Холостяк, или Огненный отбор для правителя

В холле было много народа. Не все девушки торопились разойтись по своим комнатам. Часть из претенденток решила, судя по всему, погрузиться в изучение картин, которых тут, в холле, было предостаточно. На всех были изображены предки короля. Не сложно догадаться, ведь как на мужчинах, так и на женщинах, красовались короны. У кого-то они были роскошными, ка у моего отца, а кто-то, как и Радонас, предпочитал простоту. Хотя, думаю, в более торжественной обстановке он все-таки надевает что-то более яркое и богато украшенное. Просто приветствие невест к торжественным событиям по мнению правителя Объединенного государства не имеет никакого отношения.

Мне, признаться, были не интересны картины, на которых были изображены предки короля. Я на своих-то не очень любила смотреть. А все потому, что слишком много надменности читалось во взглядах и нетерпение к тем, кто ниже по социальному статусу. Наверное, я не правильная принцесса. Поэтому-то отец и отправил меня сюда. Мог же приказать своим многочисленным племянницам. Обязательно нашлась бы хотя бы одна, которую прельщала бы перспектива стать королевой Объединенного государства. Но нет, венценосный родитель решил, что эта роль должна быть моей. Я же не горела особым желанием за нее бороться. Несмотря на это, не в моих правилах было отступать и сдаваться.

- Прошу вас, леди, - проговорил слуга, идущий чуть впереди меня, указывая на лестницу, ведущую на верхние этажи замка.

Логично, что размещать нас будут не на первом этаже. А пока буду идти до своих покоев, смогу рассмотреть все более подробно. Да и, чего уж там, было любопытно. Я еще ни разу не была в замке Радонаса Третьего. Как-то не приходилось. Зато теперь…

Замок был богато обставлен. Все вокруг словно говорило, что в этом месте живет далеко не бедный человек. Конечно, это же король… Но, не в этом дело. А в том, что сразу становилось ясно, что Объединенное государство не страдает от недостатка золотых монет в казне. Впрочем, я еще во время обучения в Институте благородных магесс прекрасно это знала. Сейчас же, спустя время, снова в этом убедилась. Одни светильники чего стоили. Порхали над головой и переливались всеми цветами радуги. Это же сколько силы нужно было в них влить… И я не сомневалась, что сила эта была здесь в избытке. Магией, казалось, было пропитано все, включая стены, на которых висели разнообразные картины, и заканчивая полом, на котором стояли высокие вазы с цветами и стелился явно дорогой ковер. Он приглушал наши со слугой шаги и создавал атмосферу уюта.

Из высоких окон в коридор, по которому мы шли, лился яркий солнечный свет. Он слепил глаза и, будто шутя, создавал солнечных зайчиков, которые перепрыгивали с пола на стену и обратно.

Я и не думала, что здесь будет так… тепло.

То ли солнечные зайчики всему виной, то ли я просто сама по себе такая невнимательная, но в какой-то миг все резко изменилось. Мы прошли коридор с ровным рядом дверей, ведущих в комнаты, в которые уже заходили претендентки, и заторопились дальше. Заметила, что, чем ближе мы подходили к той комнате, где я буду коротать дни, пока будет идти отбор, тем сильнее нервничал слуга. Я бы спросила у него, в чем дело, но решила повременить с расспросами и просто следовать за мужчиной.

А надо было все-таки спросить… Потому что мы прошли коридор, повернули вправо, прошли еще один точно такой же, дошли до самого его конца и нырнули в темную дверь, которая, как оказалось, являлась черным ходом.

Даже тогда, почувствовав неладное, я не стала останавливать слугу. Мне стало любопытно, куда он меня ведет. И какова конечная точка нашей, ставшей довольно утомительной, прогулки по замку.

Мы поднялись на пару пролетов, затем слуга снова открыл дверь. И вот мы оказались в другом коридоре. «Другом» - ключевое слово. Потому как здесь было не так праздно и ярко. Солнце светило, но уже более тускло. И тишина… Она начала давить на уши почти сразу.

