Марш к звездам

Кроме того, теперь, когда он подумал об этом, это было на самом деле довольно справедливое описание, хотя и слегка искаженное, того, что на самом деле должно было произойти.

Тройка, очевидно, была выбрана с некоторой тщательностью. Судя по нашивкам на воротнике, женщина была старшей, лейтенантом торгового флота, так что, вероятно, она была заместителем командира "Эмерэлд доун". Из-за этого она была немного не в себе и выглядела изрядно потрепанной. Регенерация зажила почти идеально, но шрамы были неизбежны - по крайней мере, когда конечность не нужно было полностью отращивать, - а у этой, при всей ее поразительной внешности, их было предостаточно. Она участвовала не в одной драке, и пара из них, должно быть, были с ножами.

Вторым по значимости был самый крупный из группы, неуклюжая фигура, которая превосходила даже грозного Гроннингена. Но что-то в нем подсказывало Джину, что он был одним из тех больших и быстрых мужчин, которых люди склонны недооценивать, исходя из теории, что любой такой большой человек должен быть слишком медлительным, чтобы быть опасным. Он выдержит наблюдение.

Если уж на то пошло, то и маленький парень тоже. Он казался самым спокойным из всех, небрежно прислонившись к переборке, но низко висящие двойные пистолеты вроде как говорили сами за себя.

И все трое были одеты в легкие бронежилеты.

Джин осторожно шагнул вперед, все время держа руки на виду, и протянул блокнот.

- Мир, хорошо? - Он нажал на кнопки управления и обвел рукой вокруг. - Все, что мне нужно, - это отпечаток большого пальца, говорящий о том, что "проверка" была завершена и что у вас нет жалоб. Я внесу все проверенные материалы, в основном половину того, что указано в вашем манифесте. И мы все счастливы. Я счастлив, вы счастливы, мудак из ИБР счастлив, и все могут вернуться к своим обычным делам.

Бич взяла блокнот и взглянула на документ на его дисплее. Как и предположил потеющий от пуль ботаник, на нем был показан подробный осмотр воображаемого корабля, соответствующего их классу, с открытым и проверенным списком груза. Это была довольно художественная подделка, шедевр жанра.

- Что ж, спасибо, - сказала она, слабо улыбнувшись ему, делая пометки и ставя отпечатки пальцев на блокноте. - Что не так? Ты выглядишь нервным.

- Да? Что ж, мистер Ган-Хэппи вон там выглядит так, будто вспоминает последнего ребенка, которого съел, и я даже не собираюсь комментировать мистера Тролля, - сказал Джин с нервным смешком.

- Я не ем младенцев, - прошептал стрелок. - Они застревают у тебя в зубах.

- Ха-ха, - сказал агент ИБР.

- Готово, - сказала Бич и протянула ему блокнот.

- Спасибо, - ответил Джин со вздохом облегчения. Его рука была необъяснимо неуклюжей, когда он брал блокнот, и он выскользнул у него из пальцев. Он выругался, схватил его, затем последовал за ним на палубу, и, когда он это сделал, то отметил с холодной, профессиональной отстраненностью, доступной только по-настоящему напуганным, что троица отреагировала на маленькую уловку так, как будто подобные вещи случались с ними каждый день.

Ткань его скафандра затвердела под кинетическим воздействием первой пули как раз в тот момент, когда позади него распахнулся шлюз шаттла.

* * *

- Черт, - сказал Джованнучи и, вскочив со своего места, ударил кулаком по тревожной кнопке. - Джекеры!

Они не могли просто объявить, что они морские пехотинцы, которые захватили судно от имени империи. Во-первых, им бы никто не поверил, а, во-вторых, всех их разыскивали за государственную измену. Почему-то они были почти уверены, что "Нет, правда. Все это было большой ошибкой", не сработало бы. Итак, план состоял в том, чтобы обезопасить "приветственную вечеринку" и попытаться свести к минимуму потери при штурме.

