Холостяк, или Огненный отбор для правителя

- Было бы неплохо, - будто издеваясь, не сразу ответил на вопрос женщины Радонас.

Определенно, мне с ним не по пути. Уже сейчас, видя его со стороны и не стоя вблизи, мне было не по себе. И это при том, что я не из робкого десятка и…

- Леди Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса.

Никогда бы не подумала, что мое собственное имя будет звучать как приговор. Думаю, не стоит объяснять, почему я вдруг не пожелала идти к королю. Но, кто бы еще спрашивал мое мнение. Если уже сейчас начну показывать, насколько меня все это тяготит, отец с меня три шкуры спустит. Если я после всего осмелюсь вернуться домой.

Тихо выдохнув, собрала все свое мужество в кулак и пошла вперед, к трону, игнорируя косые взгляды тех, кто, не стоило и сомневаться, обязательно пообсуждает меня за моей спиной. К дряхлому вампиру такое…

- Думай тише, - услышала немного усталый женский голос в своей голове. – Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Вы посмотрите на нее, какая нежная…

Кое-кто венценосный зашипел и выдал такое ругательство, что у меня даже, кажется, кончики ушей покраснели. Вот тебе и королева, пример для подражания. Главная женщина Объединенного государства.

- Сейчас договоришься, - пригрозили мне, наконец.

И не сомневалась даже, что в случае чего, мне несдобровать. Переселят еще в какую-нибудь коробку, ошибочно называемую комнатой для претендентки.

Я подошла к возвышению и плавно присела перед королем в реверансе. Нервничала ли я при этом? Немного. Все-таки я редко когда робела. А реверансы делала уже по привычке. Значит, ударить в грязь лицом не должна.

- Приветствую вас, леди Аирэ, - сказал король.

Его слова были сигналом для того, чтобы наконец-то выпрямиться и прямо посмотреть на правителя.

- Благодарю вас, ваше величество, - сказала спокойным голосом. Смотрела при этом на Радонаса точно так же, как и он на меня. То есть – с толикой безразличия и холодности. Ему, судя по всему, не нравился тот факт, что в его замке появились малознакомые девицы. Могла его понять. Потому как я сама была не в восторге от того, что являлась одной из этих девиц. – Вы очень гостеприимны и внимательны к своим гостям.

От слов, произнесенных мной, на зубах что-то начало вязнуть. Кажется, это мой комплимент, сказанный сдержанно, но абсолютно неискренне.

- Хоть как-то. И на том спасибо, - снова этот раздражающий голос в голове.

Может, обратиться к лекарям? Или разузнать у отца, есть ли заклинание, блокирующее не только мои мысли, но и посторонний голос в голове. Как бы меня после таких расспросов не закрыли, где не надо.

Король кивнул, давая тем самым понять, что мои слова были услышаны и… что пора бы мне закругляться. Ну что ж, значит, я еще легко отделалась. И теперь могу снова затеряться в толпе гостей. Возможно, удастся потанцевать с каким-нибудь милым лордом.

- Мечтай, - снова возмутилась королева.

И вроде ее не было видно, а я живо чувствовала ее присутствие. Будто она парила за моей спиной и дышала в затылок.

- Это не далеко от истины, - заметила женщина.

Да кто бы сомневался.

Распорядительница стала представлять другую девушку. И я была уверена в том, что король уже и забыл, как я выгляжу. Потому что, ваше величество, в его сердце по-прежнему только вы.

- Пора меня отпустить, - печально проговорили в ответ. – И ты идеально подходишь для того, чтобы он забыл.

Мне только все это не нужно…

Я подошла к высокому окну, которое было слегка приоткрыто и встала возле него. Хотелось выйти в сад, который сейчас освещался магическими светильниками. Пройтись по широким дорожкам, посмотреть на белоснежный фонтан, очертания которого тоже можно было разглядеть. Но пока я не могла себе этого позволить. Бал еще не начался, а я уже хотела скрыться в ближайших кустах. Разве так поступает эльфийка из благородного семейства? А если вспомнить еще и о том, что я вообще-то принцесса… То связана я обязательствами по рукам и ногам.

