Марш к звездам

* * *

- Принц Роджер, или кто бы ты ни был, спасибо за предложение. Но, нет. Я думаю, мы воспользуемся своим шансом.

Роджер снова пожал плечами и перевернул схему, чтобы посмотреть на векторы сближения.

- Будь по-твоему. Увидимся через несколько минут. - Он сменил частоту и кивнул на изображение Фейна, появившееся на мониторе. - Капитан, когда мы причалим, отправьте один взвод на мостик, один в оружейный склад и один в инженерный отсек.

- Как прикажете, ваше высочество, - сказал диаспранец.

- Я пойду на мостик. Я рекомендую вам выбрать одно из других мест. - Роджер повернулся к васину, который делил с ним сиденье, и помахал рукой. - Растар, я хочу, чтобы твои ребята направились к отсекам шаттлов, но в остальном, просто рассредоточьтесь и притормозите этих святош, которые пытаются пробраться к оружейной. Однако отправьте одно подразделение капитану Панеру, чтобы он использовал его в качестве резерва.

- Хорошо, - сказал Растар, когда ускорение наконец прекратилось. - Это облегчение, - добавил он со вздохом блаженства, когда шаттл перешел в режим свободного падения.

- Не привыкай к этому, - посоветовал Роджер... как раз в тот момент, когда началось торможение.

- Аааааааахххх...

* * *

- Полковник, нас здесь убивают, - сказала Бич. - Ко мне в оружейный склад добрались несколько человек, но они просто восполняют наши потери. Мы в тупике.

Она посмотрела на свою схему и покачала головой с неслыханным рычанием.

- И у нас есть кто-то, кто передвигается поблизости. Я только что потеряла команду на третьей позиции.

- Я знаю, - ответил Джованнучи, наблюдая за своими собственными дисплеями. Внутренние системы не были рассчитаны на ведение ожесточенного боя, но он мог использовать мониторы, чтобы следить по крайней мере за некоторыми действиями. Их осталось не так уж много; захватчики систематически отстреливали их. Он мог более или менее сказать, где они были, по следу из крошек разбитых камер, но, как правило, не мог сказать, где они находились в настоящее время.

- Плохая новость заключается в том, что они вот-вот получат подкрепление, - сказал он своему руководящему сотруднику. - Нам нужно выйти из тупика до того, как это произойдет, или, по крайней мере, обеспечить нам некоторую мобильность.

- Предложения приветствуются, - едко сказала Бич.

- Единственное, что может сработать, - это нанести удар по одному из пунктов обороны и вырваться, - сказал полковник. - Подготовка займет всего пару минут. Мы ударим по ним одновременно через пять минут.

- Меня это устраивает, - лаконично согласилась Бич. - И я чертовски надеюсь, что это сработает для всех нас. Если имперцы не убьют нас, это сделают клерики.

* * *

Ева Косутич скользила по проходу, используя свои включенные датчики звука и движения для поиска врагов... и очень, очень старалась, чтобы никто на другой стороне не узнал, где она была. Большинство святош были в легких бронежилетах и кожаных костюмах, поэтому довольно легкое оружие было способно пробить их тщательно нацеленным огнем. В ее случае она зарядила один из своих сдвоенных магазинов патронами с низкоскоростными проникающими пулями. Разработанные для того, чтобы избежать повреждения важных систем при действиях на борту судна, они оставляли очень маленькую дырочку в своей жертве и не кувыркались и не разрывались при попадании. Но они были способны поражать избранные точки легкой брони и части шлемов. И для Евы Косутич это было все, что требовалось.

Ее сенсоры сообщили ей, что по тому же проходу движется другое подразделение, пытающееся проникнуть мимо различных групп морской пехоты к оружейной. Она огляделась вокруг, а затем приподнялась в положение над головой, удерживаясь на месте, прислонившись к палубе одной рукой и расставив обе ноги.

* * *

- Я собираюсь отправить всех этих проклятых грязных имперцев прямиком в ад, - сказал сержант Лестин. Сержант-коммандос повернул руку на цевье своего шарикового ружья и зарычал. - Прямиком в ад.

- Ну, не заставляй нас всех делать это в килтах, - ответил капрал Муравьев.

- Мы будем убивать! - рявкнул сержант... как раз в тот момент, когда старший сержант открыла огонь.

Первые три пули попали чуть ниже шлемов их целей, пробив легкую броню на относительно незащищенном участке в верхней части шеи и разорвав шейные позвонки. Но к третьему выстрелу команда отреагировала, высококвалифицированные коммандос развернулись и нырнули в укрытие. Но как бы хороши они ни были, у них не было особых шансов против боевых доспехов и еще более хорошо обученной имперской телохранительницы, которая только что прошла продвинутый курс выживания в бою.

Косутич спрыгнула на палубу и подошла, чтобы подтолкнуть тела носком, проверяя их.

- Не сегодня, сержант. - Она вздохнула, затем взглянула на свои контрольные приборы. Больше движения. - Не сегодня.

* * *

Роджер дважды проверил герметичность, затем нажал на кнопку открытия люка, позволив Растару и двум другим васинам пройти перед ним через все еще дымящуюся дыру в борту корабля.

Даже грузовые суда использовали хромстен для своих корпусов. Материал был дорогим, составляя значительную долю от общей стоимости корабля. Но, учитывая, что он был устойчив практически ко всем видам космической радиации и представлял собой отличную систему защиты от микрометеоритных ударов, это заслуживало всяческих похвал.

Грузовые суда, однако, не имели толстого хромированного покрытия, как у военного корабля. Толщина материала снаружи грузового судна обычно составляла менее двух микрон, в то время как его толщина на военном корабле могла достигать сантиметра. И именно это различие позволило тепловым пикам штурмовых шаттлов пробить корпус менее чем за три секунды.

