываться с чем-то достаточно большим, что разорвало пополам лодку, даже маленькую.

- Ну, - сказала Косутич, потянув себя за мочку уха. - Если случится худшее, мы всегда можем дать Роджеру перочинный нож и бросить его в это дело.

- Ооооо! - покачал головой Джулиан. - Ты даже не встречала ни одной из этих маленьких рыбок и так сильно их ненавидишь?

* * *

Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, третий наследник трона Человека, отвернулся от пенящихся волн, чтобы взглянуть на суету на борту корабля. Старший сержант только что разогнала толпу вокруг Джулиана, и четверо сержантов направились в четырех разных направлениях. Он улучил лишнюю минуту, чтобы понаблюдать, как Депро направляется к фок-мачте. Он знал, что его депрессия начинает сказываться на ней, и что ему нужно вырваться из нее. Но потеря Костаса была единственной раной, которая, казалось, не заживет, и у него было слишком много времени, чтобы подумать об этом с тех пор, как безумная спешка со строительством всех семи кораблей перешла в само плавание. Впервые за то, что казалось вечностью, он не был занят отчаянными усилиями по обучению местных войск, сражению с армиями варваров, строительству кораблей или просто походу по бесконечным джунглям. Если уж на то пошло, никто активно не пытался убить его, проглотить, покушаться на него или похитить его, и часть его была отдаленно поражена, обнаружив, насколько сильно эта передышка угнетала его. Он узнал, что иметь время подумать не всегда хорошо.

Он предположил, что сможет просмотреть список жертв на своем имплантированном компьютере. Но в этом не было особого смысла. Когда они впервые высадились, морские пехотинцы роты "Браво" бронзового батальона собственного полка императрицы, были просто многоликими. А офицеры и команда штурмового корабля "Деглоппер", давным-давно превратившиеся в расширяющуюся плазму, были просто размытыми пятнами. Но с тех пор, как пилоты шаттлов доставили их на вынужденную посадку в этот отсталый ад, через некоторое время после междоусобных боев, вспыхнувших в первом городе, который они посетили, и яростных сражений с варварами кранолта, морские пехотинцы стали чем-то большим, чем просто лицами. Во многих отношениях они стали больше, чем семьей - такими же близкими, как часть его собственного тела.

И каждая потеря была подобна сдиранию кожи.

Сначала потеря половины роты в Войтане в сражениях с кранолта. Затем постоянные утраты на более низком уровне, когда они прокладывали себе путь через остальную часть континента. Много хороших солдат погибло в Диаспре против боманов, а затем еще горстка в Синди против основных сил боманов. Те, кто пал от рук проклятых зверей и мотыльков-вампиров. И крокодилов. Вечно проклятых чертовых кроков.

И одним из тех павших был Костас.

Костас. Не морской пехотинец и даже не один из пилотов флотских шаттлов. Не один из мардуканских наемников, которые слились с бронзовыми варварами. Роджер мог бы, в какой-то степени, оправдать их потери. Вся цель роты "Браво" и наемников состояла в том, чтобы защитить некогда белоснежную кожу принца Роджера Рамиуса Сергея Александра Чанга Макклинтока, и все они знали это, когда подписывали контракт. Но это не было целью Костаса. Он был всего лишь камердинером. Никем. Ничтожеством. Только... Костасом.

Просто человеком, который был рядом с Роджером, когда остальная вселенная думала, что он был полной потерей. Просто человеком, который, взвалив на себя ответственность за питание и одежду роты в походе, без колебаний взялся за это. Просто человек, который находил еду там, где ее не было, и готовил роскошные блюда из болотной воды и плотоядных животных. Только человеком, который был для него отцом.

Только Костасом.

И погибшим даже не из-за действий противника. Проиграл чертову крокодилу, пяти метрам резиновой кожи и зубов. Одной из бесчисленных опасностей проклятых джунглей Мардука. Роджер убил крокодила почти сразу, но было слишком поздно. С тех пор он убил десятки из них, но все они были слишком поздними для Костаса. Слишком поздно для его... друга.

В детстве у него было не так уж много друзей. Даже будучи самым младшим отпрыском императорской семьи, Роджер столкнулся с будущим, полным власти и богатства. И с самого юного возраста вокруг принца в изобилии вертелись подхалимы. Бесчисленные византийские заговорщики имперского города постоянно стремились кооптировать одного эгоцентричного принца. И с тех пор, как он был подростком, именно Костас - осторожный, мышастый Костас - помогал ему пробираться по скалам и отмелям. Часто так, что Роджер даже не подозревал об этом.

И вот теперь он исчез. Просто... ушел. Как Хукер, Билали, Пентзикис и... боги, список можно было продолжать и дальше.

О, они оставили после себя несколько вдов на другой стороне. Они заключали союзы, когда и где могли, в нескольких местах даже прошли без единой ряби. Но чаще всего это были плазменные пушки и шариковые винтовки, мечи и пики, а также несколько тысячелетий технического и тактического опыта, создававших полосу разрушений, которую мог отследить слепой, потому что у них не было выбора. Что создавало свои собственные проблемы, потому что им едва ли нужно было оставлять за собой следы из хлебных крошек. Особенно когда они уже знали, что столкнулись на планете не только со "случайными" врагами. Правда, было более чем достаточно врагов, которые стали опасными исключительно потому, что они чувствовали себя... задетыми, когда роте нужно было пересечь их территорию, но помимо них, Роджер и варвары столкнулись с заклятыми врагами империи и императорского дома.