Марш к звездам

Хонал не смог отпустить люк до того, как тот отлетел назад, увлекая его за собой. Однако физика его открытия, вместо того чтобы закружить его, чтобы он врезался в переборку, в сочетании со порывом ветра в спину подхватила его и яростно швырнула по коридору.

Все, что мог услышать Мансул, - это короткий, оборвавшийся крик, лязг закрывающегося люка и хруст. Затем его унесло в паническом бегстве, когда терданский контингент бросился на помощь своему командиру.

Гарвард нашел его лежащим рядом с аппаратурой радиометрического контроля, смятым и скрученным, как крендель. Его голова была засунута подмышку, а одна из его ног была откинута назад, касаясь палубы.

- Итак, Гарвард Мансул, - прохрипел он. - Что означает желтый свет?

* * *

- Ты шутишь, верно? - Бич потеряла контакт с Учелли и пыталась собрать побольше отставших, чтобы скормить их котлу вокруг оружейной. Она также охотилась за имперцами. Команда попала в засаду где-то здесь, и она была полна решимости выследить ответственных за это морских пехотинцев. Она послала Учелли перекрыть проход, ведущий из грузового отсека, но теперь пожалела, что не оставила его при себе. Маленький стрелок был бы хорошей подмогой для борьбы с пенистыми. Хотя... может быть, не пенистым, вооруженным плазменной пушкой.

- Нет, здесь мы на пределе, - сказал полковник. - Если мы не сможем собрать больше людей, вооруженных и бронированных, мне придется взорвать корабль.

- Я была бы действительно признательна, если бы вы этого не делали, - сказала Бич. - Я знаю, у нас были разногласия по поводу Единой веры, но вы должны признать, что самоубийство, как правило, не является хорошей вещью. Подумайте о растрате ресурсов.

Джованнучи слабо улыбнулся ей поверх монитора.

- Нет, Бич, мы другие. Видишь ли, я верю, а ты нет. Вот почему я командую, а ты нет. Если вы не сможете выйти из тупика в оружейной, мне придется установить подрывные заряды.

- О, великолепно, - прошептала она после того, как отключила связь. На мгновение она яростно задумалась, но на самом деле не видела выхода. У тактического офицера был второй ключ от механизма самоуничтожения, так что в ней не было необходимости; ее отсутствие на мостике не помешало бы Джованнучи сделать именно то, что он только что сказал.

- О, грязь, - снова прошептала она... затем врезалась в переборку, когда ее униформа затвердела под сильным кинетическим ударом.

Она отскочила назад и крутанулась на месте, поднимая свою винтовку, но серебристый вихрь врезался в казенник, раздробил ее левую руку и выбил оружие из ее рук. Она начала приседать, но замах сзади задел ее по шлему, и она снова отскочила от переборки, а затем рухнула на палубу.

Поэртена использовал гаечный ключ, чтобы разбить монитор, затем оттащил потерявшего сознание офицера в ближайший шкаф с припасами. В предположении, что они выживут в этой козлиной заднице, она могла им понадобиться, поэтому он снял с нее коммуникатор и оружие, а затем заварил дверь. Дверь была герметизирована и была помечена как аварийное убежище для жизнеобеспечения, так что пока корабль не взорвался, с ней все должно быть в порядке.

* * *

Растар посмотрел вниз, на кажущийся бесконечным проход, а затем взглянул на пилота-человека.

- Ты уверен, что это тот путь?

- Так было сказано на схеме, - коротко ответил Добреску. - Это еще далеко не все.

- Очень хорошо. - Принц васинов поднял руку в воздух широким и драматичным жестом. - К отсекам для шаттлов!

