Холостяк, или Огненный отбор для правителя

- Леди Аирэ, - снова позвал король, теряя терпение.

Девушка сидела в кресле, словно неживая. Каменная статуя, которая никогда не сможет даже пошевелиться.

Подойдя к эльфийке, мужчина наклонился и ухватил её за плечи. Встряхнул как следует, надеясь, что девчонка сама придет в себя. Но она не торопилась этого делать. Или не могла. Что было очень опасно для ее жизни.

- Что-то должно привести ее в чувство, - проговорил начальник стражи, обеспокоенно смотря то на девушку, то на короля. - Какая-то эмоциональная встряска.

- Я знаю, - хмуро откликнулся Радонас, продолжая гипнотизировать Аирэ напряженным взглядом. - И прекрасно понимаю, что именно заставит ее пробудиться.

- Ты долго еще будешь ждать? - прошелестел в голове мужчины недовольный женский голос. - Или все-таки поцелуешь ее?

«Есть еще несколько вариантов. Ты предложила самый простой» - мысленно обратился к своей покойной жене Радонас.

- С возрастом ты, дорогой супруг, становишься все более тоскливым. И неромантичным. А это чревато тем, что ни одна из претенденток не сможет тебя на самом деле заинтересовать. Было бы обидно. Все-таки я тоже прикладываю усилия для того, чтобы ты нашел ту, что станет тебе достойной супругой.

Все эти разговоры «про себя» стали раздражать. У Радонаса и так было предостаточно дел. И тратить время на такие вот разговоры желания не было. Поэтому он решил все-таки поддаться уговорам Ниэль и пойти по самому легкому пути.

Он коснулся губ эльфийки быстро, будто и сам не был уверен в том, что делает. И будет ли от этого какой-то толк. Сначала он собирался лишь слегка коснуться девичьих губ поцелуем, но, как ни странно, не смог этого сделать. И виной тому была не магия, которую вполне могла использовать покойная королева. А желания мужчины, который, как оказалось, слишком давно не касался девушки. Да и не хотел. До этого момента.

- Что вы делаете? – пробормотала Аирэ, медленно открывая глаза. – Что… Что?!

Король посмотрел на девчонку с осуждением. Первые пару секунд. И только после этого решил отстраниться от эльфийки.

Хотелось залепить Радонасу пощечину. И не простую, а магическую. После этого он бы никакими заклинаниями и мазями не смог бы скрыть след от моей ладони на своей щеке. Это же надо было выдернуть меня из транса! Я почти увидела лицо. Оставалось совсем немного. И силы во мне пока были. Я контролировала ситуацию. Наверное…

Сомнения, к слову сказать, у меня появились именно в тот момент, когда я заметила осуждение во взглядах стражей, которые сейчас внимательно за мной следили. Словно выискивали неизвестные болезни.

- Как вы посмели прервать меня в столь важный момент? – все-таки не выдержала. Пусть и говорила при этом спокойно. Насколько это было возможно. – Я почти увидела его.

- Вы смогли разглядеть убийцу? – спросил один из стражей. Тот, который был самым немногословным.

- Нет, - недовольно ответила. – Вы помешали мне.

Посмотрела на Радонаса, но почти сразу отвела взгляд в сторону. Все-таки неудобно смотреть на человека, когда он стоит, а ты сидишь. И он при этом еще и выше тебя. Чувствуешь себя каким-то клопиком под прицелом голодного оборотня. Нет, такому давать пощечину опасно для жизни. Даже несмотря на то, что я принцесса. Нанесу королю Объединенного государства личное оскорбление и что тогда?

- Возможно, - заговорил объект моих душевных терзаний, - вам удалось увидеть еще что-то? Помимо лица, которое вы не успели по моей вине толком разглядеть.

И почему, спрашивается, он разговаривает со мной в таком тоне? Словно мечтает препарировать. А ведь я не труп, а он далеко не некромант.

- Да, есть одна деталь, которую я разглядела довольно четко, - медленно кивнув, сказала.