- Что… - начала было я, но договорить не смогла. Губы словно склеились.

Со стороны, наверное, я выглядела забавно. Стою, выпучив глаза от удивления, и пытаюсь открыть рот, который, древний дракон всех раздери, не желал открываться.

И да, это я только что выругалась. Пусть и про себя. Потому что, во-первых, меня все равно никто не слышит, а во-вторых…

- Я тебя слышу, - послышался в голове незнакомый женский голос.

Хорошо, что слуга, стоя ко мне спиной, не видел того, как мои глаза стали еще больше. Его заботило отпирание двери в комнату, в которой мне, судя по всему, придется коротать ночи.

Я бы могла списать чужой голос в моей голове на усталость от дальней дороги. Могла бы, если бы на самом деле проделала долгий путь до замка короля Радонаса. Но я перенеслась сюда при помощи портала, не затратив ни капли магической силы. Соответственно, слуховой галлюцинацией голос не являлся.

- Какая умная девочка, - похвалила меня невидимка. – Я в тебе не ошиблась.

Что же происходит? Неужели в замке короля имеется призрак? Знают ли о нем слуги?

- Знают, - снова ответ в моей голове.

Хорошие, значит, у него слуги, раз, зная о призраке, не покинули замок.

Отвечать на это мне уже ничего не стали. И слава всем четырем богам Тэгерайса. Не хватало еще с самой собой беседы вести. Со стороны это будет казаться, мягко говоря, странным.

- Это ваша комната, леди, - проговорил слуга, отпирая наконец-то дверь и пропуская меня вперед. По кислому выражению его лица видела, что мужчина не в восторге от того, что ему приходится показывать мне эти комнаты.

Я только переступила порог, сделала всего несколько шагов, как под мои ноги бросилось что-то белое и пушистое. Замяукало протяжно и жалобно, потом стало торопливо, цепляясь за ткань моей юбки, карабкаться вверх, оставляя на моей одежде заметные дырочки от когтей.

- Что… - снова смогла сказать. И губы опять склеились.

- Простите, леди, я сейчас вам помогу… - засуетился вокруг меня слуга.

Он попытался отцепить кота, но ничего не выходило. Зато пушистый умудрился извернуться и целых три раза укусить мужчину за палец. Можно было использовать магию. Только вот я могла не рассчитать силу и навредить пушистому.

- Что же это такое… - возмутился слуга, предпринимая еще одну неудачную попытку забрать кота, который уже пристраивался на моих руках.

Я схватила усатого машинально. Была немного в шоке от всего происходящего, поэтому никак не отреагировала на подобную наглость. И кот чувствовал, что я в замешательстве. Поэтому и смотрел наглющими зелеными глазами. И, чтоб его оборотень покусал, продолжал впиваться своими коготками в мое платье. Так и знала, что нужно было надевать что-то более практичное и прочное. Подумаешь, встреча с женихом… Ему и так все равно на невест. Не заметил бы, что одна из них так же, как и он, наплевала на правила этикета. Ох… преподавательница по Этикету и танцам точно бы была мной недовольна, если бы я поступила подобным образом.

И тут из-под кровати послышался громкий писк. Затем оттуда выбежало несколько мышек. Сначала несколько… За ними выскочил еще с десяток грызунов и, все так же громко попискивая, помчался в мою сторону. Я высвободила из цепких коготков кота руку и успела выставить перед собой щит. Только вот, как оказалось, коту защита была не нужна. Зашипев и вздыбив шерсть, он перестал цеплять за меня и мгновение ока оказался на полу. Замотал хвостом, будто веником, выгнул спину и… помчался навстречу мышам. Те, судя по всему, поняв, что дело плохо, притормозили, развернулись и побежали обратно к кровати.

- Что здесь происходит? – пробормотала я, смотря на слугу.

