Марш к звездам

Затем он упал, и Эйдиб Джулиан издал крик чистой первобытной ярости.

- Ложись! - взревел Мачек, схватив Джулиана сзади и пытаясь повалить его на палубу, но Джулиан не был заинтересован в том, чтобы оставаться внизу.

- Мертв! Они все мертвы! - закричал он и отшвырнул Мачека, как игрушку.

- Сержант Джулиан, - позвал Панер. - Какова ваша ситуация?

- Я посылаю их всех к черту, сэр! - крикнул сержант в ответ и поднял оружие плазменного стрелка.

Имплант Джулиана, любезно обновленный Тему Джином, был загружен всеми протоколами взлома, доступными как военной, так и гражданской разведке. Он использовал их сейчас, глубоко погружаясь в центральные схемы своей собственной брони, вырывая протоколы безопасности, пока система не превратилась в голые кости. Хотя личная броня была спроектирована так, чтобы быть частично подвижной в условиях невесомости, прыжковая система никогда не была предназначена для боя в условиях полной гравитации. Но, сняв все системы управления с того, что, по сути, было небольшой плазменной пушкой, сержант смог создать возможность прыжка, которая действительно заслуживала такого названия.

Конечно, были и недостатки.

- Не пытайтесь делать это дома, мальчики и девочки, - прошипел он и отключил питание.

Его прыжок перенес его через баррикаду на палубу, и воющий поток плазмы расплавил переборки позади него.

Мачек взвыл, когда струя прошла по его голеням, нагревая почти неуязвимую броню его костюма и повышая внутреннюю температуру почти на сто градусов. Автоматические системы сбрасывали тепло почти так же быстро, как оно поступало, но всего на мгновение броня заставила Мардук казаться прохладным.

Броня Джулиана врезалась в потолок, частично отбросив его на верхнюю палубу, бросая его из стороны в сторону в хаотичном порядке, который было невозможно отследить боевым доспехам святош. Каким-то образом ему удалось превратить отскок в вращение, развернувшись, когда была израсходована последняя энергия, и когда последний, злобный заряд плазмы из прыжкового механизма вонзился в потолок, он перелетел с одной стороны прохода на другую, пока не приземлился на ноги за защитниками-святошами.

Четверо святош все еще пытались отследить его, когда первый его выстрел поразил их. Он взмахнул оружием из стороны в сторону, низко, вырывая ноги из-под них. Когда коммандос упали, он продолжал размахивать оружием взад-вперед, игнорируя кричащий индикатор аварийной перегрузки, когда он расплавил не только их упавшую боевую броню, но и палубу под ней и переборки по обе стороны. Он расходовал мощность пушки, как пьяница, но прежде чем конденсатор полностью разрядился, перегруженные цепи управления отключились.

Шар ненаправленной плазмы поднял сержанта и швырнул его спиной в бронированный люк командной палубы. Поскольку дверь была сделана из хромстена, как и броня, но гораздо толще, он ударился и отскочил.

Жестко.

* * *

Кринди Фейн покачал головой, когда люди в скафандрах упали назад в пересекающийся боковой проход, а затем завернули за угол в поисках укрытия. Воздух в другом проходе был серебристо-красным от плазменных разрядов, а переборка на противоположном краю коридора исчезла, когда огонь святош пробил ее насквозь и попал в один из бесчисленных трюмов, прежде чем рассеяться на грузе.

Его подразделение - двадцать диаспранцев, сам капитан, Эркум Пол и барабанщик - приближалось с запада корабля. Арсенал должен быть примерно в двадцати метрах вверх по коридору, из которого только что вывалились люди. И, очевидно, он был усиленно защищен.

- Ах, я, - пробормотал он, возясь с человеческим радиоуправлением. - СНАПУ: Ситуация нормальная, Все обстреливается. Первый взвод готовится вступить в бой, - сказал он, продолжая рысью двигаться к перекрестку, когда наконец-то должным образом заработала рация. Огонь ослаб до того уровня, который, по мнению защитников, очевидно, был достаточным, чтобы удержать морских пехотинцев от повторного входа в проход. - Взвод встанет лицом прямо в коридор, колонной по три, направляясь к оружейному складу с залповым огнем на марше. Взвод, быстро... Марш.

* * *

- Сержант, что это?

Рядовой Капила Амманн был бы рад с таким же удовольствием заползти обратно в свою койку. Он давным-давно оставил попытки выяснить, зачем он вообще присоединился к коммандос. Именно такие дни, как этот, заставляли его считать, сколько часов осталось до его свидания с инопланетянами, но при том, как развивались события, он не собирался доживать еще сто двадцать шесть дней, четырнадцать часов и - он взглянул на свой хронометр - двадцать три минуты.

- Что есть что? - рявкнул сержант Гао, затем удивленно поднял глаза от раненого, которого он лечил. - Подразделение... марширует?

- Святое загрязнение, - прошептал Амманн, когда диаспранцы завернули за угол. - Они дали пенистым плазменные пушки!

* * *

За последние несколько месяцев диаспранцы пережили революцию в вооружении, на достижение которой людям потребовались тысячелетия. Они начинали как необученные призывники, которых превратили в пикинеров. Затем они продвинулись до мушкетеров, затем до стрелков из порохового оружия, а теперь они были стрелками из плазменных и шариковых пушек. Но многое из того, что они выучили с первых дней, сохранилось. И они использовали это сейчас.

Первая шеренга повернула за угол, разворачиваясь к внутреннему мардуканцу, навела свою плазменную пушку и открыла огонь, строем шагнув вперед.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

- Ааааааа!