На короля, по понятным причинам, не смотрела. Обращалась к тому мужчине, который был на него чем-то похож. Начальник стражи, не иначе.

- И что же это? – спросил у меня страж, пристально смотря прямо в глаза.

Точно проверяет, солгу я или нет. Не доверяет. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Я чужая здесь. Пусть в Объединенном государстве и живут все расы, но я не считалась здесь своей. Потому как всю жизнь, не считая обучения в Институте благородных магесс, прожила в Ирийском лесу.

Я бы тоже себе не доверяла. Поэтому никак не отреагировала на взгляд стража. У Радонаса он всяко был более жутким и вымораживающим. А ведь, вроде как, в нем бушует совершенно другая, не холодная стихия.

- Кольцо, - сразу сказала, решив не тянуть оборотня за хвост. – На левой руке убийцы было надето кольцо.

- И вы можете утверждать, что убийцей был мужчина? – снова подал голос самый молчаливый.

Как же сложно общаться с людьми, не зная их имени. Но в сложившейся ситуации они, кажется, позабыли о нормах вежливости. С другой стороны, я сама не была образцом элегантности и правильности.

- Нет, не могу, - коротко ответила.

- Замечательно, - устало потерев рукой лицо, проговорил начальник стражи. – Кроме того, что на убийце, если это в самом деле был он, красуется кольцо, мы ничего не знаем. Сколько людей и нелюдей разгуливает каждый день по замку с кольцами?

- Сотни, - сказал второй страж. – Причем, как женщин, так и мужчин.

- Это все, что я смогла разглядеть, - почему-то стало немного обидно. Немного лишь потому, что если я обижаюсь сильно, то тут уж моему обидчику несдобровать.

Я уже упоминала, что владею искусством метания ножей?

- Этого более, чем достаточно, - неожиданно сказал король.

Не думала, что в этом случае он встанет на мою защиту. С другой стороны, в чем моя вина? В том, что я вдруг стала свидетелем преступления? Да и то, свидетель из меня так себе.

- Проводите ее в покои и выделите дополнительную охрану.

- Я сама ее провожу, - тут же встрепенулась призрачная королева. – А то мало ли. Ты же знаешь…

- Нет, - перебил ее король.

Женщина, кстати, материализовалась прямо напротив меня, закрывая своей полупрозрачной фигурой от не очень-то доброжелательных взглядов стражи.

Неужели она не может воздействовать конкретно на этих стражей? Ведь король по-прежнему не в курсе, куда меня поселили. И если я бы хотела ему об этом сообщить, мой рот бы снова сам собой склеился.

- Какая не в меру догадливая, - проворчала у меня в голове Ниэль. – Но дело не в том, что я не могу. А в том, что на это уйдет слишком много сил.

Вообще не понимаю, зачем меня там поселили. Что за проверка на вшивость? Остальные претендентки живут в нормальных покоях, одна я в комнате, пусть и просторной. У меня там, между прочим, мыши завелись. И кот наглый кровать облюбовал. Как с этим быть?

- Терпи, ушастая, королевой станешь, - снова прозвучало в голове.

Не очень-то оптимистично, стоит заметить.

- Ладно, - не стала долго спорить с Радонасом его покойная супруга. – Но я все равно должна проконтролировать этот момент. Иначе не будет мне покоя. А ты ведь знаешь, что когда я нервничаю, то начинаю пугать прислугу, мучить по ночам претенденток…

- Ниэль, - угрожающе произнес король.

И как он с ней вообще жил? С ума сойти можно.

Привидение повернуло ко мне голову. Учитывая то, что она так и продолжала стоять ко мне спиной, а ее голова полностью повернулась ко мне… Выглядело это жутковато. Но не настолько, чтобы я, как нежная барышня, падала в обморок.

Стражи, кажется, потеряв ко мне всякий интерес, спокойно сопроводили к комнате и, не прощаясь, ушли. Словно куклы, а не живые люди. Хотя… в кабинете короля жизни в них было больше. Из чего можно было сделать вывод, что это Ниэль постаралась.