Он продолжал спускаться по высокому, широкому коридору. Это была первая не предназначенная для карликов вещь, которую они нашли на корабле, и это было огромным облегчением. Он и Хонал разделили свои силы, чтобы подойти к отсекам шаттлов с разных направлений в надежде, что один из них сможет пройти незамеченным. До сих пор ни один из них не столкнулся с каким-либо реальным сопротивлением, и это заставляло Растара очень, очень нервничать. Это также было одной из причин, по которой он был так рад увидеть этот просторный коридор. Все мардуканцы находили обычные короткие, узкие проходы и слишком близкий "горизонт", вызванный искривлением корабля, очень странными и чуждыми, но его беспокойство было гораздо более фундаментальным. Чем дальше он мог видеть вперед, тем меньше у него было шансов нарваться на засаду.

Примерно через пять минут они достигли перекрестка в форме буквы "Т" со знаками, ведущими к мостику и стоянкам шаттлов. Васинский дворянин махнул влево, затем наблюдал, как плазменный стрелок в упор отлетел назад с разнесенным затылком.

Растар даже не подумал о своем ответе. Он просто вытащил все четыре охотничьих пистолета и перепрыгнул через относительно узкий перекресток, сверкая пистолетами. Однако он был удивлен, увидев в проходе только одну человеческую фигуру. Человек стоял с пистолетами в каждой руке, и они взметнулись вверх подобно молнии, когда Растар прыгнул. Несмотря на то, что человек, возможно, не мог точно знать, где и когда появится Растар, четыре пули пробили костюм васина, прежде чем он приземлился на дальней стороне перекрестка.

К счастью, ни одна из них не проникла внутрь, и Растар рухнул на палубу. Он поднял руки к группе на дальней стороне, жестом приказывая им оставаться на местах. Затем он быстро высунул голову наружу и обратно, а затем поднял руку в жесте "подожди минутку", который был почти таким же универсальным среди мардуканцев, как и среди людей.

Когда это не привлекло никакого внимания, он высунул голову в коридор, как можно ближе к палубе, насколько это было возможно. На этот раз реакция была немедленной и энергичной, и Растар выругался, отпрянув назад. Одна из прилетевших пуль полностью промахнулась, но другая оставила борозду на боковой стороне его шлема. Еще полсантиметра в сторону, и он проделал бы дыру в шлеме, что было бы крайне неприятно.

Принц Тердана откинулся назад, обдумывая то, что он увидел одним коротким взглядом. Святоша был невысокого роста, даже для басика - ненамного выше Поэртены. Но скорость и смертоносная точность, которые он уже продемонстрировал, сказали принцу, что перед ним достойный его противник. Это было не так хорошо, как мечи или ножи, но должно было сойти.

Он подумал еще несколько мгновений, затем ухмыльнулся по-человечески, увидев табличку на переборке рядом с собой. Он не знал, куда на самом деле вел проход, в котором находился человек, но он не вел к отсекам шаттлов, если предположить, что надпись на переборке была правильной. Маленький стрелок, должно быть, выбрал свою позицию, чтобы поразить любого, кто направлялся к отсекам для шаттлов с фланга, когда они проходили мимо.

- Добреску? - сказал он по радио.

- Да?

- Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Свяжись с Хоналом.

- А как насчет тебя?

- Я думаю, этот парень достаточно хорош, чтобы мы все хотели оставить его там, где он есть, - ответил Растар.

Говоря это, он подъехал немного ближе к перекрестку, затем высунулся, заметил человека - теперь наполовину скрытого за чем-то похожим на вырванный люк - и произвел четыре выстрела скорострельной очередью. Его противник пригнулся, но лишь на мгновение, а затем настала очередь Растара поспешно откатиться дальше в укрытие, когда шарик со смертельным визгом пронесся мимо.

- Ты иди найди Хонала, - весело сказал он целителю-человеку. - Я останусь здесь и немного поиграю.

* * *

- Нам нужно идти, - сказал Джованнучи и застегнул свою форменную куртку. Материал не был бы устойчив к плазменным и шариковым пушкам морской пехоты империи, но он, по крайней мере, обеспечил бы некоторую защиту от вспышек и осколков.

