Леди-детектив

К тому же, меня не покидало дурацкое чувство ревности. Поглощённая разговором, Эстель совсем не обращала на меня

внимания. Понимаю, она соскучилась по подруге... но в конце концов, у нас важное дело!

Невольно я стала прислушиваться к их разговору.

- Недавно Диана предложила мне работу в их семейном деле, – вдохновлённо шептала баронесса де Луан. Нескладная

полная девочка расцвела, превратившись в симпатичную юную леди. Воистину, время меняет людей! – Представляешь, у них

это вроде хобби! А ещё Эледенберги открыли в столице школу профессионального обучения для девушек, под патронажем

его высочества! Эстель, я пойду в эту школу! Так здорово!

Я вздохнула. Всё-таки Хонорайн – самое прогрессивное государство, что не говори.

- А твой отец? – Эстель была настроена более скептически: – Неужели он согласился, особенно после твоего отказа Тео?

Тео? Кажется, так называли местного наследника. Леди Хелен смогла в чём-то отказать его высочеству и не побоятся гнева

барона?.. Ого, никогда бы не подумала, что у этой угрюмой девочки такая сила воли!

Баронесса лукаво улыбнулась:

- Он ужасно сердился! Сначала ухаживания Адриана, потом школа! Он обещал запереть меня во дворце, но в одно утро

вдруг передумал. Я очень удивилась, а потом Марианна рассказала, что ночью отцу приснилась бабушка и... как ты

говоришь?., пропесочила по самое не могу!

Девушки рассмеялись, я тоже не сдержала улыбку. С Адель де Луан отец был знаком лично, и по его словам она была

женщина опасная, умная и непримиримая. Несколько поколений князья Фолкритские и бароны Луанские дружили и выгодно

сотрудничали. Отец даже хотел сосватать моего брата за леди Хелен, но кажется, у него ничего не получится.

- Да, Адель может! – хмыкнула Эстель и с какой-то странной печалью добавила: – Ты у неё теперь единственная внучка...

- Ох, не напоминай, – в тон ей откликнулась леди, – Макс рассказал мне и отцу, что дядя был сыном короля Оливера, а

Лукреция – его дочь, заговорщица и ночная ведьма. Отец даже решился просить за неё, всё-таки родная кровь, но его

величество отказал.

- Она дважды пыталась тебя убить и о “родной крови” совершенно не думала! Но знаешь, Стефану тоже нелегко далось это

решение. Он ничего не сказал, конечно, я видела.

Возникла пауза, во время которой я мучительно пыталась осознать сказанное. Лорд Мартен был внебрачным сыном короля и

Адель?! Ничего себе новости! Но почему он не женился, обесчестив леди?

А потому что леди была ночной ведьмой, которыми в Хонорайне пугают детей.

Я во все глаза уставилась на Эстель. Кусочки её истории начали складываться в единую картину. Бывшая леди с даром, ставшая прислугой и попавшая на конкурс невест к принцу Теодору, заговор с ночными ведьмами во главе, слова Эдвина: “Это моя ведьма”. Когда я говорила про рыжую малышку с веснушками, я била наугад, а получается...

Получается, была права?!

- Отец твоего ребёнка – его величество?! – выпалила я: – Эдвин – это и есть Стефан под... под личиной, так?!

Слышала я, что такое возможно, но никогда не думала, что увижу амулеты личины в действии!

Впрочем, по изумлению в глазах баронессы, мне вообще стоило быть скромнее в эмоциях.

- Телька, ты беременна?!

На лице у Эстель вообще было написано, что она думает обо мне полным списком. Прикусила язык и отвела взгляд. Я дура.

Ещё и негласно призналась, что подслушивала!

- Да, Хелен, – вздохнула девушка и исподлобья глянула на меня, – да, Нокса, только не кричи так больше. Я не хочу поставить

Стефа под удар.

- Молчу, – слегка смутилась в ответ. Зато леди Луан молчать явно не собиралась.

- Тель, ну как так?.. – она порывисто обняла Эстель за плечи. – Он должен жениться на тебе и дать имя рода ребёнку!