Меня мало волновало, кого представляют следующей. Какая разница, если я навряд ли смогу найти хоть с кем-нибудь общий язык. Впрочем, у меня уже был один навязанный четырехлапый приятель.

- Леди скучает? - услышала за спиной спокойный мужской голос.

Медленно повернулась к посмевшему со мной заговорить. И чуть было не прикусила себе язык, потому что узнала того, кто решил составить мне компанию. Мы встречались пару раз, когда этот человек посещал моего отца в Ирийском лесу. Если мне не изменяет память, то передо мной сейчас стоял один из послов Объединенного государства. И этот человек позабыл видимо, как следует обращаться к принцессе. С другой стороны, сейчас я находилась не у себя дома и являлась простой участницей отбора. Пока не было никакой разницы - принцесса я или простая аристократка из провинции.

- Лорд Уранфелд, - я слегка склонила голову, приветствуя мужчину. Ну, хоть одно более-менее знакомое лицо. А то, признаться, я начинала чувствовать себя неуютно среди незнакомых людей и нелюдей. - Приятно видеть вас здесь.

- Я тоже рад встрече, принцесса, - посол улыбнулся, из-за чего его лицо стало неприятным. Все-таки этот мужчина был себе на уме. И, если того потребует ситуация, мог и убить. Я не сомневалась в этом. – Заметил, что вы скучаете. Не встреча ли с королем на это повлияла?

- Что вы, - я сделала вид, что на самом деле удивлена предположением посла. – Как можно? Король довольно внимательный и общительный правитель. Мне кажется, королеве точно не будет с ним скучно.

- Ты переигрываешь, - зашипели в самое ухо.

Еще немного и я начну к этому привыкать. Чего никак нельзя было допустить.

- Вот даже как, - немного удивился мужчина. – Ну что ж… В любом случае, вам еще удастся с ним поговорить. А мне позвольте пригласить вас на первый танец. Основная часть праздника скоро начнется.

- С удовольствием приму ваше приглашение, - усиленно удерживая на губах улыбку, произнесла.

На самом же деле, несмотря на то, что мы были уже знакомы, я не горела особым желанием танцевать с мужчиной. Все-таки он вызывал во мне смешанные чувства. Вроде общается сдержанно и приветливо. Но, несмотря на это, я чувствовала, что он не горит особым желанием вообще с кем-либо здесь разговаривать. Я видела это по темному взору его глаз, по напряжению, на пару секунд охватывающему его тело. И кого он пытался обмануть? Эльфийку, которой положено читать собеседника, как раскрытую книгу. С королем только дела обстояли сложнее. Он мастерски скрывал свои эмоции, изображая на лице скуку и усталость. Но, несмотря на это, я знала, что он довольно живой человек и сильный маг. А сильные маги не могут быть такими безразличными ко всему и местами слабыми.

- Слушай, а ты не пробовала писать учебники по Искусству чтения людей и нелюдей? Такая книга разошлась бы тысячами экземпляров.

Интересно, а при жизни она была такой же болтливой язвой или…

- Ты как разговариваешь с королевой, девчонка?! – возмутилась моя призрачная надзирательница.

Молчу, молчу… В самом деле, я немного забылась. Пусть королева и умерла, но силы в ней до сих пор достаточно для того, чтобы сделать из меня, пусть и на время, послушную марионетку.

