Марш к звездам

- Да, я тоже так не думаю, - согласилась Косутич.

Новая Либерия принадлежала Конфедерации миров, которая была пережитком договоров, положивших конец войнам Кинжала. Конфедерация представляла собой набор систем, которые ни одна из крупных держав не желала настолько сильно, чтобы воевать друг с другом, и договоры сформировали ее главным образом как буферную зону. Однако, несмотря на прошедшие с тех пор столетия, она так и не продвинулась далеко за уровень неоварварских миров с минимальным достатком, большинство из которых были деспотиями, а Новая Либерия была, безусловно, самой развитой. Что мало о чем говорило. Даже эта планета была не более чем удобным местом для размещения внеземной корпорации-оболочки или регистрации корабля с минимальными годовыми затратами. Что касается самой Новой Либерии, то планета имела население менее шести миллионов человек - большинство из них были бедняками - и несколько внутрисистемных фрегатов, которые были игрушками для любого хулигана с нахмуренными бровями, одержавшего верх в ходе последнего переворота. Вряд ли они стали бы обвинять империю в пиратстве, особенно в отношении грузового судна, принадлежащего имперской корпорации, обходящей налоговое законодательство.

- Мы призовем их сдаться, постараемся свести потери к минимуму и рассчитаемся с Джорджеску, когда вернемся, - сказал капитан. - Полагаю, мы могли бы просто сказать, что мы реквизируем корабль, и попросить капитана спуститься на поверхность, чтобы сдаться, но тогда возникает небольшая проблема, связанная с тем, что за наши головы назначена награда.

- Если бы был малейший шанс в аду, что мы сделаем что-нибудь, кроме того, что сами исчезнем, когда вернемся, я бы передал нас первым попавшимся властям, - продолжил он, нахмурившись. - Но этого шанса нет. Джексон не мог позволить себе оставить нас в живых.

- Как вы думаете, это он поставил "зомби" на "Деглоппер"? - спросила Косутич. Во время путешествия они потеряли так много морских пехотинцев, что ей было трудно даже вспомнить все имена, но она помнила, как стреляла в мичмана Гуху, как будто это произошло вчера. Убить человека, который действовал по собственной воле, - это одно. Стрельба в эту зомби - хорошего младшего офицера, которая отчаянно хотела делать что угодно, кроме того, что подсказывал ей чип в ее голове, - все еще вызывала у нее тошноту в животе. Даже если бы выстрел спас корабль.

- Возможно, - вздохнул Панер. - Как глава военного комитета в палате лордов, он обладал контактами и знаниями. И он не был другом императрицы.

- Что означает, что он также убил остальных членов семьи, - сказала старший сержант. - Я хотела бы получить какое-то подтверждение, но думаю, что он - тот человек, которого я с большим удовольствием прикончу с максимально возможным для человека предубеждением.

- Мы потребуем подтверждения того, что императрица не полностью и осознанно согласна с его поведением в ситуации, - сказал Панер. - Я не думаю, что есть какие-либо сомнения в том, что это не так, но получить веские доказательства этого будет... интересно. У меня есть несколько идей на этот счет - по крайней мере, с чего начать, - но прежде чем мы сможем что-то с этим сделать, так или иначе, нам нужен корабль. - Он махнул Хоналу, который наблюдал за тренировкой. - Собери их, Хонал. Мы ожидаем гостей.

- Хорошо! - сказал васин. - Я с нетерпением жду боя на корабле. И мне нравится мысль увидеть все те другие миры, о которых ты продолжаешь говорить.

- Я тоже, - тихо сказал Панер. - И особенно увидеть отличные от Мардука.

* * *

- Капитан. - Роджер кивнул в знак приветствия, когда морские пехотинцы вошли в командный центр. - Похоже, все готово к приему посетителей.

- Лучше бы так и было, - проворчал Панер. - Мы готовились только последние две недели.

- Я тут подумал. У вас есть какие-нибудь серьезные планы на период между настоящим моментом и запуском шаттлов?