Мы с Эстель дружно фыркнули. Это правила для людей, но короли – иная каста. Поразительно уже, что его величество

приехал в Руан. Хотя ничего не мешает королю быть просто влюблённым мужчиной.

Примерно то же Эстель повторила для надувшейся Хелен.

- Правда... – вдруг потянула она, – Стефан, он... предлагал.

- Предлагал что?!

Эта интриганка наклонила голову к плечу и забавно поджала под себя ноги.

- Ну, стать его женой... Но наверно, имел в виду себя как Эдвина.

Мы, теперь уже с Хелен, скептически посмотрели на нашу блаженную. Как она представляет себе такое замужество?

- Ладно, давайте не будем говорить об этом. Девочки, а пойдёмте в цирк? Ох, он наверное уже закрыт... Или купаться? У

меня есть одна идея...

Решила отмолчаться?! Я улыбнулась про себя. Останемся наедине – всю душу из неё вытяну. В конце концов, мы уже

столько пережили вместе!

Леди Хелен, видно, размышляла в одном ключе со мной:

- Представления уже закончились, а их ведьма уходит с темнотой... Хочешь получить предсказание?..

Ведьма. Ведьма при труппе циркачей. Звериный бог, ну конечно!

- Пойдём купаться! Дождитесь меня! – быстро произнесла я и стремглав понеслась на площадь.

Ведьму я застала уже на выходе из шатра. За пару монет старая циркачка любезно согласилась на разговор. Мои прямые и

неудобные вопросы она воспринимала на диво спокойно. Да, была девка белокурая, богатая. Да, просила любовное зелье.

Да, она шутки ради дала ей старое пиво в красивом флаконе. А чего отказываться?.. Цирк уезжал в ночь, и ведьма ничего не

теряла, зато деньги получила огромные. Как не взять-то, если дура девка?..

Я могла бы поспорить и намекнуть на отравление и штраф, но., не стала. Этой братии сам чёрт не страшен. От хорошей

жизни не идут в бродячий цирк. Здесь бывшие слуги, сбежавшие рабы и дети нищих. Бессмысленно объяснять им, как

принято. Они стараются выжить. Я, привыкшая к роскоши и хорошей жизни, вряд ли имею право кого-нибудь поучать.

В любом случае, показания ведьмы хорошо сочетались с моей версией. Даже странно, что Розетта настолько не

разбиралась в магии. Как дневная ведьма, циркачка могла сварить только зелье мужской силы, и то – после обучения. А

настоящие любовные проклятия всегда были сферой ведьм ночи.

Распрощавшись с гадалкой, я медленно побрела обратно. Маленькие бусины-факты охотно собирались на нитку событий.

Благодаря ведьме я уже догадывалась, кто был соучастником, вернее, соучастницей этого убийства. Осталось найти

исполнителя.

Мне определённо нужно поговорить с Кастелем.

Размышляя, я не сразу услышала, как меня окликнули.

- Привет, лапочка! – Солин широко улыбнулся: – Ох, ну и бледная ты, настоящая аристократка! Всё пылью дышишь?

- Работаю не покладая рук, – фыркнула в ответ, – в отличие от некоторых.

Наёмник возмущённо надул щёки, но поздно – я уже заметила в его корзине клубнику и запотевшую бутылку.

- Интересное у тебя поприще! – указала взглядом на вино: – Сразу видно, серьёзное и опасное. Новая подруга?

Смотреть на кислую мину Солина было одно удовольствие. Действительно, скажи гадость...

- Старая. Что поделать, отказала ты мне в любви и ласке.

Громко фыркнула. А надо было согласиться и терпеть его любовниц? Зачем? Даже если убрать Кастеля, мы друг другу

банально не подходили.

Но наёмника словно прорвало:

- Жаль, что у нас не сложилось, Нокс. Вот чем этот сыскарь лучше? Меня вроде и внешностью Хранитель не обидел, и

деньги имеются, а ты только его видишь. Что в нём такого, а?