- А как насчет Бич, сэр? - спросил Челлини.

Джованнучи только пожал плечами и указал на люк, но когда бронированный коммандос нажал на кнопку открытия, он сам удивился. В конце концов, первый офицер была одной из всего лишь четырех человек, которые могли обезвредить уничтожающие заряды.

* * *

- Капитан Панер, у нас начинается контратака! - сообщила Депро. - Они пытаются вырваться из арсенала!

- Как у тебя дела? - спросил Панер. Капитана Фейна задержала небольшая группа бродячих коммандос, но он был почти на позиции сержанта - не более чем через минуту. Конечно, в бою минута - это долгий срок.

- Кайру и Биркендал мертвы, сэр, - ответила сержант. Панер мог слышать треск огня на заднем плане поверх ее голоса. Учитывая, что она была в броне, это означало несколько сильных ударов. - Кларк ранен, но все еще сражается, а Сент-Джоны выбыли из строя. У меня осталось четыре человека, сэр.

- Просто продержитесь еще минуту, сержант, - спокойно ответил капитан. - Всего одну минуту. Фейн почти на месте.

- Мы попытаемся, сэр, - сказала она. - Я...

Панер покачал головой, когда система связи автоматически выдала сигнал обратной связи. Что-то наполнило частоту статическими помехами. Он знал, что означает этот звук, но это не означало, что он должен был ему нравиться.

- Сержант Депро? - спросил он. Ответом была тишина. - Компьютер, переключись: Бекли?

- Сэр! - лидер группы "Альфа" тяжело дышала. - Депро ранена! Мы находимся в режиме буги-вуги, сэр. Оружейная открыта!

- Держитесь крепче, Бекли, - ответил Панер. - Ты просто должна держаться!

- Я бы хотела, сэр, но здесь функциональны только я и Килети. На нем Кейн, у Чио есть Кларк, а у меня Нимашет. Мы собираемся попытаться отступить через диаспранцев и передать бой. У нас нет выбора, сэр.

- Компьютер, переключи: Фейн!

* * *

Гроннинген пригнулся, когда взрыв плазмы наполнил проход паром. Предыдущий взрыв прошил внутреннюю переборку и пробил трубу с серой водой. Теперь взрыв превратил серую воду в пар и фекальную плазму.

- Джулиан! - крикнул он, поднимая свою плазменную пушку над постом охраны и стреляя в ответ. - Они пытаются вырваться!

- Всем подразделениям, - объявил Панер на общей частоте. - Общая контратака продолжается. Держите то, что у вас есть; диаспранцы почти на месте!

- Черт возьми, - прорычал командир отделения, скользя на животе к позиции плазменного стрелка. - Почему они не могли просто дождаться нашего подкрепления?

- Потому что они не хотят умирать? - предположил асгардец. - Ты знаешь...

Второй выброс плазмы был более тщательно скоординирован: две плазменные пушки и шариковая пушка были нацелены на основание пункта охраны. Хотя этим основанием была "жесткая накладка", хромстеновая пластина, которая была не только прикреплена к переборке, но и закреплена на соседней палубе, концентрированный взрыв из нескольких источников сначала ослабил эту накладку, а затем вырвал ее из каркаса.

Хромстеновая пластина, с подложкой из закаленной стали, расплавившейся при сильном нагреве, пролетела по проходу, застигнув Мосеева врасплох и впечатав его в подвесную переборку.

И весь скоординированный огонь, который накладка больше не перехватывала, обрушился на Гроннингена.

* * *

Джулиан нырнул под последний поток плазменного огня, добрался до пораженного асгардца и перевернул его. Последний взрыв поразил его чуть ниже пояса и разнес тяжелый бронежилет в клочья с непринужденной жестокостью. Глаза Гроннингена были зажмурены, но он открыл их всего на мгновение, подняв руку к командиру своего отделения. Его рот беззвучно шевельнулся, а рука легла на бронированное плечо сержанта.