- Ничего такого, что я бы классифицировал как серьезное, - сказал морской пехотинец. - А что?

- В таком случае, я подумал, что было бы неплохо устроить вечеринку, - сказал Роджер с улыбкой. - Я подготовил несколько подходящих наград...

* * *

Роджер был немного обескуражен, обнаружив, что не он придумал концепцию вечеринки. Но после того, как он увидел, как Панер и Косутич менее чем за пять минут составили план на вечер, он расстроился меньше.

Солнце садилось за горы на западе, когда большая часть группы, пробившейся к космопорту, собралась за столами, расставленными под навесами. Горное плато космопорта было намного выше и суше, чем на большей части Мардука, что давало редкое чистое небо и вид на обе луны. Было также намного прохладнее, но новая форма мардуканцев наконец-то сделала их невосприимчивыми к оцепенению, которое наступало с вечерним холодом.

Ужин состоял из семи блюд. Все началось с фруктов, собранных за всю поездку, и все согласились, что победителем станет либо к'вэрнийская морская слива, либо маршадский фрукт кейт. Вино, которое рекомендовал Т'Лин Тарг, было светло-белым с виноградника на равнине Маршад. Вторым блюдом была запеченная в вине рыба колл, доставленная из Бухты К'Вэрна, - маленькая, нежная, не стейки из гигантского колла - в сопровождении местного картофеля, обжаренного на сковороде с нарезанным перцем Ран Тай. Вино для второго блюда, легкое, сладковатое вино из морской сливы, рекомендованное Т'Силой из Синди, идеально подходило для охлаждения палитры после перца.

Третьим блюдом был басик с фруктовой начинкой на подушке из ячменного риса. На столе Роджера стояло очень большое блюдо. Несколько обычных басиков были собраны вокруг скульптуры очень большого басика с очень заостренными зубами, сделанной из ячменного риса. Вино для этого блюда было выдержано в стиле кейт-фрут с новых виноградников вокруг Войтана.

Четвертым блюдом была главная достопримечательность. Джулиан вышел и в одиночку сразил чертова зверя, используя не более чем отряд поддержки и шариковую пушку, и его приз был подан зажаренным настолько целиком, насколько это было возможно. Потребовалась определенная тщательная перестановка, чтобы закрыть огромную дыру в его шее, и его доставили на гигантском блюде, которое внесли шестеро местных слуг кратов. Джулиан лично руководил разделкой стейков, которые подавались вместе с ячменным перцем, приправленным перузом, и тушеными овощами. Вино было марочным из Ран Тай, которое понравилось роте за время ее пребывания там.

Остальные блюда состояли из десертов и потрохов, а кульминацией застолья стало то, что все расселись на земле, выковыривая из зубов кусочки чертова мяса и пытаясь решить, сколько вина им можно выпить.

Наконец, когда с последним блюдом было покончено, Роджер встал и поднял свой бокал с вином.

- Садитесь! - воззвал Джулиан.

- Да, садитесь, Роджер, - сказал Панер. - Давай посмотрим... Я думаю... Да, Нидербергер! Ты должен произнести тост.

Назначенный рядовой торопливо глотнул вина, затем встал, пока ганни Джин что-то шептал ему на ухо. Он откашлялся и поднял свой бокал.

- Дамы и господа, ее Величество Александра Седьмая, императрица Человечества! Да здравствует она!

- Императрица! - донесся до него с грохотом ответ, и он постарался не суетиться, откидываясь на спинку стула с явным облегчением.

- Теперь встаньте вы, Роджер, - сказал Панер.

- Разве это не должен быть ты? - спросил Роджер.

- Не-а. Вы старший офицер, полковник, - сказал капитан с усмешкой.

- Никаких званий в столовой! - крикнул Джулиан.

- Я просто указывал на это, - сказал Панер. - Ваша очередь, Роджер.

- Хорошо. - Роджер снова поднялся на ноги. - Леди и джентльмены, отсутствующие товарищи!

- Отсутствующие товарищи!