Капила прижался к палубе, когда воздух буквально исчез вокруг него. Мардуканский огонь в основном прошел над его головой, но его интенсивность сначала перегрела атмосферу в коридоре, а затем расширила ее до самой границы вакуума. Он предполагал, что мог бы открыть ответный огонь, но, похоже, в этом не было особого смысла. Если бы он убил одного или двух пенистых выстрелом, за его усилия остальные превратили бы его в дрейфующие атомы. Даже если бы они этого не сделали, близкого промаха было бы достаточно, чтобы убить его. Разлетающиеся осколки могли легко пробить дыры в его стандартном корабельном костюме, что позволило бы сильному нагреву поджарить его до хрустящей корочки... зато, по крайней мере, спасло бы его от удушья при разгерметизации скафандра.

Но до сих пор они, казалось, отсутствовали. Ему это нравилось, и он не собирался ничего делать, чтобы это изменить.

Он повернул голову, чтобы оглянуться на проход позади себя, и увидел, что все его подразделение исчезло. Один или двое из них, возможно, вернулись в оружейную, но он видел по крайней мере четыре углеродные статуэтки, которые указывали на потери. Однако Граубарт был все еще жив. Он мог бы даже выжить дальше, если бы ему была оказана срочная медицинская помощь. Сержант Гао, с другой стороны, был всего лишь парой ног, прикрепленных к какому-то вареному мясу.

Капила осторожно отодвинул свое шариковое ружье в сторону и распластался на палубе, надеясь, что пенистые ограничатся тем, что просто схватят его.

Конечно, он слышал, что те пытали своих пленников до смерти. Но если бы речь шла о возможности пыток или о том, чтобы полностью сгореть в плазменном взрыве, он бы пошел на такую возможность в любой день.

* * *

- Прекратить огонь, - приказал Фейн, обходя зияющую дыру в палубе. Огонь его солдат вскрыл переборки по обе стороны прохода в окружающие отсеки, и разрушенный коридор заискрился электричеством и мелкодисперсным паром. Усиленный хромстеном арсенал выдержал большую часть повреждений, и теперь большая часть одной из его стен и несущей конструкции, которая пострадала от ударов, были видны сквозь щели в переборках. В целом, они нанесли довольно большой ущерб, размышлял он. Но пока они были в своих скафандрах, условия окружающей среды были приемлемыми. На самом деле, все выглядело хорошо; люк оружейной был закрыт, и проход был безопасен.

- Сержант Серн, возьмите четырех человек и оцепите дальний конец зала. - Он еще немного повозился со своим радио, пока ему не удалось переключить частоты. - Капитан Панер, мы взяли коридор снаружи оружейной. Однако ее двери закрыты.

На палубе лицом вниз лежал человек - предположительно, один из "коммандос" святош. Казалось, он не был ранен, но его пальцы были переплетены на задней части шлема, и он не двигался. Фейн махнул Полу, который поднял негодяя сзади за мундир и подбросил его в воздух.

- И, похоже, у нас также есть пленник.

* * *

Роджер завернул за угол ко входу на мостик и остановился, благоговейно качая головой. Корабль был разгромлен. Действительно, никогда в своих самых страшных кошмарах он не мог представить, что корабль может быть настолько разбит и все еще держаться целым.

Более или менее.

Палуба выглядела так, словно ее взрезал гигантский детсадовец, которому каким-то образом попалась в руки забытая по рассеянности паяльная лампа. Сверхпрочный пластик настила расплавился и разбрызгался, оставив на переборках неровные брызги, похожие на импрессионистские сталагмиты, и огромные дыры, из которых капала вода, в самой палубе. Сами переборки также получили серьезные повреждения. Многие из пробитых в них отверстий были достаточно большими, чтобы в боевой броне можно было пролезть в окружающие отсеки. Одно из самых больших вело к тому, что когда-то было дневной каютой капитана, которая была так же основательно разгромлена, как и сам проход.

И люк мостика снова был плотно закрыт.

Роджер вздохнул, когда клубящийся дым и пар внезапно переместились в сторону и исчезли. Ему не нужно было смотреть на красный индикатор вакуума на дисплее своего шлема, чтобы понять, что только что произошло.

- Памятка для себя, - пробормотал он. - Использование мардуканцами - или морскими пехотинцами, если уж на то пошло, - плазменных пушек при штурме корабля противопоказано.

* * *

Хонал последовал за первой командой входа в отсек для шаттлов, затем нырнул вбок, когда поток скоростных шариков разорвал троих васинов на части. Огонь, казалось, шел отовсюду в открытом отсеке, но большинство людей-защитников находились на дальней стороне, возле огромных внешних люков отсека. Было достаточно легко определить, где они находились, но делать что-либо с этим было совсем другое дело, потому что они укрылись за массивной приподнятой плитой, которая, несомненно, делала что-то значительное, когда в огромном, похожем на пещеру пространстве были припаркованы шаттлы.

Хонал отдавал предпочтение винтовкам с шариками, а не пушкам, поскольку полноразмерные винтовки - после соответствующей переделки Поэртеной - стали коротким и удобным карабином для кого-то размером с мардуканца. Теперь он использовал свой, чтобы открыть ответный огонь, водя шариками по верхней части плиты. Каждый удар отрывал кусок от верхней части устройства - чем бы оно ни было - но, похоже, не беспокоил никого из людей, скорчившихся за ним.

Остальные васины вошли следом за ним, но огонь, который их встретил, был убийственным. Помимо святош у главных воздушных шлюзов, еще несколько были разбросаны по мосткам кругом в отсеке, а некоторые укрывались за вторым рядом люков. Комбинированный перекрестный огонь прижал васинов на открытом месте, без какого-либо собственного прикрытия, и защитники методично уничтожали их.