На такое мое предположение мне никто не ответил. Что было странно. Обычно королева не обходила такие замечания стороной. Тут же словно исчезла. Это не было на нее похоже.

Я плотно прикрыла за собой дверь комнаты и привалилась к ней спиной. Кто бы знал, как я устала. И насколько сильно хотелось домой.

К сожалению или к счастью, долго грустить мне не дали. Призрак, который кот, проснулся, зашевелил энергично ушами, потом приподнял голову и с осуждением посмотрел на меня. Потом, видимо, понял, что этого недостаточно, чтобы я обратила на него свое внимание и он, встав на кровати, потянулся и таки спрыгнул на пол. Лучше бы спал, честное слово.

Я внимательно следила за действиями кота, ожидая подвоха. И этот самый подвох не заставил себя долго ждать. Когда кот был уже на полпути ко мне, из-под кровати, мне навстречу, выскочила упитанная мышь.

Я успела создать щит. Мышка в последний момент умудрилась увернуться и не влететь в прозрачную преграду. Зато коту, который погнался за грызуньей, не повезло. Он все-таки был крупнее мышки и гораздо упитаннее. В связи с этим проделать такой маневр ему было в разы сложнее. Кошак ударился мордой о мой щит и, спешно плюхнувшись на пушистую попу, замотал головой. Вокруг нее, кстати, в самом прямом смысле слова, закружили голубые звездочки.

- Мр-р-р-р-р, - недовольно протянул усатый, хватаясь передними лапами за многострадальную конечность, в которой находилось серое вещество.

Если до этого я думала, что этот кот необычный, то глубоко заблуждалась. Он… волшебный. В нем от обычного кота только внешность. Зато повадки иногда проглядывались вполне человеческие. И вот как с этим быть?

- Люби, разрешай ловить мышей и чеши за ушком. Он это очень любит, - стала наставлять Ниэль, проявляясь прямо на моей кровати.

Сидела такая, закинув ногу на ногу и лукаво посматривала в мою сторону.

- Ничего не хочешь объяснить? – убирая щит, спросила у королевы.

Рассчитывала ли я на ответ? Конечно, нет. Кто сказал, что со мной вообще будут откровенничать.

- По-моему, все и так очевидно, - фыркнула Ниэль. – Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вы с Радонасом сблизились.

- Страшно подумать, какие мысли крутятся сейчас в твоей голове, - я поежилась.

Отстраняться от двери пока не спешила. Мало ли ноги держать перестанут. Или еще какая мышь удумает напасть.

- То есть тебя мало волнует тот факт, что он тебя поцеловал? Ты продолжаешь интересоваться тем, какую игру я затеяла. А ведь все так очевидно, - нервно передернув плечами, пробормотала призрачная королева. – Тебе лучше быть подальше от остальных претенденток. Вы и так будете сталкиваться во время отбора. Поэтому мой тебе совет – лишний раз из комнаты не выходи.

Вытрясти из Ниэль хоть слово правды было довольно проблематично. Да и вообще сложно узнать истину, когда человек ведёт свою игру.

- Зачем ты проявилась? Чтобы мне не было скучно в компании кота и мышей? - Позор мне, невоспитанной. Я задвинула подальше правила приличий и теперь разговаривала с королевой, словно она была мне ровней. И ровесницей. Или знакомой из института. Отец бы точно не одобрил мое поведение.

- Я отвечаю за твою безопасность, - спустя долгие пару секунд все-таки решила ответить мне Ниэль. - Ну и за досуг.

- Последнее, я думаю, совсем не обязательно, - пробормотала и устало прикрыла глаза. - Я просто хочу отдохнуть и забыть на время о неприятностях, которые начали меня преследовать с того мига, как я оказалась здесь.

- Какая неблагодарность, - проворчала королева и покачала головой. - Отказываться от общения с тем, кто может быть полезным источником информации. Да если бы не я, то ты была бы первой, кто попал под подозрение в убийстве.