"План", очевидно, провалился еще до того, как Гроннинген совершил прыжок из воздушного шлюза. Низкорослый стрелок всаживал патроны в Джина, в то время как агент ИБР катался по палубе, распределяя попадания по защитной поверхности своей униформы. Здоровяк, с другой стороны, достал урезанную пушку - откуда, оставалось загадкой - и заполнял воздушный шлюз флетчеттами, в то время как женщина-лидер достала тяжелый шариковый пистолет и идеально прицелилась в Гроннингена.

"Не стрелять, пока в тебя не выстрелят", очевидно, не сработало бы при таких обстоятельствах.

Гроннинген, скользя, приземлился на палубу и первым прицелился в маленького стрелка, но стрелок бросил один взгляд на боевую броню морской пехоты и решил, что шансы были против хозяев поля. Тяжелая пуля пробила переборку, но стрелка уже не было. Однако следующий выстрел Гроннингена отбросил тяжелого стрелка назад, окатив его брызгами красного.

Женщина была быстра. Прежде чем он смог снова прицелиться в нее, она нажала кнопку выхода с палубы и вышла оттуда. Внутренняя дверь шлюза захлопнулась за ней, и Гроннинген с трудом поднялся на ноги, когда Мачек проскользнул мимо и нажал на кнопку открытия двери.

- Запечатано, - сказал Джено. - О, хорошо. - Он раскатал кусок глиноподобного вещества и шлепнул им по люку. - Огонь в дыре!

* * *

- Кто, во имя Мьюира, эти парни? - потребовал Джованнучи. Группа безопасности направлялась на командную палубу, но он хотел быть впереди. Последнее, что он видел, была волна тяжелой имперской брони, выходящая из шаттла, и это не было хорошей новостью.

- Я не знаю, - ответила Бич по своему коммуникатору. - Какие джекеры носят боевые доспехи? Или даже знают, как им пользоваться, если уж на то пошло? Но если они из империи, почему у них нет военного корабля? И если там есть военный корабль, то где, черт возьми, он находится?

- Я не знаю, - ответил командир, глядя на свою схему. - Но кем бы ни были, они уже прошли через шлюз. И двигаются вниз по палубе С. Похоже, они знают, где находится оружейная.

- Они хотят захватить нас в плен? - потребовала второй офицер. - Я возвращаюсь к арсеналу, но у меня всего ограниченная группа. Пока только восемь и двое коммандос у дверей оружейной.

- Ну, у меня есть тела, но у тебя есть все оружие, - огрызнулся Джованнучи. - Личное оружие бесполезно против их брони.

- Я знаю, - сказала Бич. - Я в оружейной. Теперь, если бы мы только могли совместить тела с оружием!

- Я пошлю группы через боковые проходы, - сказал Джованнучи. - На этот раз то, как они разделали эту посудину, когда перестраивали ее, сработает в нашу пользу.

- О, да? Что ж, в следующий раз скажи им, чтобы они убрали этот проклятый арсенал подальше от главного люка!

- Сойдет. Джованнучи, конец связи.

* * *

- Лей, отправляйся с первым отделением в инженерный отдел, - рявкнул Панер. - Ганни Джин, ты со вторым. - Когда команды направились к выходу, старший сержант подхватила Джина и Депро. Она вгляделась в забрало шлема командира отделения, но его вращающаяся зеркальная поверхность не позволяла разглядеть выражение лица молодой женщины.

- Депро, я знаю, что ты не слишком хорошо отслеживаешь... - сказала Косутич.

- Я в порядке, старший сержант, - ответила сержант.

- Нет, это не так, - спокойно возразила Косутич. - Ты безнадежный случай. Как и Беби и Нидербергер. И Гелерт, и Мутаби, если уж на то пошло.

- Черт, - сказал Джин. - Мутаби тоже?

- Да, - ответила Косутич. - Я пыталась удержать всех вас от боя как можно дольше. На этот раз у меня нет никакого выбора.

- Со мной все будет в порядке, - в отчаянии сказала Депро. - Действительно. Мне было хорошо в Мадх-Хеме.