- Прежде чем мы перейдем к другим тостам, - продолжил Роджер, жестом приглашая Джулиана сесть, - у меня есть несколько слов, которые я хотел бы сказать.

- Речь! Речь! - крикнул Поэртена, и большинство васинов присоединились к нему. Оружейник сел с ними за столик, хотя они ясно дали понять, что не хотят играть в карты.

- Это не речь, - не согласился Роджер и протянул руку Депро. Она протянула ему внушительный мешок, затем с улыбкой села обратно.

- По счастливому случаю, когда мы почти выбрались из этого комка грязи, - сказал Роджер. - Кстати, приношу извинения всем вам, люди, которые здесь родились. Но по этому случаю, я думаю, будет уместно, если мы раздадим несколько сувениров. Вещей на память о нашем путешествии.

- О-о, - прошептала Косутич. - Ты знал об этом?

- Ага, - ухмыльнулся Панер. - Или, скорее, я узнал об этом как раз вовремя.

- От нанимателя, - сказал Роджер, вытаскивая кусок пластиковой ленты и маленький медальон. - Ах, да. Марку Сент-Джону и Джону Сент-Джону. Серебряная "М" и серебряная "Д", чтобы мы могли, черт возьми, отличить вас друг от друга!

Роджер просиял, когда братья-близнецы подошли, чтобы принять подарки, затем пожал им руки (рука Марка довольно хорошо восстановилась после Кирсти), вручая сувениры.

- Носите их в добром здравии. Итак, что еще у нас есть? Ах, да. - Он сунул руку в мешок и вытащил гаечный ключ длиной не более трех сантиметров. - Для Поэртены маленький рябой гаечный ключ, за то, что он исправляет маленькие рябые выбоины на доспехах!

Он продолжал в том же духе со всем оставшимся подразделением морской пехоты и многими васинами и диаспранцами, показывая, что он распознал их индивидуальные причуды и личностные черты. Прошел почти час смешанного смеха и стонов, прежде чем он начал закругляться.

- Рядовому первого класса Гроннингену, - сказал он, поднимая серебряный значок. - Недремлющий серебряный глаз. Потому что ты знаешь, что Джулиан доберется до тебя, рано или поздно.

Он вручил значок ухмыляющемуся асгардцу и хлопнул его по плечу.

- Ты обречен. Ты ведь знаешь это, верно?

- О, да.

- Наниматель. Мы приближаемся ко дну сумки... О, да. Эйдибу Джулиану - значок стрелка с символом "нет" поверх него. Значок боло стрелка за то, что он всегда был вторым в любом соревновании по стрельбе!

Джулиан принял это с благосклонностью, и принц повернулся к старшему сержанту, Панеру и старшим мардуканцам.

- Я также рассматривал "недремлющий глаз" для Растара, - сказал Роджер, и волна человеческих смешков потонула в хрюкающем смехе мардуканцев, когда морские пехотинцы и васины вспомнили свою первую встречу и засаду Роджера на спящего Растара. - Но, в конце концов, я решился на это. - Он сунул руку в сумку и достал искусно отделанный набор шариковых пистолетов мардуканского размера. - Пусть у тебя никогда не кончатся патроны.

- Благодарю вас, ваше высочество. - Растар принял подарок с пышным поклоном.

- Никаких званий в столовой, - напомнил ему Роджер и повернулся к своей следующей жертве. - Для Кринди - набор биноклей Зуйко. Кажется, ты никогда не сможешь сражаться на дальней дистанции, но чем черт не шутит.

- Спасибо, вас понял, - сказал диаспранец и взял систему визуализации со своим собственным легким поклоном.

- Еве Косутич, нашей личной сатанистке, - сказал Роджер с еще одной ухмылкой и вручил ей маленькие серебряные вилы. - Медаль "Серебряные вилы". Она всегда была рядом, чтобы подтолкнуть ягодицу; теперь у нее есть, чем подтолкнуть. Вы можете смело ставить ее куда вам заблагорассудится.