Мужчине явно стало плохо от увиденного. Потому как отвечать мне никто не собирался. И пока мыши в компании кота громили комнату, я стояла и все ждала объяснений. Которых так и не последовало.

- Я требу… - снова попыталась заговорить и опять поняла, что не могу вымолвить ни слова.

Да что же это такое?!

- Хочешь жить, молчи, - прошелестело у самого уха. Или снова голос раздавался в моей голове? – Чтобы получить то, что ты желаешь, нужно пройти не одно испытание. И первое уже началось…

Снова открыла рот, чтобы спросить у слуги, что здесь творится и почему я слышу женский голос, но вовремя его закрыла. Потому как уже успела понять, что мне не позволят сказать даже одно лишнее слово. Однако, может я смогу что-нибудь написать?

- Мечтай, - хмыкнули в голове. – Впрочем, если хочешь, чтобы до моего супруга дошла какая-нибудь глупость, ради всех богов. Мешать не стану. Краснеть потом тебе одной. А я уж постараюсь, чтобы твоей рукой было написано что-нибудь очень неприличное…

Супруга? Я не ослышалась? Получается, со мной сейчас разговаривает покойная жена Радонаса Третьего?

- Какая сообразительная девочка, - сказали с издевкой.

- Леди, с вами все в порядке? – слуга обеспокоенно заглянул мне в глаза. Судя по всему, его удивило мое внешнее спокойствие. И это несмотря на то, что кот продолжал гонять по выделенной мне комнате наглых мышей.

- Да, - глупо улыбнувшись, проговорила в ответ. – Все просто замечательно. Лучших покоев у меня еще никогда не было.

Это что… я только что сказала? Какие, к дряхлому вампиру, лучшие покои?! Это одна комната, в которой никто не жил последние лет тридцать точно. Что я вообще несу?!

- Леди, а ведешь себя, как самая настоящая некромантка, - пропели в голове. Она еще и издевается… - Присмотрись к себе, вдруг в тебе спит вторая стихия? Было бы просто замечательно. Сильные наследники нужны этому государству.

И почему после этих слов призрака у меня как-то подозрительно загорелись уши. В том смысле, что запахло жареным.

- Я сама разберусь. Оставьте вещи и ступайте. Мне необходим отдых.

И хорошая мышеловка, потому как этот толстый и пушистый пуфик не справляется со своими прямыми обязанностями.

Слуга не торопился покидать комнату. Стоял еще какое-то время в нерешительности, но под моим хмурым взглядом все-таки сдался и, поставив сумку на пол возле меня, направился на выход. И только когда за ним закрылась дверь, я снова могла нормально шевелить губами. Говорить только уже было не с кем. Не считать же за собеседников кота и стадо мышей? Которые, кстати, уже куда-то исчезли. Зато кот остался. Фыркнул, посмотрел на меня зеленющими глазами, подошел ближе и стал тереться аппетитным боком о ноги.

- Ему ты тоже понравилась, - снова проговорили женским голосом.

А в следующее мгновение передо мной возникла призрачная девушка, облаченная в белые, просторные одежды, которые, впрочем, не скрывали красоту тела. Волосы были темными, кожа бледной, взгляд больших карих глаз – печальным.Пусть девушка и была полупрозрачной, но эти детали я смогла про себя отметить.

- Тоже? – непонимающе переспросила.

Никакого страха при виде призрака я не испытала. Скорее недоумение, потому как не понимала, что ей от меня нужно.

- И мне ты симпатична, - на губах призрака появилась еле заметная улыбка. – И Радонасу понравишься. Не может быть по-другому.

- Ему никто из нас не нужен, - проговорила, имея в виду других претенденток, которые сегодня поселились в замке короля. – Оттого и не понимаю, зачем тебе понадобилась я. И для чего ты поселила меня именно здесь. Это же ты повлияла на распорядительницу отбора, верно?