- Тем не менее, Джин идет с нами, - сказала ей Косутич. - Позволь ему руководить твоим отделением; ты просто прикрывай всем спину.

- Я справлюсь с этим, старший сержант, - сказала сержант. - Я могу.

- Депро, просто делай, что я говорю, хорошо? - огрызнулась сержант.

- Да, старший сержант, - с горечью ответила она. - Я пойду дальше и отдам свое отделение ганни.

- Доверься ганни, - тихо сказал ей Джин, похлопав ее по плечу.

- Все будет хорошо, - сказала Косутич, когда палуба содрогнулась от отдаленного взрыва. - Так или иначе, все будет хорошо.

* * *

- Кто, черт возьми, эти гребаные парни? - огрызнулся Джулиан. Он едва не был размазан сверхскоростной ракетой, которая только что разнесла переборку в кучу конфетти. Для "бродячего грузового судна" у команды "Эмерэлд доун" было довольно мощное вооружение. И много персонала.

- Капитан Панер, это Джулиан. Третье отделение застряло на подходе к мостику. Я бы оценил, что защитники состоят, по крайней мере, из отделения с тяжелым вооружением, и они упорно сражаются. Мы пытались пробить переборки, но некоторые из них сделаны из усиленной взрывозащищенной стали. Нам трудно это прорезать. Мы устранили два пункта защиты, но мы также потеряли два костюма, чтобы попасть сюда. - Он оглянулся на четырех членов отделения, стоявших позади него. - Честно говоря, сэр, не думаю, что мы справимся без некоторого подкрепления.

* * *

- Джулиан, держи то, что у тебя есть. Я посмотрю, что смогу раздобыть.

Панер посмотрел на Тему Джина и поднял бровь. Агент ИБР пытался взломать корабельную инфосеть почти две минуты. Было ясно, что с кем бы они ни столкнулись - с контрабандистами, пиратами или кем-то еще, - это было не "бродячее грузовое судно".

- Итак, на что мы только что наткнулись, агент Джин?

- Ну, если это бродячий грузовой корабль, то я верховный жрец Армы. Без обид, старший сержант.

- Не принято, - прохрипела Косутич. - Нам нужно что-то здесь сделать, капитан.

- Да, мы знаем, старший сержант. - Панер посмотрел на нее. - Но нам действительно, действительно нужна некоторая информация, чтобы решить, что именно, ты так не думаешь?

* * *

- Персонал, персонал... - пробормотал ганни Джин, глядя на выцветшие надписи, нанесенные трафаретом на переборки. - Где находятся каюты экипажа?

- Кайру, прикрой свой сектор, - рявкнула Депро. Рядовой поглядывал на Джина, пока ганни пытался ориентироваться в незнакомом лабиринте.

- Да, сержант, - ответил плазменный стрелок, снова поворачивая направо.

- А, каюты экипажа, - наконец пробормотал ганни, затем сделал несколько шагов и повернул налево в поперечный проход. - О... черт.

Депро застыла, когда ганни и Кайру исчезли в серебристом шаре, а переборки по обе стороны начали плавиться.

- Нимашет? - позвала Бекли. - Сержант?!

Депро почувствовала, как у нее задрожали руки. Всего на мгновение Бекли показалось, что она находится в нескольких километрах от нее, и она закрыла глаза. Но затем она глубоко вздохнула и открыла их еще раз.

- Команда "Альфа", подготовьте огневую позицию. Браво, шевелись!

* * *

Старший сержант взглянула на свою схему и поморщилась.

- Ламасара погиб, - сказала она с горечью. - Мы теряем людей с каждой минутой, капитан.

- Да, это так, - спокойно ответил Панер. - Но пока я не узнаю, кому, мы просто будем оставаться там, где мы есть. За одним исключением. - Он переключился на другую частоту. - Братья Сент-Джон. Идите, идите, идите.

* * *

Джон Сент-Джон посмотрел на своего брата и улыбнулся.

- О, молодец. Время немного прогуляться.