Я хотела отшутиться, но вдруг остановила себя. Как будто почувствовала, что сегодня ему важен мой ответ.

- А мне не жаль, Солин. Дело не во внешности, и даже не в богатстве, а в отношении. Для тебя я – трофей, а для Кастеля – награда. Понимаешь? Ты хочешь поставить меня на полку своих побед, а Кастель... – я криво улыбнулась, – говоря

откровенно, он давно мог воспользоваться мной. При нашей первой встрече я словно потеряла разум и нескоро вернула его

потом. Но моё доверие поставили выше физического удовольствия. Это ценно, Солин. А ты меня не любишь. У тебя не

учащается дыхание, не потеют ладони, не расширяются зрачки. Красивые ухаживания, цветы, твоя помощь... Я благодарна, правда. Но это не любовь.

- А у Кастеля к тебе, значит, любовь? – язвительно закончил наёмник. Я вздохнула. Не хотелось расставаться с ним на такой

ноте, но видимо, выбора не было.

- У меня к Кастелю любовь, Солин, – неожиданно ответила я одновременно ему и себе, – и это самая большая проблема.

- Ясно, – коротко ответил мужчина, глядя себе под ноги, – что ж, спасибо за честность. Прости, но я спешу.

Я машинально пожелала ему удачи и навалилась на ближайший ствол. Этот диалог отчего-то забрал последние силы. Надо

же, всё-таки призналась себе. Давай, живи с этим дальше.

Я медленно сползла вниз. А в следующий миг меня бесцеремонно встряхнули и поставили на ноги. Изумлённо подняв

голову, я оказалась в плену знакомых серых глаз:

- У меня тоже к тебе любовь, Нокса. Прости, что не решался сказать, что дурил тебя весь год. Ты стала тем смыслом, ради

которого я жил и боролся. Я очень тебя люблю, – скороговоркой выпалил он и поцеловал меня. А затем резко, словно ничего

случилось, побежал к сыскарскому управлению.

Я могла только растерянно моргать ему вслед.

На пляж мы отправились уже с темнотой. Я была настолько шокирована поступком Кастеля, что безропотно пошла за

Эстель. Мысль о том, что для купания сейчас не самое время, пришла ко мне только на набережной. Но Эстель была

спокойна и неумолима. Остановить беременную женщину, с энтузиазмом поезда летящую к морю, я не рискнула. Купаться

так купаться. Щёлкнула пальцами, создавая искры-фонарики, и удобно устроилась на нагретом за день камне. Ветер с моря

приятно холодил голову, играл с волосами. В такие минуты я любила чувствовать себя героиней романа, где были отважные

и смелые капитаны, поиски сокровищ и морские приключения. Как в книгах, которые я читала в детстве.

Жизнь быстро выбила излишнюю романтику из головы, но хотелось верить, что лучшее впереди, что искра в душе ещё не

погасла под налётом бытовых проблем. Море дарило надежду, манило свободой. Может потому, что на суше у нас никогда

не было этой свободы.

- Нокс! – громко окликнула меня Эстель: – Идём с нами!

Я подняла глаза, собираясь отказаться, и обомлела. Всё, что было на подруге – плотный короткий лиф, который обычно

надевали под платье и очень, очень короткие панталоны! Купальный наряд Хелен тоже отличался от привычного, но она хотя

бы выбрала плотную шёлковую сорочку и нормальные панталоны до колен.

- Ничего себе! – помимо воли вырвалось у меня. Баронесса заметно стушевалась, зато Эстель приосанилась, красиво

прогибая спину. Необычайно смелая женщина... или безумная. Но смысл ночного купания стал ясен.

- Эстель, может, ты всё же наденешь платье? – робко предложила баронесса де Луан. – А если на пляж нагрянут разбойники

и пираты?

- А что, у купального наряда противопиратные функции? – фыркнула наша бунтарка и указала подбородком вверх: – Тем

более, пусть этим занимается наш эскорт!

Проследив за её взглядом, я обнаружила на перилах знакомую троицу. Угрюмого Эдвина, созерцающего свою леди с видом