Место, выбранное Роджером для пробития корпуса, было одним из бесчисленных трюмов судна, и его внутренности были заполнены транспортными контейнерами всех мыслимых размеров и форм. Роджер огляделся, пожал плечами и махнул васину вперед. Где-то была битва, в которую нужно было вступить.

* * *

Растар нажал на кнопки управления запечатанным порталом, но было ясно, что люк из трюма заперт.

- Я исправлю это, ваше высочество, - сказал один из его васинов, поднимая свою плазменную пушку.

Растар яростно попятился, но он все еще уловил контуры взрыва, когда дверь разлетелась вдребезги.

- Следите за этими тварями! - крикнул он, затем переключил радио на передачу, когда незадачливый кавалерист отлетел от дверного проема, большая часть его тела превратилась в древесный уголь. - Следи за этими штуками. Это не карабины, ради Вэйлана! - Он огляделся вокруг, а затем опустил взгляд на свой костюм. - Почему скафандр твердеет?

* * *

- Проклятые пенистые, - прорычал Добреску, протискиваясь мимо принца. Роджер едва мог расслышать его из-за пронзительного воя выходящей атмосферы. Взрыв из плазменной пушки и возникшее в результате этого избыточное давление разрушили часть временных уплотнений между корпусом шаттла и дырой, проделанной в обшивке "Эмерэлд доун".

- Следите за огнем! - крикнул уоррент-офицер на частоте васинов.

- Мы можем что-нибудь с этим сделать? - спросил Роджер.

- Нет, если я не отодвинусь и не запечатаю, - кисло ответил Добреску. - С таким же успехом мы могли бы подождать, пока не заделаем дыру.

- Что поднимает интересный момент. Есть ли у нас кто-нибудь, кто знает, как сваривать хромстен?

- Сейчас самое подходящее время спросить, ваше высочество, - сказал Добреску с резким смехом.

- Мы не должны были столкнуться с таким сильным сопротивлением, - отметил принц.

- Прошу прощения, принц Роджер, - сказал один из васинов, пробираясь сквозь остатки воздуха. - Принц Растар приветствует нас, и мы понятия не имеем, в какую сторону идти.

Роджер усмехнулся и указал на Добреску.

- Продолжайте, док. Поднимите столько шума, сколько сможете, нанося при этом минимальный урон. Не пропускайте их подкрепления на мостик, к инженерным сооружениям и арсеналу. Особенно обратите внимание на отсеки для шаттлов.

- Понял, - признал Добреску, поправляя перевязь своего карабина. - Куда вы направляетесь?

- К мостику, - ответил Роджер, когда к нему присоединились четверо васинов. Он расположил их так, чтобы единственный плазменный стрелок находился перед ним. Шариковые пушки остальных были заряжены шариками и не могли пробить его броню.

- Теперь мы узнаем, гений я или идиот.

* * *

Джованнучи пролистал экраны, пытаясь разобраться в битве. Он был уверен, что всем четырем шаттлам удалось прорваться и сесть на борт, и один был виден на внешнем мониторе. К сожалению, трюмы и в лучшие времена были плохо прикрыты, и до сих пор ему не удалось выяснить, сколько подкреплений морской пехоты прибыло на борт.

Он коснулся другого пульта управления, затем поднял глаза, услышав, как лейтенант Андерс Челлини, его тактический офицер, ахнул.

- Сэр, - сказал офицер тактической службы сдавленным голосом. - Экран четыре-один-четыре.

Джованнучи переключил монитор на удержание и застыл в шоке.

- Это то, о чем я думаю, сэр? - спросил Челлини с явной ноткой недоверия.

- Они пенистые, - ответил Джованнучи голосом, исполненным смертельного спокойствия. - С плазменными и шариковыми пушками. Этот высасывающий ресурсы врожденный кретин дал пенистым плазменные пушки. И он привел их на борт моего корабля!

- Ну, по крайней мере, это больше не морские пехотинцы империи. - Голос офицера тактической службы звучал так, как будто он очень старался найти светлую сторону, на которую можно было бы посмотреть, и Джованнучи издал резкий, почти лишенный юмора смешок.

- Ты шутишь, верно? - огрызнулся он. - Морские пехотинцы империи, по крайней мере, знали бы, что нельзя проделывать дыры в борту корабля; трюм разгерметизирован.

* * *

Когда Гарвард увидел желтый огонек над люком, он понял, что вызваться "помочь" было плохой идеей. Не то чтобы у него был большой выбор. Морских пехотинцев осталось так мало, что, в конце концов, принц отправил с мардуканцами на помощь всех людей, которым, по его мнению, он мог доверять. Теперь техники из порта и даже законченные гражданские лица, такие как Мансул, бегали по внутренностям Q-корабля святош, пытаясь удержать пенистых от самоубийства.

Это оказалось трудным заданием.

- Кнопка не открывает дверь, - прорычал Хонал, снова включив схему.

- Э-э...

По вполне понятным соображениям безопасности Гарвард вклинился в середину строя пенистых. К сожалению, это означало, что он не смог добраться до дворянина васина до рассвета.

- Ага! - сказал Хонал. - Экстренный выпуск.

- Хонаааалл!

Было слишком поздно. Прежде чем человек смог привлечь внимание васина, Хонал выдернул рычаг аварийной разблокировки и отбросил его.

Как понял бы Хонал, если бы он действительно мог прочитать информацию, отображаемую на блоке блокировки, дальний отсек не был полностью разгерметизирован. Однако атмосферное давление там было гораздо ниже, чем на ближней стороне люка. Результатом стало довольно сильное всасывание.