Официальная часть сегодняшнего вечера и в самом деле скоро закончилась. Король встал с трона и снова заговорил. Ничего особенного. Дежурные фразы, на которые и мой венценосный родитель разорялся каждый раз, когда у него в замке собирались подданные, чтобы отметить какое-нибудь знаковое событие. И только после того, как Радонас Третий замолк, по залу полилась плавная мелодия. Правитель подошел к одной из претенденток и протянул ей руку, приглашая тем самым на танец. Думаю, не стоит расписывать, в каком девушка была восторге, когда сам король обратил на нее свой величественный взор. Повезло, что этой наивной глупышкой оказалась не я.

- Досадно.

Не сложно догадаться, кому принадлежал этот холодящий душу голос. Прямо мечта некроманта, а не милый призрак.

Послышался легкий вздох. Это при том, что призракам как бы без надобности дышать. Просто королеве не понравились мои мысли. От которых, стоит отметить, мне просто-напросто некуда деваться.

Лорд Уранфелд так же протянул мне руку. И мне пришлось ухватиться за нее и позволить увести себя ближе к центру зала, где уже кружили в первом танце пары. Вскоре и мы присоединились к ним.

Посол был хорошим партнером. Уверенно вел меня, не задавал лишних вопросов. Казалось, ему на самом деле просто хотелось со мной потанцевать. Однако, я успела узнать этого человека достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что все, что он делает – не спроста. Он всегда преследует интересы короля. Слишком предан Радонасу Третьему.

- Вы замечательно танцуете, - все-таки решил нарушить молчание лорд Уранфелд. – Кто был вашим учителем по Этикету и танцам?

А вот и причина того, почему он вдруг решил пригласить меня на танец. Перед ним стояла задача аккуратно узнать обо мне как можно больше за короткий промежуток времени. Понаблюдав за танцующими, я так же заметила, что все претендентки кружат по залу в компании мужчин. Получается, не одной мне так «повезло». Король решил не тянуть время, а сразу начать нас проверять.

- Не все ли равно, лорд Уранфелд? – изобразив на лице возмущение столь неудобным для меня вопросом, поинтересовалась. При этом не забывала следовать за своим партнером, дабы не оттоптать ему ноги. – Я пришла сюда отдыхать и веселиться. А вместо этого чувствую себя словно на допросе. Вам не кажется, что это не честно?

Пусть думает, что я капризная принцесса, которую заботят лишь развлечения. Раньше у мен легко удавалось разыгрывать перед этим мужчиной все новые и новые спектакли. Это, впрочем, не мешало нам нормально общаться. Пусть минуты общения можно было пересчитать по пальцам обеих рук.

- Это всего лишь любопытство, ваше высочество. Ничего более.

Как же, охотно верю, что вы, дорогой посол, не пытались только что вывести меня на откровенный разговор. Но ведь вечер еще впереди. И у вас будет такая возможность. Только вот я не собиралась поддаваться на его уловки.

- Надеюсь, что все именно так, как ты там про себя думаешь, - не забыла съязвить покойная королева.

Интересно, а ее убили или она сама умерла? Потому как я уже начинаю склоняться к первому варианту.

- Мое терпение не безгранично, - предупредили меня. – Сейчас договоришься и я натравлю на тебя Призрака.

Кого она собралась на меня натравливать? Неужели того толстого и наглого кота?

- Леди Аирэ, - позвал меня посол. Кажется, уже не в первый раз. – Вы меня слышите?

- Да, - запоздало ответила, рассеяно смотря на мужчину.

Пора прекращать разговаривать с призраком. По крайней мере, пока я нахожусь здесь, а не за стенами выделенной мне этим же самым призраком комнаты.

- Вам явно нехорошо, - заметил лорд, озабоченно заглядывая мне в глаза. – Пожалуй, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом.

Да, вполне вероятно. Только не в вашей компании. Я бы не отказалась побыть в одиночестве, подальше от шума бального зала и пестрых нарядов девушек и уже почтенных матрон, которые, казалось, решили попытать удачи и хотя бы одну претендентку убить взглядом. Потому как, у этих самых матрон скорее всего были дочери, которые, увы и ах, не попали на отбор.